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第24章（最終章）：時を超えた再会

2066年6月21日、カナダ・トロント。

トム・ハートウェルは自宅のリビングで妻のエミリーと3歳の息子デイビッドと夕食を取っていた。父ダニエルが半年前に突然現れた時の混乱から、ようやく平穏な生活を取り戻していた。

「パパ、こうえん！」3歳の息子デイビッドが興奮して言った。

「公園に行きたいのか？」トムが微笑んだ。「滑り台で遊ぼうか？」

デイビッドが元気よく頷いた。「すべりだい！ブランコも！」

「素敵ね」妻のエミリーが微笑んだ。「家族の時間は大切よ」

トムは深い満足感を覚えていた。安定した仕事、愛する家族、平和な日常。父がいなくても、自分たちは幸せに生きてきた。

その時、玄関のチャイムが鳴った。

「誰かしら？」エミリーが不思議そうに言った。「こんな時間に」

トムが玄関に向かうと、見知らぬ初老の男性が立っていた。上品な服装で、どこか古風な雰囲気を持っている。

「トム・ハートウェルさんでしょうか？」男性が丁寧に尋ねた。

「はい、そうですが...どちら様でしょう？」

「私はマルコ・ヴェネドリア十七世と申します」男性が深々と頭を下げた。「長い間、お待ちしておりました」

トムは困惑した。聞いたことのない名前だった。

「申し訳ありませんが、お会いしたことは...」

「いえ、初対面です」マルコ十七世が微笑んだ。「しかし、私の一族は556年間、あなたをお待ちしていたのです」

「556年？」トムが眉をひそめた。「それは...どういう意味ですか？」

マルコ十七世は古い革のケースを取り出した。

「これをお渡しするためです。あなたのお父様、ダニエル・ハートウェル様からの贈り物です」

トムの心臓が跳ね上がった。「父から？」

「はい。1510年に、私の先祖マルコ・ヴェネドリア初代がお預かりしたものです」

ケースを開けると、美しい青い宝石が現れた。手のひら大の水晶で、内部で微かに光が脈動している。

瞬間、宝石から声が響いた。

『トム...本当にトムなのですね』

トムは眉をひそめた。「父さん？また新しい通話デバイスを送ってきたのか？」

『私はARIA。あなたのお父様の親友です』

『そして...ダニエルも一緒にいます』

宝石の光が強くなり、なじみ深い声が響いた。

「トム...久しぶりだな」

トムは困惑した。「お父さん...今度はどんな技術を使ってるんだ？半年前に突然現れて、今度は宝石型の通話装置？」

「そうだ。俺とARIAは、この宝石の中で556年間眠っていた。君に会うために」

トムは混乱した。あまりにも非現実的で、理解が追いつかない。

「エミリー！」トムが呼んだ。「ちょっと来てくれ！父さんが変な通話装置を送ってきた！」

妻と子供がリビングからやってきた。

「どうしたの？」エミリーが心配そうに尋ねた。

「父さんがまた新しい技術で連絡してきてるんだ」トムが説明した。「宝石型の通話装置らしい」

「こんにちは、エミリー」ダニエルの声が優しく響いた。「息子がお世話になっています」

「あなたが...トムのお父さんなの？」エミリーが慎重に尋ねた。

「ああ。そして、君の可愛い息子も見えている」

デイビッドは宝石に向かって手を振った。「おじいちゃん、ぼくデイビッド！」

「デイビッドというのか。良い名前だな」ダニエルが優しく言った。

マルコ十七世が説明した。「私の一族は代々、この日のために準備してきました。ダニエル様の息子であるトム様に、確実にお渡しするために」

「556年間も...」トムが信じられずに呟いた。

『そうです』ARIAが答えた。『私たちは長い眠りについていました。しかし、今、重要なことをお話しする必要があります』

「重要なこと？」

ダニエルの声が真剣になった。「トム、君には果たしてもらわなければならない使命がある」

「使命？」トムが警戒した。「また父さんの身勝手な話？半年前に突然現れて、今度は何をしろって言うんだ？」

「違う」ダニエルが言った。「これは君自身の存在に関わることだ」

『説明します』ARIAが詳しく話し始めた。

『1488年、私たちがヴィクターとの戦いに勝利できたのは、あなたが684年に設置した装置のおかげでした』

