君を守れる、幸せを

彼の正体

「どこいくんだ、アル？」

「うん。ちょっと先生に用事頼まれたから、行ってくる」

「俺も手伝うか？」

「いいよ、ありがとう」

　ジークの呼び出しに応えるため、変に思われないよう用事をでっち上げ、フレイらと別れた。

　人気者の王子は食堂にて誰かと食べるらしいし、王子といたせいで騒がしかった喧騒から解放され、ほっと息を吐き裏庭までの道を歩く。

　一階にある教室から少し離れた場所にある裏庭に着いても、ジークはまだ来ていないようだった。

　目についた花壇をしゃがみこんで覗き、きちんと管理されているっぽい花々を眺める。

　そこには、自身の隊の象徴である、ルピナスの花もあった。

　帝を隊長としている隊はそれぞれ花を象徴としており、僕の隊はルピナスの花となっていた。

　炎帝、カーリアはグロリオサ。

　風帝、シオンはサンカヨウ。

　水帝、リースはムスカリ。

　雷帝、インファスはゲッケイジュ。

　土帝、ドュールはエビネ。

　光帝、ステラはアルストロメリア。

　闇帝、リキはブラックチューリップ。

　などというように。

　そしてそれらの花々が、この花壇には所狭しと植えられていた。

　帝は、人間国全ての国の象徴だ。

　それに、この学校には帝に憧れている人が多い。

　なので、帝の象徴である花々をこの花壇に植えているのだろう。

　尊敬の、意も込めて。

――っつ！？

　そう、のんびりと色とりどりの花々を眺めていたら。

　突如現れた気配が、僕の首を狙って拳を振り下ろしてきた。

　咄嗟に避け振り返り、拳を構える。

　するとそこには当然というか何というか、ジークの姿が。

　殺気を隠さず、優しそうな微笑みは鳴りを潜め、無表情でこちらを見やる。

「どういうつもり？」

　やはり、この生徒の実力は大人顔負けのもの。

　しかも、どうやら僕を敵と認識しているのか、殺気は消さず、張りつめた空気で互いを見つめ、そのまま数秒が流れた。

「まだ、わからないのか？」

　ジークの表情が動き、人を小馬鹿にしたような嫌な笑みを浮かべた。

「お前と一緒に、暫くいたというのに」

　寂しいな、と言うジークの口調も、雰囲気も、授業とは違いすぎて……その口調を、僕は聞いたことがあると思った。

「君……は……」

　記憶を探る。

　出てきた答えに、そんなはずない、と否定したくなるけれど、それでもその答えが正解なのだと、目の前の男が告げていた。

「何で……こんなところに、魔人が……」

　そう。目の前にいる男は、僕をこの半年間苦しめてきた、僕の心の闇に住み着いている魔人そのものだった。

　会ったことなどない、けれど雰囲気はあの魔人そのもので。

　狡猾的な態度と、勝ち誇ったような笑み。

　それは、声から想像できる態度と表情、そのものだった。

「何で、か」

　その魔人が、僕の方に一歩、一歩と足を進める。

　それに合わせて、僕の足も後退していった。

「それは、お前がここに来ることを、入学することを予想できたからだ。お前は、普通の人、普通の生活に飢えていた。それに、俺がつけ込んだ。お前の弱さを、俺が一番知っている。だからここに来ることくらい、当然予想できる」

「僕の、監視ってわけ？」

「まあ、そんなところだ」

　そこで、彼が警戒を解いた。

　僕も拳を下ろし、それでも警戒は解かずに、対面する。

「忘れるな。お前は何れ、こちら側に来ることになる。それをいつでも、心に留めておけ」

　俺が言いたいことは、それだけだ。

　そう言って、その魔人は僕に手を振って、じゃあなと去っていく。

　あの魔人が、この学校にいた。

　そして彼は、これからもここにいて、僕の事をいつでも監視している。

　確かに、僕はずっと憧れてきた。

　零帝でいることの意味が、あまりわかっていなかった。

　力があるから零帝に選ばれた、なら僕以上に力がある人が現れたのなら、簡単にその位は別の人のものになるだろう。

　僕がその位につくことの意味なんて、力以外なくて。

　この力がなければ、普通の人として、普通の生活を送って、笑い合えたかもしれない、なんて……。

　それは夢だと思っていた、だって力は簡単に消えてくれるものでもなく、それはもう隠せず、人生と共に、常にそこにあるものなのだから。

　その力が無くなって、普通の人としてこうして学園に通うことになって、友達と呼べる人もできて……今、もしかしたら少しだけ、幸せかもしれない……そう思っていたのに、その幸せも魔人によって、僕がいる状況を再認識され、そしてそれは学校にいる間ずっと、魔人のことを意識することと繋がっていて。

（平安な日々を僕は、求めちゃいけないのかな）

　踏み入れ始めたときに起こったこの現状に、幸せを求めてはいけないのかと絶望的な気持ちになる。

　けれど、時間はまだある。

　僕の人生の意味を見つけるため、してみたかったことをして、傍観者でいたことを、実際にやってみたかった。

　あの魔人だって、僕の普段の生活にまで口は出さないだろう。

　言われたことは心の隅に置いておく、だが時間までは僕のことを、放っておいてほしい。

　邪魔されてでも、僕は最後のその瞬間まで、自分の思うままに生きたい。

　だからどうか……僕の生き方を、邪魔、されませんように。

　そんなことを祈りながら、僕は昼食を食べるため、購買へと向かった。