ソフィア・リーグレットの探偵日誌

第１話

０３＿調査＜２＞

　◇

　僕らが日中に講義を受ける教育棟を間に挟んで、教官棟と反対側にある課外活動棟（通称：課活棟）は、廊下を行き交う生徒も多く、活気がある。何やら物を運んでいる生徒や、談笑する生徒たち。課外活動は強制ではないが、大半の生徒が課外活動組織に参加しているから、この時間はいつも、生徒たちで賑わっている。　

　課活棟3階の奥まったところに、古典研究会の部室はあった。ドアをノックすると、はぁい、と間伸びした声が聞こえた。

　ドアを開いて真っ先に目に飛び込んできたのは、部屋の周囲にぐるりと据えられた本棚である。天井まで高さのある本棚にはみっちりと本が並んでいる。部屋の中心には円卓があり、円卓を囲む５つの椅子には、２人の女子生徒が座っていた。

「何か御用かしら？入部希望ってわけじゃあ、なさそうねえ」

　柔和な声の女子生徒が立ち上がった。目じりの下がった穏やかそうな面持ちをしている。もう一人の眼鏡の生徒は、こちらに見向きもせず、本を読んでいる。

「失礼。魔術学科２回生のマルクと言います。イザベラさんは……」

「何？」

　本から目線を外さないまま、もう一人の眼鏡をかけた女子生徒が返事をする。

「話したいことがありまして。部屋の外まで、いいですか？」

「ここで構わない。だいたい察しがつくから」

「あらあら、いいの？愛の告白だったら、お姉さんはお邪魔じゃない？」

　柔和な声の生徒は、いたずらっぽく笑いながら語りかける。

「……ミラ先輩。この人、ソフィアの関係者です」

「まあ、ソフィアちゃんの。それじゃあ本日3度目かしらね」

　ミラと呼ばれた生徒は、ふふっと笑って卓上のポットから、空いているカップにお茶を注いだ。

「ゆっくりしていってね。あっ、お菓子もあるわぁ」

「はぁ……ありがとうございます」

　予期せぬ歓待に意表を突かれたが、差し出されたものに手をつけないのは不義理だ。カップのお茶を一口飲む。お茶を口に含むとハーブの香りがした。

「アナスタシアのこと、聞きにきたんでしょ？」

　イザベラは、ようやく本をパタンと閉じて、意志の強そうな細く鋭いまなざしでこちらを見た。その声には不機嫌さが感じ取れる。

「話が早い。アナスタシアさんの友人に頼まれて、彼女の行方を探していましてーー」

「知らないわ。話は終わり。お帰りはあちらです」

　取り付く島もなく言い放つと、イザベラは扉を指さした。何か癇に障ることをしてしまっただろうか。

「ダメでしょ〜イザベラちゃん。お客さんにそんなこと言っちゃ」

「先輩。この人はお客ではありません。野次馬です」

「あらそう？わたくし乗馬は得意なのよん」

　ふふふっ、と笑うミラに毒気を抜かれたのか、イザベラは大きくため息をついた。

「……３回目」

「え？」

「今日だけで３回目よ。あの子のことを聞かれたのは。人気者は辛いわね」

「アナスタシアさんはどんな人なんですか？」

「バカが付くくらい明るいやつ。急にどっか行っちゃうから、私は先生から問いただされるわ、よく知らない人から声をかけられるわ、いい迷惑」

「もうっ、素直じゃないんだから。本当は心配でたまらないのよね？」

　ミラは子供をあやすように、イザベラの頭を撫でる。

「そんなんじゃありません！」

　そっぽを向くイザベラの頭を、なおも撫で続けるミラ。受け入れているあたり、イザベラも嫌ではないのだろう。

　などと思いながら二人を眺めていると、イザベラが再び鋭い眼差しを寄越してきた。

「それで？何が聞きたいの？」

「アナスタシアさんがいなくなる前の様子を聞きたくて」

「そうね……。ちょうど一ヶ月くらい前からか、元気がなかった。彼女、よく手紙と風景画を眺めていたわ。友達も何回か部屋を訪ねてきてたわね」

「手紙と風景画、ですか……」

「風景画はあの子が寮の部屋の壁に飾っていたんだけどね、故郷の景色、と言っていたわ。どこにでもありそうな田舎の農地の絵。手紙の中身は……見てない。人の手紙を勝手に読むほど野暮じゃないわ。……でも、無理にでも見ておけばよかったのかな」

