第12話 宣戦布告？ 純情すぎる後輩たち
大型音楽番組『ミュージック・エンドレス』の生放送当日。
テレビ局の長い廊下は、出演を控えたアーティストや慌ただしく走るスタッフでごった返していた。
その一角、静かな威圧感を放つ場所がある。
トップアイドルユニット『みくりの』の桐島美玖が、出番前の最終確認として、壁に貼られたタイムテーブルを冷徹な眼差しで見つめていた。
（――よし。今日のパフォーマンスも完璧に。そして、梨乃との『距離感』も完璧に。昨日のＭＶ撮影では少し感情が乗りすぎたけれど、今日は生放送。一分の隙も見せてはならないわ）
美玖は、ドレスの袖を整え、氷の姫としての自尊心を再構築する。
そんな彼女の背後に、二つの小さな影が近づいてきた。
「……あの、桐島先輩！ 少し、お時間をよろしいでしょうか？」
美玖が振り返ると、そこには事務所の後輩ユニット『ルミナス』の二人が立っていた。
センターのひまりと、その相方の美央。二人とも、期待に胸を膨らませた研修生あがりの新人だ。
「……ええ。何かしら。出番までなら、少しは構わないけれど」
美玖は努めて低く、威厳のある声で応じた。
ひまりは、決死の覚悟を固めたような顔で、一歩前に踏み出す。
「桐島先輩！ 私たち、先輩たちの『Secret Wedding』のＭＶを見ました！ あんなに……あんなに素晴らしいビジネス百合、見たことがありません！」
「……ビジネス……百合……？」
美玖は、その言葉に微かな動揺を覚えた。
だが、プロとして即座に冷静さを取り戻す。
「ええ。あれは響社長の意向による、高度な演出よ。……それが何か？」
「私たち、悔しいんです！ 先輩たちはあんなに完璧に『愛』を演じているのに、私たちにはまだ、ビジネスとしての割り切りが足りません！ 美央と手を繋ぐだけでも、なんだか本当の友情を汚しているような気がして……！」
ひまりの純粋すぎる言葉。
美玖は、内心で激しくむせ返った。
（な、何を言っているのこの子……！ 私たちが演じている？ ビジネスとして割り切っている？ ……逆よ！ 逆なのよ！ 私たちは本物の愛を『ビジネス』という仮面で隠すのに必死なだけなのよ！）
美玖は、喉まで出かかった叫びを飲み込んだ。
ここで「実はガチなの」などと言えば、この純真な後輩たちの夢を壊すことになりかねない。
「……ひまり。ビジネス百合とは、ある種の自己暗示よ。相手を『ただの仕事道具』ではなく、『最高の演出素材』だと思うこと。……そこに私情など、一塵も挟んではならないわ」
「演出素材……。さすが美玖先輩、おっしゃる重みが違います！」
ひまりが目をキラキラさせてメモを取る。
美玖は、良心の呵責に耐えきれず、わずかに視線を逸らした。
「――おやおや。私の美玖先輩を捕まえて、何のお話かなぁ？♡」
背後から、砂糖菓子に毒を混ぜたような、甘美な声が響いた。
早乙女梨乃だ。
彼女はいつの間にか美玖の背後に立ち、その細い腰に、誰が見ても不自然なほど自然に手を回した。
「あ、早乙女先輩！ あの、今、ビジネスの極意を教わっていたんです！」
「ビジネスの極意？ あはっ、いいなぁ。私も美玖先輩から『濃厚なご指導』、受けてみたいなぁ♡」
梨乃が美玖の肩に顎を乗せ、ひまりたちをじっと見つめる。
その瞳には、後輩への慈しみなどは欠片もなく、ただ「私の所有物に近寄るな」という、剥き出しの独占欲が宿っていた。
「梨乃。……離れなさい。後輩が見ているわ」
「えー？ いいじゃん。これも『営業』の練習でしょ？ ね、ひまりちゃん。私たちのみくりの、今日もバッチリ営業できてるかな？」
梨乃は、美玖の耳たぶを指先でなぞりながら、ひまりに問いかけた。
その仕草は、もはや生放送前のアイドルというよりは、夜の部屋での一幕そのものだった。
「す、すごいです……！ カメラがない場所でも、こんなに完璧に『相方を愛しているフリ』を貫き通すなんて……！ プロ……プロの鑑です、お二人とも！」
ひまりは感動のあまり、その場で涙を流し始めた。
美央もまた、呆然とした様子で立ち尽くしている。
（違う……違うのよ。これ、フリじゃないの。本気なの。梨乃は今、本気で私を誘惑しているし、私は本気で腰が抜けそうなのを必死に堪えているだけなの……！）
美玖は、心の中で血の涙を流した。
完璧に隠せている（と思っている）自分たちの愛が、あまりにも純粋な後輩の目には「究極の演技」として映ってしまう。
この情報格差による悲劇。
「……じゃあ、私たちは準備があるから。……ひまり、美央。しっかりやりなさい」
美玖は、梨乃を半分引きずるようにして、足早に楽屋へと向かった。
＊＊＊
楽屋の鍵が閉まった瞬間。
「…………もう、無理。一歩も動けないわ」
美玖はドアに背を預け、ずるずると座り込んだ。
顔は、限界まで充血したように赤い。
