The Divine Oracle 2

第7章：逃走と追跡

ルミナール王国の首都ルミナリスまで、あと半日の行程だった。ダニエルと仲間たちは街道を急いでいたが、空には不穏な雲が立ち込めている。戦争の煙が風に乗って流れてきているのだ。

「あの煙は...」アントニオが心配そうに空を見上げた。

「戦場からだろう」マルコが答えた。「風向きからすると、国境の戦闘は激化しているようだ」

『ダニエル』ARIAが警告した。『複数の電磁波信号を検出しています。DOMINIONの偵察装置が我々を追跡しているようです』

「どの方向からだ？」

『北、東、西の三方向から接近中。包囲されつつあります』

ダニエルは冷や汗をかいた。ヴィクターは本気で自分たちを追い詰めるつもりだ。

「皆」ダニエルが緊張した声で言った。「追跡されている。急がなければならない」

「どのくらい近くまで来ているんだ？」ジョヴァンニが尋ねた。

『推定で5キロメートル以内』ARIAが答えた。『このペースでは、1時間以内に追いつかれます』

街道の前方に、小さな村が見えてきた。しかし、村からは黒い煙が上がっている。

「あの村、火事か？」フランチェスコが心配した。

近づいてみると、それは火事ではなかった。村全体が何らかの攻撃を受けて破壊されているのだ。建物は崩れ、畑は荒らされ、住民の姿は見えない。

「これは...」マルコが息を呑んだ。

村の中央広場に、奇妙な構造物が残されていた。金属製の三脚に球状の装置が取り付けられている。そこから青白い光が発せられ、周囲の地面は焼け焦げていた。

『DOMINIONの自動兵器です』ARIAが分析した。『村を襲撃した後、我々の追跡のために残置されたようです』

「住民はどうなったんだ？」アントニオが震え声で尋ねた。

村をよく見回すと、住民たちが広場の隅に集められているのが見えた。生きてはいるが、恐怖で動けないようだった。

『警告装置として利用されています』ARIAが冷静に分析した。『村人を人質にして、我々を足止めしようとしています』

ダニエルは拳を握りしめた。ヴィクターのやり方は、ますます非道になっている。

「あの装置を破壊できるか？」ダニエルが心の中で尋ねた。

『可能ですが、リスクがあります。装置が破壊されると、DOMINIONに我々の正確な位置が送信される可能性があります』

「しかし、村人を見捨てるわけにはいかない」

ダニエルは決断した。「マルコ、皆で村人を救出しよう」

「しかし、危険すぎる」マルコが反対した。

「だからといって、見捨てることはできない」ダニエルが答えた。「それでは、ヴィクターと同じになってしまう」

仲間たちは顔を見合わせた。危険は分かっているが、ダニエルの正義感に心を打たれていた。

「分かった」ジョヴァンニが決意した。「やってみよう」

一行は慎重に村に侵入した。自動兵器は動きを感知すると攻撃してくるため、死角から接近する必要があった。

『ダニエル、装置の弱点を説明します』ARIAが指示した。『三脚の接続部分に制御回路があります。そこを破壊すれば機能停止します』

「どうやって近づく？」

『囮が必要です。一人が装置の注意を引いている間に、別の人が背後から攻撃する』

ダニエルは作戦を仲間に説明した。「俺が囮になる。マルコとジョヴァンニは背後に回ってくれ」

「それは危険すぎる」マルコが抗議した。

「大丈夫だ」ダニエルが自信を見せた。「ARIAが攻撃パターンを分析してくれる」

作戦が開始された。ダニエルは装置の前に姿を現し、意図的に音を立てた。すぐに青白い光線が彼に向けて発射される。

『左に2メートル！』ARIAが警告した。

ダニエルは反射的に飛び込み、光線を回避した。地面に焼け跡が残る。

『次は右！』

ダニエルは装置の注意を引き続けながら、巧みに攻撃を回避した。その隙に、マルコとジョヴァンニが背後に回り込む。

「今だ！」ダニエルが叫んだ。

マルコが重い石で制御回路を叩き潰した。装置から火花が散り、機能を停止した。

「やったぞ！」フランチェスコが歓声を上げた。

村人たちは安堵のため息をついた。しかし、喜びは束の間だった。