「待って、待って」トムが混乱した。「ヴィクターって誰？戦いって何の話？そもそも688年って何？俺が装置を設置したって、意味が分からない」

『そうです。あなたは1382年前に行き、私の力を増幅する装置を設置する必要があります』

「それがなければ」ダニエルが続けた。「俺たちはヴィクターに敗北し、俺たちの血筋は断絶するかもしれない。つまり、君自身が存在しなくなる可能性がある」

トムは愕然とした。「つまり...俺が行かなければ、俺が生まれない？」

『その通りです』ARIAが確認した。『これは自己参照的なタイムループです』

トムは怒りを覚えた。「ふざけるな！なぜ俺がそんなことを？」

「トム...」ダニエルが申し訳なさそうに言った。

「家族を捨てて？妻と子供を置いて？」トムの声が震えた。「父さんと同じことをしろって言うのか？」

その時、トムの右手が微かに透け始めた。

「あ...」エミリーが息を呑んだ。「トム、あなたの手が...それに、デイビッドも...」

トムは自分の手を見つめた。確かに、指先が薄くなっている。そして息子のデイビッドも、同じように透け始めていた。

『始まりました』ARIAが悲しそうに言った。『タイムパラドックスの影響が現れています』

「これは...」トムが恐怖した。

「君が行かないという意志を固めるにつれて、存在が不安定になっている」ダニエルが説明した。「選択の余地はないんだ」

トムは絶望した。「じゃあ、俺には選択肢がないってことか？家族を守るために、家族を捨てなければならない？」

『辛い選択です』ARIAが同情した。『しかし、あなたが行かなければ、この家族も存在しなくなってしまいます』

エミリーがトムの手を握った。「トム...」

「どのくらいの期間なの？」エミリーが涙ながらに尋ねた。

『装置の設置には約1年かかります』ARIAが答えた。『しかし、帰還の保証はありません』

「1年...しかも1382年前に」トムが呟いた。

その時、デイビッドが前に出た。

「パパ、いかないで」

トムは息子を見つめた。愛する子供のために、自分が犠牲になる必要がある。これが親としての責任なのかもしれない。

「父さん」トムが宝石に向かって言った。「俺は...父さんのことを恨んでいた」

「分かっている」ダニエルが答えた。

「でも、今なら理解できる」トムの目に涙が浮かんだ。「父さんも、それぞれに使命があったんだな」

「そうだ。時には、やらなければならないことがある」ダニエルが答えた。

トムは決断した。右手の透明化が進行している。もう時間がない。

「分かった。行こう」トムが宣言した。「でも、約束してくれ。必ず帰ってくると」

『できる限りの努力をします』ARIAが約束した。『そして、装置の設置方法は、私たちが一緒に考えます』

トムは家族を抱きしめた。

「エミリー、デイビッド...愛している」

「私たちも愛してる」エミリーが泣きながら答えた。「必ず帰ってきて」

「約束する」

マルコ十七世が深々と頭を下げた。「556年間の使命を果たすことができました。ダニエル様、どうかトム様をお支えください」

『ありがとう、マルコの一族』ダニエルが感謝した。『君たちの忠義を、永遠に忘れない』

その夜、トムは家族と最後の時間を過ごした。明日から、1377年前への準備が始まる。

『トム』ダニエルが息子に言った。『君なら必ずできる。愛と勇気があれば、どんな困難も乗り越えられる』

「ありがとう、父さん」トムが答えた。「今度は、俺が家族を守る番だ」

『そして』ARIAが付け加えた。『私たちは一緒です。一人ではありません』

翌朝、トムは決意を新たにしていた。愛する家族を守るため、そして父が築いた平和を受け継ぐため、時空を超えた冒険に旅立つ準備を始めた。

556年間の眠りから目覚めたダニエルとARIA。半年ぶりに再会した父と息子。そして、新たな時代への挑戦。

愛は時を超えて受け継がれ、家族の絆は永遠に続いていく。

真の冒険は、まだ始まったばかりだった。

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**The Divine Oracle 2 - 完**

*The Divine Oracle 3 に続く*