「あははっ！ 美玖先輩、顔真っ赤。あの新人の子、面白かったねぇ。ビジネスだなんて、本気で信じ込んじゃって」
梨乃が、座り込む美玖の前に屈み込み、その顔を覗き込む。
梨乃の手が、美玖の頬を包んだ。
「……梨乃、あなたはやりすぎよ。あんなところで、あんなことを……」
「だって、あの子、美玖先輩のこと尊敬の眼差しで見てたんだもん。……私の美玖先輩に、あんな純粋な目を向けるなんて、許せないでしょ？」
「……相変わらず、独占欲の塊ね」
「美玖先輩だって、そうでしょ？ あの子に教える時、少しだけ『優しい先輩』の顔になってた。……お仕置き、必要だよね？」
梨乃の瞳が、獲物を狙う猛獣のそれに変わる。
美玖は、抗うことなど既に諦めていた。
五年前のあの日から、自分はこの『天使』の皮を被った捕食者の虜なのだから。
「……望むところよ。……生放送が始まるまで、しっかり教育してあげるわ。……営業じゃ、ないやつをね」
美玖が梨乃の首に腕を回し、力強く引き寄せた。
二人の唇が重なり、甘い吐息が楽屋の静寂を塗りつぶしていく。
＊＊＊
一方、楽屋の外。
廊下を通りかかった『ルミナス』の二人は、まだ感動の余韻に浸っていた。
「すごいね、美央。桐島先輩、あんなに冷たく梨乃さんを突き放そうとしてたけど、目はすごく真剣だった。あれこそが、私たちが目指すべき『究極のビジネス・ツンデレ』だよ！」
「……ひまり。……ちょっと、いい？」
相方の美央が、震える指でドアの隙間を指差した。
古い楽屋のドアは、鍵がかかっていても、わずかな建付けの悪さで隙間が空いていることがある。
そこから、ひまりの目に飛び込んできたのは――。
冷徹なはずの桐島美玖が、梨乃に押し倒されるようにして、恍惚とした表情で彼女を抱きしめている姿だった。
そして、二人の唇は、ビジネス上の演出では到底不可能な、粘り気のある角度で重なり合っていた。
「…………えっ？」
ひまりの思考が、一瞬でオーバーヒートを起こした。
彼女の脳内で、先ほど美玖が語った「ビジネス百合の極意」が、バラバラに砕け散る。
『私情など、一塵も挟んではならないわ』
美玖のその言葉。
……今のあの顔、私情以外の何物でもない。
……というか、愛だ。あれは、全人類が「愛」と定義する、剥き出しの熱量だ。
「…………っ、…………っ！！」
「ひ、ひまり！？ 大丈夫！？」
ひまりは、あまりの衝撃と「尊さ」の過剰摂取により、その場に崩れ落ちた。
だが、その瞳には、先ほどまでの「ビジネスへの憧れ」を遥かに凌駕する、狂信的な光が宿っていた。
「……美央。……私たち、間違ってた。……先輩たちは、演じているんじゃない。……この世界を欺くために、命懸けで『ビジネス』という盾を構えて、自分たちの愛を守り抜こうとしているんだ……！」
「ひまり……？」
「私、決めたわ。……私、先輩たちの『秘密』の盾になる。……一生、あの二人を見守る、最強の『観測者』になるわ！」
ひまりは、聖なる啓示を受けた預言者のような顔で立ち上がった。
彼女はこの瞬間、純真な新人アイドルから、重度の「みくりの・ガチ勢」へと転向したのである。
＊＊＊
その様子を、数メートル先から見ていたマネージャーの佐々木恵は、静かに胃薬を四錠、水なしで飲み込んだ。
「（……また一人。……また一人、犠牲者が増えたわ……。純粋だった後輩まで、あの二人の毒気に当てられて……）」
佐々木は、楽屋のドアから漏れ聞こえる、不自然に高い梨乃の笑い声と、それに抗うような美玖の喘ぎ声に、深く、深くため息をついた。
「（ひまりさん。……あなたの決意は立派だけど。……あの二人、実はあなたが思っているほど、命懸けで隠そうとはしてないわよ。……ただ、隠せていると信じ込んでいるだけの、お馬鹿さんなだけなのよ……）」
佐々木のスマホには、既にファン掲示板からの通知が届いていた。
『ルミナスのひまりが楽屋前で失神。理由は「尊さの致死量」との説。』
『ひまり、お前もこっち側に来たか。歓迎するぞ。』
『今日も楽屋の防音は仕事をしていないようだな。みくりの、一生結婚してろ。』
佐々木は、空になった胃薬の箱を握りつぶし、これから始まる生放送の「演出」という名の「真実の垂れ流し」をどう言い訳するか、絶望的な気分で考え始めた。
トップアイドルの秘密は、今日もこうして、意図しない協力者たちを巻き込みながら、最強の公認へと近づいていく。
「美玖先輩……。生放送、頑張ろうね♡」
「……ええ。……最高の『営業』を、見せてあげるわ」
楽屋から出てきた二人の、不自然に潤んだ瞳と、わずかに乱れたリップ。
それを「完璧なプロの仕上げ」として拍手で迎える、ひまりたちの温かい（狂気に満ちた）視線。
誰もが真実を知り、誰もが嘘に付き合う、最高に歪で幸せな物語。
カーテンコールは、まだ始まったばかりである。
次回、看病回。隠しきれない独占欲。明日18:30。