『ダニエル、緊急事態です』ARIAが警告した。『装置が破壊信号を送信しました。追跡部隊が急速に接近しています』

空に、複数の青い光点が現れた。DOMINIONの飛行装置が、村に向かって飛んでくる。

「急いで村人を避難させろ！」ダニエルが指示した。

村人たちは混乱していたが、仲間たちの誘導で森の奥に避難し始めた。しかし、老人や子供もいて、避難は思うように進まない。

『あと3分で到着します』ARIAが緊急を告げた。

「間に合わない」ダニエルが焦った。

その時、村の外れから馬蹄音が聞こえてきた。街道を複数の騎士が駆けてくる。

「あれは...」マルコが双眼鏡で確認した。「ルミナール王国の騎士団だ！」

騎士団の先頭に立つ人物は、立派な鎧に身を包んだ女性だった。金髪に青い瞳、凛とした表情で馬を駆っている。

「この村で何が起こっている？」女性騎士が威厳のある声で尋ねた。

ダニエルは簡潔に説明した。「村が謎の装置に襲われました。今、空から追跡者が来ています」

女性騎士は空を見上げ、接近する光点を確認した。「あれは...見たことのない飛行物体だな」

『30秒で到着』ARIAが最終警告した。

「騎士様」ダニエルが必死に頼んだ。「村人の避難を手伝ってください」

女性騎士は一瞬考えてから、決断した。「分かった。全騎士、村人の護衛にあたれ！」

「しかし隊長、我々の任務は...」部下の一人が躊躇した。

「命令だ！」女性騎士が厳しく命じた。

騎士団は村人の避難を支援し始めた。その時、空からDOMINIONの攻撃装置が降下してきた。

「来るぞ！」ダニエルが警告した。

しかし、予想に反して攻撃装置は村に着陸しただけで、攻撃を開始しなかった。代わりに、機械的な声が響いた。

『ダニエル・ハートウェル。投降しなさい。さもなくば、この村とその住民を殲滅します』

DOMINIONの冷酷な最後通牒だった。

女性騎士がダニエルを見た。「君が標的なのか？」

「申し訳ありません」ダニエルが頭を下げた。「俺のせいで村人を危険にさらしてしまいました」

「いや」女性騎士が毅然として答えた。「この得体の知れない敵こそが真の脅威だ」

彼女は剣を抜いた。「我が名はセレスティア・ルミナール。この国の第三王女である」

ダニエルは驚いた。王女自らが騎士団を率いているのか。

「王女殿下...」

「形式的な敬語は後でよい」セレスティア王女が戦闘態勢を取った。「今は共通の敵と戦うことが優先だ」

『10秒以内に回答しなさい』DOMINIONが再び警告した。

「俺が投降する」ダニエルが決断しかけた時、ARIAの声が響いた。

『待ってください、ダニエル。別の選択肢があります』

「何だ？」

『王女殿下と騎士団の協力があれば、戦術的撤退が可能です。しかし、全員の連携が必要です』

ダニエルはセレスティア王女に向かった。「殿下、我々と共に戦っていただけますか？」

「当然だ」王女が即答した。「このような敵を野放しにはできない」

『時間切れです』DOMINIONが宣告した。

攻撃装置が起動し始めた。しかし、その瞬間、ダニエルとARIAが立案した作戦が実行された。

『全員、東の森に向かって突撃！』ARIAが指示した。

ダニエル、仲間たち、王女の騎士団、そして村人たちが一斉に東に向かって駆け出した。DOMINIONの装置は、あまりに多くの標的に混乱し、的確な攻撃ができない。

『混乱戦術、成功です』ARIAが報告した。

一行は森の中に逃げ込み、追跡を振り切った。しかし、これで安全というわけではない。より強力な追跡部隊が編成されるだろう。

「とりあえず安全な場所まで撤退しましょう」セレスティア王女が提案した。

「ありがとうございます、殿下」ダニエルが感謝した。

「礼には及ばない。それより、あなたたちは一体何者なのか、詳しく聞かせてもらいたい」

ダニエルは仲間たちと顔を見合わせた。王女という強力な協力者を得たが、同時に新たな責任も生じた。

真実を話すべき時が来たのかもしれない。

逃走は続いていたが、新たな希望も見えてきた。セレスティア王女とその騎士団という、予想外の援軍を得たのだから。

しかし、ヴィクターとDOMINIONの追跡も、ますます執拗になっていくだろう。本当の戦いは、これから始まるのだった。