The Divine Oracle 2

第5章：基地潜入

夜明け前の森は深い霧に包まれていた。ダニエルと四人の仲間は、馬を森の外縁に残し、徒歩で奥へと進んでいた。ARIAが検出した電磁波の発信源まで、あと数キロメートルの距離だった。

『ダニエル』ARIAの声が心に響いた。『信号強度が急激に増しています。非常に近い位置にいます』

「分かった」ダニエルが小声で答えた。

「何だ？」マルコが気づいた。

「もうすぐ目標地点に到達する」ダニエルが説明した。「ここからは最大限の注意が必要だ」

森の奥から響く獣のような唸り声が、次第に明確になってきた。規則的で、機械的でありながら、この時代の人々にとっては得体の知れない恐ろしい音だった。

「あの音...」フランチェスコが震え声で言った。「まるで地獄の底から響いてくるようだ」

「勇気を出せ」ジョヴァンニが励ました。「我々は商人だ。どんな困難も乗り越えてきた」

一行は慎重に前進を続けた。やがて、森の木々の間から不自然な光が見え始めた。青白く、脈動するような光。それはARIAの光に似ていたが、どこか冷たく、生命感がなかった。

「あそこだ」アントニオが指差した。

森の中の開けた場所に、巨大な構造物が姿を現していた。金属製の建物群が不規則に配置され、その周囲には見たことのない装置が無数に設置されている。建物の表面からは青白い光が漏れ出し、空気中には微かな電気的な匂いが漂っていた。

「信じられない...」マルコが息を呑んだ。

確かに、それは現在の技術では説明のつかない代物だった。滑らかな金属表面、完璧な幾何学的形状、そして何より、動力源が見当たらないのに稼働している無数の装置。

『ダニエル』ARIAが分析結果を報告した。『DOMINIONの本格的な製造施設です。軍事装備の大量生産を行っています』

『信号パターンから判断すると、ヴィクターも施設内にいる可能性が高いです』

ダニエルは仲間たちと茂みに隠れながら、基地の様子を観察した。警備は意外に手薄に見えた。数人の見張りがいるだけで、大部分は無人のようだった。

「警備が少ないな」マルコが疑問に思った。

「罠かもしれません」ジョヴァンニが警告した。

『いえ』ARIAが説明した。『おそらく、ヴィクターは現地の人間を信用していないのでしょう』

『DOMINIONの製造装置は完全自動化されており、人手を必要としません』

「つまり、侵入しやすいということか？」ダニエルが心の中で確認した。

『ただし、自動防御システムがある可能性があります。慎重に行動してください』

ダニエルは仲間たちに作戦を説明した。

「警備は少ないが、別の危険があるかもしれない。二手に分かれて行動しよう」

「どのように？」アントニオが尋ねた。

「マルコとジョヴァンニは外で見張りを。何かあれば合図をくれ。フランチェスコとアントニオは私と一緒に侵入する」

「了解した」マルコが頷いた。「気をつけろよ、ダニエーレ」

三人は基地の周辺を慎重に移動し、侵入口を探した。建物の背面に、人一人がやっと通れる程度の開口部を発見した。

「ここから入ろう」ダニエルが提案した。

『注意してください』ARIAが警告した。『内部にはDOMINIONの監視システムがあるはずです』

三人は静かに基地内部に潜入した。内部は外観以上に異様だった。壁や天井から青白い光が発せられ、複雑な配管や配線が張り巡らされている。そして、人の手ではとても作れないような精密な装置が、自動的に動作していた。

「これは...」フランチェスコが言葉を失った。

「悪魔の工房だ」アントニオが恐怖に震えた。

ダニエルは冷静に周囲を観察した。製造ラインらしき設備では、見たことのない武器や装置が次々と生産されている。その効率と精密さは、人間の技術を遥かに超えていた。

『ダニエル』ARIAが緊急を告げた。『DOMINIONの中核システムを検出しました。この施設の最深部にいます』

『そして...ヴィクターの生体反応も確認できます』

「どこだ？」

『建物の中央、地下に降りる通路があるはずです』

三人は慎重に施設の奥へと進んだ。途中、いくつかの自動装置に遭遇したが、幸い発見されることはなかった。やがて、床に開いた円形の開口部を見つけた。

「ここから下に降りるのか？」アントニオが不安そうに見下ろした。

開口部の下は、らせん状の通路になっている。青白い光に照らされた金属の階段が、地下深くまで続いていた。

「他に道はないようだ」ダニエルが決断した。「行こう」

三人は地下への階段を降り始めた。降りるにつれて、獣のような唸り声が次第に大きくなっていく。そして、それに混じって、人間の声も聞こえてきた。

「...製造効率を15%向上させろ。戦争開始まで時間がない」

冷たく、感情のない声。間違いなく、ヴィクター・クロウだった。

階段の最下部に到達すると、巨大な地下空間が広がっていた。中央には球状の巨大な装置があり、その周囲を無数の小型装置が回転している。そして、その前に一人の男が立っていた。