　最後の方は、とても小さな呟きだった。

　手紙。それを受け取ったアナスタシアは何を考えていたのだろうか。

　恋文？逃避行？話を聞いた限り、彼女は思慮のある性格に思われる。そんな思い切った行動を起こすだろうか。

「アナスタシアさんが居なくなる直前の様子はどうでした？」

「アナスタシアがいなくなった日、あの子は体調が悪いから、って授業を休んで寮にいたのよ。私が授業を終えて部屋に戻ってきた頃には居なくなってて……。門限を過ぎても帰ってこなかったから、とりあえず寮長さんに伝えたの」

「彼女が居なくなった理由に思い当たることは？」

イザベラは考え込むようにして、目線を落とした。

「やっぱり手紙、だったのかな。彼女、田舎の農家の生まれって言ってたから、資産目当てで誰かにさらわれた、なんてこと無いだろうし。手紙の相手に会いに行ったのかも」

「誰かに恨まれていたとかは？」

　そう問いかけると、イザベラは大きく首を横に振った。

「とんでもない、それはあり得ないと思う。だってあの子、いい子だったから……。ひねくれ者の私が言うのもなんだけどさ、あの子はどんな子とも対等で平等なんだ。美人で優しくて茶目っ気があって、でも嫌味なところはない。みんなに慕われていたもの」

　即答できる、それほどの人物だということだろう。

「皆さんそう言われてますね。他には――、アナスタシアさんの異性関係はどうでしたか？美人で性格もいいとなれば、男子生徒は放っておかないでしょう」

「ズバズバ聞くねえあんた……」

　呆れたようにイザベラは言った。

「まあいいわ。実家の方に婚約者がいるって話だったから、学園での男子との交友はかなり絞っていたみたいよ。聞いた限りではね」

「婚約者あり、か」

　何も欠くところのない完璧な女子生徒。しかしそれはあまりに――。

「……眩しすぎる」

「え？」

「いえ、こちらの話です」

　僕は思わず口に出していた言葉を取り繕った。

　どれだけ素晴らしい人物であっても、すべての人が好印象を抱くかどうかは別だ。ちやほやされる優しい美人。そんな人が身近にいれば、その隣にいる凡人はどう思うだろうか。

　果たしてその凡人の心には、微かな影すら生じ得ないと言い切れるのだろうか。

「……なさい」

　イザベラの声が、思考の海を遊泳していた僕を現実に引き戻した。

「なにか？」

「だから、私も連れて行きなさい」

　イザベラは目線は落としたまま、そう呟いた。

「連れて行くって、どこへ？」

「〜もうっ！あの子を探すのを、手伝うって言ってるの！！」

　そのまま立ち上がったかと思うと、イザベラはそっぽを向いてしまった。

「まぁ！偉いわあ、イザベラちゃん！いい子いい子～」

「かっ、からかわないでください！」

　立ち上がったイザベラをミラが抱きしめた。座っているときは気づかなかったが、イザベラは存外、上背が小さく、ミラに抱きしめられて胸に顔を埋めたまま、もがいている。

「ぷはっ」

　ひとしきりもがいてようやく脱出したイザベラは、傾いた眼鏡をかけなおして、こちらに向き直った。

「……それにさ、行くつもりなんでしょ？あんただけじゃ入れないわよ。女子寮に」

　元々同行をお願いする予定だったが、向こうがその気なら話は早い。僕はイザベラの提案を二つ返事で承知した。