傾国令嬢 アイのカタチを教えて

七章 紅き影

7-9.

「私が王になる」

　開口一番、そう告げる。

　眼前、太古より生きる竜人は口角を吊り上げた。

「いきなり言うじゃないか」

「貴方では役者不足よ。貴方では、私の理想を叶えられない。皆の思いを遂げられない。つまり、この世界は壊せない。だから、その王座を私に譲って」

「……二十も生きていないやつに、この世界の何がわかる」

　紅い眼光は鋭さを増す。

　個体単位で言えば、今まで出会った中で一番圧力があった。王国の刃だって第二世代相当をうたっていたけれど、何度も交配を繰り返している以上、純粋な第二世代には劣る。ミラージュも戦闘はまりしてこなかったみたいだし、あまり脅威ではなかった。

　目の前にいるのは、数多の戦闘を勝ち抜いてきたたたき上げ。原初が生きていたころから彼らと戦いあっていた化け物。

「貴様にできるのか？　貴様なら、千年を超える人間の世界、原初を殺した狂気を孕んだあの人間ども駆逐できると？」

「できる」

　断言。

「そして、やる」

　宣言。

　人間という種族で恐ろしいのは、その同調意欲だ。隣で別の人が思っているから、やっているから、自分もやる、という、右向け右の精神。そこに、それっぽい理由がつけば、正義を胸にした狂人はなんでも殺す。

　人間は他人を騙して、自分も騙す。正しいと思って、他人を排斥する。

「今と昔とじゃ話が違うわ。貴方たちが負けたのは、貴方たちが人間から見て圧倒的悪だったから」

　人間に正義を与えてしまったから。脆弱な生物である人間を虐めてしまったから、復讐に遭った。正義のある凶刃は、誰にも止められない。

「だから、私はまず正義を奪う。彼らを一枚岩にはしない。こちらに正義があるよう、誘導する」

　迷いのある刃ほど切れないものはない。

　そのための準備や人物は、私の手の中にある。

「馬鹿正直に戦争しても勝てないわ。そういった意味で、貴方にはできないのよ」

「確かに、貴様の手腕は見せてもらったのじゃ。この村は当初からは想像もできないほどに育っている。儂らが人間からおめおめと逃げ帰ったあの時よりもな」

　ドレイクだって馬鹿ではない。

　私の有用性と未来は、否定されるものではないと思っている。

「あの時の苦渋は片時も忘れた時はない。圧倒的強者の我々が尻尾を撒いて逃げ帰ったなどと、恥という言葉では片付かない。いつか、いつか、と憎しみは募るばかり。貴様になら、儂のこの怒りを晴らせるというんじゃな？」

「任せて」

「わかった」

　頷いて、そして、ドレイクは擬態を剥がしていく。

　着ていた服、少女のような外見は弾けていく。顔面はトカゲのように細長く伸び、全身には真っ赤な鱗が張り付き、爪は牙は人間の体躯ほどにまで伸びあがる。

「儂は貴様の考えに賛同しよう。じゃが、王を譲れと言うのは、話が別じゃ」

　エリクシアの本体は、まだ少女の面影を残していた。顔や身体だけは人間だった。

　でも、ドレイクは全身がまごうことなき竜。私が見上げるくらいに大きい巨漢。

「人間を駆逐すると豪語するのなら、まずは儂を超えて見せろ。それが叶わないものに、儂は命を預けることはできんなあ」

　まさに、実力主義。

　面倒くさい根回しとかは必要ない。わかりやすくて助かるわ。

　不思議と恐怖はなかった。そういった感情がなくなってしまったのかもしれないけど。

　竜の第二世代。原初に一番近い存在。単体で見れば、現在の世界で最強なのだろう。

　でも、立場で言えば私だって同じだ。同じ、第二世代。生きてきた年代も年齢も全然違うけれど、生物の格と言う意味では同じ。

　私は洞の中で影をまとめあげる。壁に穴が開いていて日光が降り注ぐ室内、その光を避けて、隙間には出番を待ち構えている影が存在している。ようやく自分も動けるのかと期待に胸膨らませる影。彼らに、私は声をかけるの。

　行くよ、って。

　これからは私たちの時代だからって。

「影なんぞ、原初の時代でも足元にくっついていただけの雑魚にすぎん。貴様が儂を倒すなど、それは夢物語。儂は貴様の夢想に付き合うつもりはないぞ」

「ふふ、くひひ。あはは」

　誰が言ってるんだ。

　成長しろよ、馬鹿。

「貴方たち原初は、その陳腐な考えで人間にやられたんでしょう？　雑魚だと思ってた存在に足元を掬われた。二度同じことを失敗をするやつは、真正の馬鹿か、後悔していない馬鹿のどっちか。さあ、貴方はどっちかしら」