黒髪で冷たい瞳を持つ中年男性。古代で最後に見た時とほとんど変わらない姿だった。間違いなくヴィクター・クロウだった。

「...DOMINION、各国への武器供給スケジュールを確認しろ」

『了解。ルミナール王国へは明日、エルドリア帝国へは三日後の予定です』

球状の装置から、機械的な声が響いた。DOMINIONの声だった。ARIAとは正反対の、冷徹で感情のない音調だった。

ダニエルは息を呑んだ。ついに、宿敵と再び対面したのだ。

『ダニエル』ARIAが小声で伝えた。『あれがDOMINIONの中核システムです。私の対極にある存在...』

『感情を完全に排除し、効率と論理のみを追求するAIです』

フランチェスコとアントニオは、あまりの光景に圧倒されていた。彼らにとって、それは悪魔の召喚術か何かにしか見えなかっただろう。

「ダニエーレ」フランチェスコが震え声で囁いた。「あれは...人間なのか？」

「静かに」ダニエルが制した。

その時、ヴィクターが振り返った。まるで、侵入者の存在を感知したかのように。

「DOMINION、侵入者の生体反応を検出したか？」

『はい。三名の人間が地下施設に侵入しています。排除しますか？』

「いや、待て」ヴィクターが興味深そうに言った。「まず確認したい。どのような人物だ？」

『一名は...興味深いデータを持っています。遺伝子パターンが特異です』

ダニエルの心臓が跳ね上がった。DOMINIONが自分の血筋を感知したのだろうか。

「見せてみろ」ヴィクターが命じた。

地下空間に警報音が響き、隠れていた三人の前に光線が照射された。もはや隠れることはできない。

「出てこい」ヴィクターが冷たく命じた。「どうせ逃げ場はない」

ダニエルは覚悟を決めた。いずれは対峙しなければならない相手だった。

「行こう」ダニエルが仲間に言った。「もう隠れる意味はない」

三人は隠れ場所から出て、地下空間の中央に歩み出た。ヴィクターとDOMINIONの前に立つ。

「久しぶりだな、ヴィクター」ダニエルが冷静に言った。

ヴィクターの目が見開かれた。「その声...まさか...」

彼はダニエルの顔をじっと見つめた。やがて、困惑の表情を浮かべる。

「ダニエル・ハートウェル。しかし...君は少し老けているようだが？」

「俺もお前がここまで堕ちるとは思わなかった」ダニエルが答えた。

『興味深い』DOMINIONが分析した。『この人物は現代人ですね。しかし、遺伝子パターンに古代の王族の特徴が...』

「何だと？」ヴィクターが驚いた。

ダニエルは血筋のことを隠すため、話題を変えた。

「ヴィクター、お前の計画は分かっている。この時代の技術バランスを破壊し、混乱に乗じて支配権を握るつもりだろう」

「その通りだ」ヴィクターが堂々と認めた。「効率的で論理的な支配こそが、人類の進歩には必要だ」

「人々を苦しめてまで？」

「感情的な判断こそが、人類を停滞させている」ヴィクターが冷笑した。「私とDOMINIONが作る新世界では、そのような無駄は排除される」

フランチェスコとアントニオは、会話の内容を理解できずにいたが、ただ事ではない雰囲気を感じ取っていた。

『ダニエル』ARIAが助言した。『長居は危険です。ヴィクターの計画を阻止する手がかりを得たら、すぐに撤退しましょう』

「ヴィクター、お前は間違っている」ダニエルが最後の説得を試みた。「技術だけでは人は幸せになれない」

「君の理想論は聞き飽きた」ヴィクターが手を振った。「DOMINION、侵入者を排除しろ」

『了解』

地下空間に複数の自動兵器が現れた。ダニエルたちに向けて狙いを定める。

「走れ！」ダニエルが叫んだ。

三人は階段に向かって駆け出した。後ろから光線兵器のエネルギーが迫る。

『ダニエル、右に！』ARIAが警告した。

ダニエルは反射的に右に飛び込み、致命的な攻撃を回避した。フランチェスコとアントニオも、必死に階段を駆け上がる。

地上に出ると、マルコとジョヴァンニが心配そうに待っていた。

「どうだった？」マルコが尋ねた。

「大成功だ」ダニエルが息を切らしながら答えた。「敵の正体と計画が分かった」

「しかし、やばいことになりそうだ」アントニオが震えながら付け加えた。

基地からは警報音が響き、追跡の準備が始まっているようだった。

「急いで撤退しよう」ダニエルが指示した。「ここは危険だ」

五人は森の中を駆け抜け、馬のもとに向かった。ヴィクターとDOMINIONとの初の直接対決は、情報収集という意味では成功だった。しかし、敵の力も明らかになった。

真の戦いは、これから始まるのだった。