次の村
翌朝、俺達は旅の必需品と、次の村の情報収集のため、リューレン村を散策していた。
食料は大量に売ってある。あまり大量には買わないが、できる限り多めに買うつもりだ。重量が軽くなる分、少しでも多く持っておいた方が、身のためになるはずだ。
「次の村って、なんていうんだ?」
「えーと、確か……」
レイラが唇に人差し指を当てて考える。どうやら、考え事をするときの癖らしい。しかし、レイラが答えることはなかった。何故なら、
「“ホーセス村”じゃよ」
聞き覚えのある、しゃがれた声が聞こえたからだ。
「あ、あの時のお爺ちゃん」
そう。俺らに話しかけてきたのは、この村に来た際、初めて話した人物である、俺の父さんのことを知っていた、ついでに宿も教えてもらった老人だ。
「“ホーセス村”……どんな村なんですか?」
「さあな。最近は他の奴らからも全然話を聞かんからの……ただ言えることは、普通の村ではないぞ」
「普通の村じゃない? どういうことだよそれ。何か問題があるなら、避けて通りたいんだけど」
「それは無理じゃな。あの村は結構でかいからの。迂回するにも、それなりに時間がかかるぞ。普通の村じゃない、というのは……簡単に言うと、ほぼ廃村、ということじゃ」
「廃村って……」
「つまり、村人がほとんどいないってこと?」
「そうじゃ。恐らく今は、二百人もいいところじゃろうな」
レイラの問いに老人が答える。しかし、二百人か……
「商売とか、どうなんだ?」
「売ってるのは馬と馬車だけじゃよ」
「……食いもんは?」
「売っとらん」
「……どうやって生活してんだよ」
「恐らくじゃが、今にも餓死しておる奴が、それなりにおるじゃろうな。頼るなら、ホウロウという馬売りを頼るがいい。あいつは、あの村の中でもまともな方じゃ」
「まともなって……」
まるで他はまともじゃない、みたいな言い方をする。
「それに、おぬしらも旅をするなら、馬車の一つくらい買っておけばどうじゃ? 二日前の魔獣騒ぎで、それなりに稼いだのじゃろう?」
「いや、まあ、……確かに、それもありかもな」
「うん。歩くのは疲れるし、時間もかかるもんね。それに、馬車だったらもっと荷物乗せれるし、やろうと思えば、商売だって出来るもんね」
「俺は接客苦手だから、お前に任せるよ、その時は……それで、問題ってのはそれだけか? そんな村だと、もっと他にもありそうなもんだけど……」
「そうじゃな……これは、忠告じゃ」
俺とレイラの顔が引き締まる。忠告と聞いて、やはり聞き逃すわけにはいかない。
「村人に気を付けよ。もしもの時は、馬車商人のだれかを頼るんじゃ。わしの言ったホウロウでも構わんがな」
「分かった。そうするよ。面倒事は出来るだけ避けたいしな」
「そういう割には、魔獣騒ぎの時、自分から挑んでいったそうじゃが」
「あ、あれは例外だろっ!」
「それよりお爺さん。馬車はいいんだけど、地竜はないの?」
「どうじゃろうな……最初言った通り、最近あの村の噂は聞かん。既になくなっておる可能性すらある。じゃが、少なくとも馬車商人共は旅人や冒険者の仲間じゃ。あの村は完全に隔離されておるからの」
“完全な隔離”。なんとも聞きなれないものだ。この世界は魔王の存在のせいで、結構協力的な感じがあるのだが、やはりそういう隔離などは、どこかで行われているものらしい。
「ありがとうございます。着いたら、ホウロウさんに会ってみます。あと、せっかくなんで、馬車も見てみるつもりです」
「そうじゃ。追加なんじゃが、食料はなるべく多く買っておけ。“ホーセス村”では食料を手に入れれる見込みはないぞ」
「分かりました」
俺らは、老人に礼を言ってから、食料を買うことにした。
♢
「馬車かぁ……乗ったことある?」
「何度かはあるよ。村の徘徊の時とか、昔乗った」
「ああ、そういや乗ってたな……学園からたまに見えてたわ」
「地竜だったら嬉しいんだけどなぁ……」
「地竜ってあれだろ? 馬車の竜版。その場合竜車っていうんだっけ」
「そうだよ。他にも移動用の魔物はそれなりにいるんだけど、主には馬か地竜だね」
「他の移動用魔物、か……」
頭の中で学園で習った移動用魔物の姿を思い浮かべる。一般的なのは馬や地竜だろう。しかし、他にも蛇のようなやつや、鳥のようなやつ。央都の騎士団には、ユニコーンやペガサスを使う者もいるらしい。
「……一番速いのって、なんだっけ?」
「んー……ユニコーンかペガサスじゃないかな? 流石に、高望みだと思うけどさ」
レイラは諦めの表情を見せる。俺も正直、ユニコーンやペガサスは無理だと思っている。
「まあ、馬でいいか……移動手段があればいいんだからな」
「そうだね。とりあえずあのお爺ちゃんの言う通り、ホウロウさんを訪ねよ。そしたら、なんとかなると思うし。……あ、これ美味しそう」
いきなり食い物に目移りした。やっぱり子供だ、と思う場面は、こうところにもある。
「じゃあ、明日か明後日にはここを出よう。そんで、何日か歩けば、ホーセス村にも着くはずだ」
「うんっ! ……あ、これ五つください」
レイラが買い物を始めたので、俺もそれに付き合うことにした。二時間ほど付き合ったが、残高はまだ余裕で百三十万はある。
次はいきなりホーセス村に入ります。その間が気になる方は、是非コメントください。ツイッターでもいいです。flayで調べたら出ると思いますよ。SAOのアイコンです。