「――殺す」

　巨体が襲い掛かってくる。その足で踏まれただけで、大抵の生物はお陀仏になる。

　その爪は、すべてを引き裂く強靭な爪。横なぎに振るわれたそれを、私は影を立ち上げて防いだ。ガキン、なんて金属と金属がぶつかる音がして、洞穴内に木霊する。

「影はね、その場から動かないことができるのよ。物の影は誰に何を言われても、じいっとそこに留まるの」

　だから、影を無理矢理動かすことなんかできない。影は、絶対の盾。

　ドレイクは大きく息を吸って、口から炎を吐き出した。洞穴内全体に広がる火の手。この場にあるすべてを燃やし尽くす恐ろしい一撃。

　それを受けて、炎の中で私は笑う。炎上し、ゆらゆらと揺蕩うのは、私か、影か。同じことだからどうでもいいわね。

「影は燃えない。ずっと黒色を映し出しているだけ。長年生きてきて、そんなこともわからないの？」

「――があああああああああああああああっ」

　咆哮。鼓膜が破れちゃう。まあ、すぐに元に戻るんだけど。影のカタチは崩れない。

　再度肉薄して、両側から爪。「ふむ」炎の灯りのせいで影の数が足りない。両腕からの攻撃を止めるだけの面積が立ち上がらない。

　じゃあ、避ければいいか。

　私は足元に力を込めて、背後に飛びずさった。ミリアがしていたように、一部だけ原初を開放する。

「実は私は金獅子でもあるのよ。王家の生まれだからね。だからこれは真似じゃないの。自分の中の力を使っているだ

　言葉が終わるよりも早く。

　勢いよく、ドレイクの牙が飛び込んできた。私の身体を噛み砕かんと、その大きな口蓋を顕にする。

　話の途中だったのに。

「まあつまり、金獅子の原初も、第二世代相当には有しているの」

　下あごを受け止める。腕には金獅子の腕。金色の毛をまとった、強靭な腕。勢いと勢いとがぶつかって、あたりに衝撃波が飛んでいく。

　でも、力比べは分が悪いみたい。ミリアとの戦いで学んだから使ってみたけれど、金獅子の力は使えないわね。じりじりと押されて端っこに追いやられる。

　端っこ。そこには絶対に、あるものがある。

　――”私”が、いる。

「【影槍】」

　壁から、床から、黒いところから、縦横無尽に槍が飛び出した。そしてそれは、私を壁に押しこんで圧迫死させようとするドレイクの鱗を貫いた。

　ぐさりぐさり。

　勢いよく飛んでいき、突き刺さるのは一本や二本ではない。数十の槍。端っこに追いやられた影たちが、反旗を翻して牙を剥く。

　顔面に、あるいは腕に、脚に、胴体に。彼女の身体が黒く染まる。

　また、咆哮。今度は悲鳴にも似ていた。

　体中から赤い血を噴き出して後退するドレイク。彼女が身体を起き上がらせると、下には影ができていた。

「その黒いの、もらうわね」

　ズ。

　ドレイクの影が立ち上がった。それは一本の腕を形づくる。ドレイクの首を掴んで、そのまま地面にたたきつけた。どすん、と大地の揺れる音。彼女がこれ以上起き上がれないように、組み伏せたままにする。

「なんで貴方の時代、原初の時代に影の原初が弱かったのか、私には予想できる。それは多分、影自身が本当の影を知らなかったから」

　周りだって、影自身だって、足元で陽気に踊っているだけだと思っていたんでしょう。物の下でじっとしているだけだと思っていたんでしょう。

　違う。影は、甘んじているだけだ。人や物と同じ動きをして”あげている”だけ。真似に甘んじているだけ。真似ができるということは、逆に言えば潜在的に影の方が優秀だということ。格上の真似はできないから、格下相手のおふざけに付き合っていただけ。

　私も同じ。今まで、人間たちのおままごとに付き合ってあげていただけに過ぎない。

「私(影)こそ、最強だ」

　叩く、叩く。顔面を地面に打ち付ける。ここの岩石は固いでしょう。痛いでしょう。思い出してくれた？　もしくは、わかってくれた？　痛みの味を、敗北と苦渋を。

「や、め……」

　蚊の泣くような声が聞こえたので、私は影を戻した。

　静寂の戻った洞穴内、ぼろぼろのドレイクに近づいていく。

「私が王。反論は？」

「……ない」

　竜の身体が小さくなっていって、少女の身体を形づくる。角や翼、尻尾は竜のまま。いずれの部位も折れ、曲がり、元のものとは比較できなくなっている。

　まともに起き上がれないらしく、青い顔で蹲ったまま。何年生きても、敗北の味は苦いというわけね。

「立てる？」

　尋ねると、首を横に振られた。

　私は顎を掴んで、顔を持ち上げる。私に近づいた唇に唇を当てた。自分の口蓋を噛んで、血を流す。彼女の身体の中に流す。「んっ」驚いた声を上げるドレイク。逃がさないようにしっかり顔を掴んで、私の血を流し込んでいく。

　喉が鳴ったのを確認して、私は口を離した。

「これで少しは動けるでしょう」

　手を握っては離す。ゆっくりと立ち上がった。

「……どういう」

「これで貴方も影。紅き影。となれば、私たちは家族も同然」

　私は手を差し伸べた。

「たかだか頭が私になるだけ。貴方の復讐は晴らせましょう。私が最高のシナリオを用意してあげる」

　実績は伝えた。

　実力は示した。

　あとは首肯を待つだけ。

　矜持なんか、一つの敗北で簡単に崩れ去る。

「……わかった。貴様に従おう」

　赤色の竜は私の手を取った。

　髪や目、そして頬を赤く染めて。本当の少女のように、頷いた。