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仲直り

「それは……、最低なことじゃない？」

　少し置き、僕は彼女に問いかける。

《全然。あなたが人と接して、悪いことなんて一つもないわ》

「…………」

　言葉に詰まる。

　それは、本当のことなのか。

　僕は、人と接しても、触れ合ってもいいのか。

　頭の中を疑問が駆け抜ける。

　けれど、一つだけ明らかなことがあった。

ーー僕も、本当は誰かと接したかった。

　笑い合いたかった、触れ合いたかった。

　今まで遠くから見ていたそれを、フードを外した本当の僕で、偽りのない自分で、してみたかったのだ。

　それを、肯定されて。

　してもいいのだと、言われて。

　拒否しなくても、いいのだと宥められて。

「……っ……！」

　抑え込んでいた感情が、溢れ出す。

　拒絶して、悲しそうな表情をフレイらがするのを見るの、本当は辛かったんだ。

　リアが移動教室に手を引こうとするのも、ミリィールが控えめながら一緒に帰るのに誘うのも、フィーナリアが無言で袖を引っ張るのも、クラスメイトに話しかけられるのを必死に避けるのも。

ーー全部全部、本当はやりたくなかった。

「……うぅ……」

　顔を隠すように、腕で顔を覆う。

　闇に向かっていく辺りとは反対に、僕の心は晴れていく。

　靄のかかっていた感情が顔を出し、本能を訴える。

「アル！」

　そんな時、聞こえた声。

　泣いている僕に顔をギョッとさせたフレイは、一瞬眉をひそめた後、恐る恐る声を張り上げた。

「どうしたんだよ！　何かあったのか！？」

「……ううん。何でも、ない、よ」

　声が震える。

　光が僕の背後に回り、背中を押すように暖かな光を一点に集めた後、消えていくのがわかった。

　それを受け僕は枝の上から降り、フレイ等の前に立つ。

「ほら、ハンカチ。顔、ぐちゃぐちゃよ？」

　笑いながら僕の目にハンカチを添えるリアの目は、何だか生温《なまぬる》くて、直視できない。

「ありがと、リア」

「……え？　ど、どういたしまして……」

　なぜか、驚きの表情でまじまじと顔を見られた。

「あ、ずりぃ！　俺もまだ、名前読んでもらったことねぇのに！！」

「そうだっけ？」

「そうだよ！」

「そっか……ねぇ、フレイ」

　急に真面目な声を出した僕に、フレイの顔も一瞬で真面目になる。

「フレイは何で、僕に声をかけるの？」

「…それは、お前が…っ！　……寂しそうな目を、してるから」

「え？」

　僕が、そんな顔を？

　そう言えば、今までフードを被っていたから、表情まで気にしたことはなかった。

「お前は、1人にしちゃいけねぇ。だから1人にしない。俺等が、一緒にいてやる。だからあんな寂しそうな顔、もうすんな」

　はにかみ笑うフレイは、何だかかっこ良く見える。

「何、それ。僕……僕、絶対迷惑かけるよ？　それに、あんなに、避けたのに……」

　人と人との繋がりを僕はまだ信じられなくて、疑うように口にした。

　でもフレイは呆れたような視線を僕に向け、実際呆れ返った声音で僕に返す。

「迷惑？　そんなの、俺何回人にかけたかしらねぇよ。お前、一々そんなの気にしてたのか？」

「……そんな小さな迷惑の度合いじゃ、ないと思うんだけど」

　そう言った後、「は〜」とため息をこぼし、改めてフレイを正面から見つめた。

「何か、今まで考えていたのが馬鹿みたいと思ってきた。もういいよ、僕の負け。君等、しつこすぎ」

　ハハ、と、微かに笑い声をあげる。

　すると、皆同じ顔になった。

　目を見開いて、口もちょっと開けちゃって。

　今ならお菓子とか、突っ込めそう。

　だなんて思っているうちにすぐにその表情は変化し、微笑みになる。

　それはとても、温かかった。

　今まで僕は、大人に囲まれて過ごしてきた。

　同年代の人と話したのなんて、リア以外いなかった。

　それもリアからはきっと、僕は同じ年齢だと思われていなかったのだ。

　だから……妙に、くすぐったい。

　思わず、視線を横にそらす。

　けどちょっとして、僕の前に立つ人。

　いつも後ろで見守り、こういう時積極的に話しかけないイメージだったのに、と意外な眼差しでその人のことを見る。

「……ミリィール」

「ミリーでいいよ」

　風に揺すられ、髪が揺れる。

　初めてまともに見たミリィール、改めミリーの顔は、初めて見た気がしなかった。

　どこかで見たような、よく目にしているような……不思議な既視感が僕を襲う。

「ねぇ。アル君がこの場所に来たのは、何で？」

　慎重に、ミリーは問う。

「……僕、この場所で……捨てられてたらしいんだ。でもこの場所に来ると、何だか落ち着いて……。だから、良く来るんだよ」

　ミリーの顔を、まともに見れなくて、俯く。

　僕の台詞は、言外に僕が孤児だということを表している。

　それで、同情の視線なんか向けられたくない……。

　僕はそれを気にしたことなんてないんだから、勝手に妄想なんか、されたくはなかった。

　けれど……帰って来たのは驚きの反応。

「……っ……！」

「え、え？　ちょ、ちょっと、何してるの？　何で、抱きついて……？」

「アル兄！」

　抱きついたと思ったら、急に顔を僕に近づける。

「アル兄、ごめん！　ごめんなさい、1人にして！！　森に、放置なんかして！　私、私たち、もしアル兄が死んでたりしたら、どうしようかと……。良かった、こうして会えて。本当に、良かった！！」

「こら！」

　とそこで、現れるもう1人の人物。

　隣には額に汗をにじませたサリュもいて、急な状況変化に最早全くついていけない。