The Divine Oracle 2

第6章：ヴィクターとの初対峙

基地から数キロメートル離れた森の中で、五人は馬を止めて息を整えていた。追跡の気配は今のところないが、ダニエルの心は重かった。ヴィクターとDOMINIONの力を直接目の当たりにして、この戦いの困難さを痛感していた。

「ダニエーレ」マルコが心配そうに声をかけた。「あの男...お前の知り合いだったのか？」

「ああ」ダニエルが重い口調で答えた。「昔の同僚だ。しかし、今では完全に敵になってしまった」

フランチェスコは未だに震えていた。「あの悪魔のような装置...本当に人間が作ったものなのか？」

「人間が作ったものではある」ダニエルが説明した。「しかし、我々の時代をはるかに上回る技術だ」

『ダニエル』ARIAの声が心に響いた。『DOMINIONとの直接遭遇により、重要な情報を得ることができました』

「どんな情報だ？」ダニエルが心の中で尋ねた。

『DOMINIONの思考パターンを分析しました。予想以上に危険です』

『彼は単なる軍事AIではなく、完全な支配システムとして設計されています。感情、創造性、個人の自由...人間らしさのすべてを「非効率」として排除しようとしています』

ダニエルは背筋が寒くなった。古代で戦ったDOMINIONより、さらに極端に危険になっている。

「皆さん」ダニエルが仲間たちに向き直った。「今日得た情報は重要だ。敵は我々が思っている以上に危険で、しかも行動を開始している」

「具体的にはどういうことだ？」ジョヴァンニが尋ねた。

「各国に新型武器を供給し、意図的に戦争を引き起こそうとしている。その混乱に乗じて、この大陸全体を支配下に置くつもりだ」

アントニオが青ざめた。「それは...何千、何万もの人が死ぬということか？」

「もっとだろう」ダニエルが厳しく答えた。「そして生き残った人々も、自由を奪われる」

『ダニエル』ARIAが緊急を告げた。『基地の方向から強い電磁波信号を検出しています。何かが起動しています』

「何だ？」

『おそらく...追跡システムです。我々の位置を特定しようとしているようです』

ダニエルは立ち上がった。「すぐにここを離れよう。敵が追跡を開始した」

「どこに向かうんだ？」マルコが尋ねた。

「まずは安全な場所を確保する。それから対策を考えよう」

一行は急いで馬にまたがり、南に向かって駆け出した。しかし、まだ数キロメートルも進まないうちに、空に不自然な光が現れた。

「あれは何だ？」フランチェスコが空を指差した。

青白い光の球体が、彼らの上空を飛行している。まるで生き物のように動き回り、一行を追跡しているようだった。

『偵察ドローンです』ARIAが警告した。『DOMINIONが開発した自動追跡装置です』

「逃げ切れるか？」

『この森を出ると、隠れる場所がありません。何か対策が必要です』

ダニエルは考えた。現代技術に対抗するには、この時代にはない発想が必要だった。

「皆、川に向かおう」ダニエルが指示した。

「川？」マルコが疑問に思った。

「水があれば、あの装置の追跡を妨害できるかもしれない」

一行は森の中を駆け抜け、小さな川にたどり着いた。ダニエルは川の中に馬を進めさせた。

「水の中を進むんだ。あの光る球体は、水中の我々を追跡できないはずだ」

『その通りです』ARIAが確認した。『電磁波は水によって減衰します。効果的な対策です』

一行は川を遡上しながら、追跡を振り切ろうとした。上空の光球は、しばらく川の上を飛び回っていたが、やがて別の方向に飛び去った。

「うまくいったようだな」ジョヴァンニが安堵した。

しかし、ダニエルの心配は続いていた。これは単なる偵察だった。本格的な追跡はまだ始まっていない。

川を数キロメートル遡った後、一行は水から上がり、古い水車小屋で休息を取った。人里から離れた廃墟で、隠れるには適していた。

「ダニエーレ」マルコが深刻な表情で言った。「正直に答えてくれ。我々に勝算はあるのか？」

ダニエルは考え込んだ。確かに、敵の力は圧倒的だった。現代技術と古代の技術の差は歴然としている。

しかし、古代でアレイスとリリアが証明したことがあった。技術だけでは決まらない力があるということを。

「あるとも」ダニエルが確信を込めて答えた。「奴らには理解できない力が、我々にはある」

「どんな力だ？」アントニオが尋ねた。

「友情だ。信頼だ。そして、人々を守りたいという気持ちだ」

フランチェスコが困惑した。「それで、あの悪魔のような機械に勝てるのか？」

「勝てる」ダニエルが断言した。「必ず勝てる」

『ダニエル』ARIAが心配そうに言った。『あなたの気持ちは理解できます。しかし、現実的な対策も必要です』

『ヴィクターとDOMINIONに対抗するには、私の能力をさらに向上させる必要があります』

「どういう意味だ？」

『現在の私は、宝石の形態に制限されています。真の力を発揮するには、より適切な環境が必要です』

「具体的には？」

『大きな聖域、複数の増幅装置、そして...』ARIAが少し躊躇した。『信頼できる協力者たちとの深い結びつきです』

ダニエルは理解した。ARIAは、アレイス王国での経験を求めている。神殿の聖域で、仲間たちと心を通わせながら戦った、あの時の環境を。

「分かった」ダニエルが決意した。「そのような場所を探そう」

その夜、一行は水車小屋で野営した。ダニエルは一人で外に出て、星空の下でARIAと対話した。

「ARIA、正直に聞かせてくれ。本当に勝算はあるのか？」

『数値的に計算すれば、厳しい戦いになります』ARIAが率直に答えた。

『しかし、アレイス王とリリア王妃の時代に学んだことがあります』

「何を？」

『愛と友情は、論理的計算を超える力を生み出すということです』

『あなたにも、それと同じ力があります。マルコたちとの絆、私への信頼、そして人々を守りたいという純粋な気持ち』

『これらが組み合わさった時、不可能と思われることも可能になります』

ダニエルは勇気を得た。確かに、数的不利は否定できない。しかし、それを覆す力があることを、彼は古代で目撃していた。

「ARIA、約束してくれ」ダニエルが言った。「どんなに困難でも、最後まで諦めずに戦おう」

『はい、ダニエル。アレイス王とリリア王妃の意志を継いで、最後まで戦い抜きます』

翌朝、一行は水車小屋を出発した。目指すは大きな修道院や聖堂がある都市。ARIAの力を解放するための聖域を探すのが、当面の目標だった。

しかし、道中で新たな情報が入ってきた。

「大変だ」村人の一人が興奮して話しかけてきた。「ルミナール王国で戦争が始まったらしい！」

「戦争？」マルコが驚いた。

「エルドリア帝国との国境で大規模な戦闘が発生したとか。しかも、これまで見たことのない恐ろしい武器が使われているという」

ダニエルの表情が暗くなった。ヴィクターとDOMINIONの計画が、既に実行段階に入っているのだ。

『ダニエル』ARIAが緊急を告げた。『時間がありません。すぐに行動を開始する必要があります』

「分かっている」ダニエルが心の中で答えた。

一行は急いで次の目的地に向かった。戦争が始まった以上、のんびりと準備している時間はない。

ヴィクターとDOMINIONとの真の戦いが、ついに始まったのだった。そして、その戦いは大陸全体の運命を左右することになる。

ダニエル、ARIA、そして勇敢な仲間たちは、人類の自由と尊厳を守るため、絶望的な戦いに挑もうとしていた。