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なろう異世界史　物流編③

「危ないところを、ありがとうございます。わたし、エリーゼといいます。あなたは？」

　少女の澄んだ瞳に見つめられ、わしは一瞬、言葉を失った。

　だが、心の中で何かが引っかかり、つい答えてしまった。

　――後になって思えば、何も言わずに去っていればよかったのじゃ……

「オレは転生者の○○。よろしく」

　その瞬間、少女の表情が急に曇り、肩が震え始めた。

　ぽろぽろと涙が頬を伝い落ちるのを見て、胸がぎゅっと締めつけられた。

「……して……」

「な、なに……かな？」

　わしは不安な気持ちを抱えたまま声をかける。

　しかし、すぐに予感が確信へと変わった。

　その少女が言いたいことが、わしの心の中で形になり始めた。

　そして、その通りだった。

「何が、あったの？」

　わしが思わず口にしたその言葉が、後悔を生むことになるとわかっていながら、口をついて出た。その瞬間、少女は声を詰まらせ、目を大きく見開いた。

　少しだけ静けさが流れた後、彼女の声が震えながら漏れた。

「お父さんに……仕事を返してよっ！！」

　涙ながらに叫ぶその言葉は、まるで刃のように鋭く、わしの胸に突き刺さった。

　しばらく動けなくなり、ただ彼女を見つめることしかできなかった。

　だが、それでも彼女は続けた。

「返して、返してよ……」

　その繰り返しが、わしの心を重く締めつけていく。

　その声が次第に小さくなり、力なくしゃがみ込んだ少女が、悲しげに呟くように言った。

「あなたたちのせいで、お父さんもお母さんもおかしくなった……あなたたちなんて、いなければよかったのよぉぉぉ！！」

　その言葉が、まるで雷のようにわしの中に響いた。

　わしは何も言えず、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

その娘は、泣きながらもなお自分を責めるように叫び続けている。だが、わしは何もできなかった。助けることも、謝ることも、そしてその場を立ち去ることすらできなかった。

　この時、わしが思い浮かべたのは、彼女が逃げ出そうとして捕まった状況だった。

　奴隷として売られる寸前だったあの光景。

　助けた時の安堵とともに、わしの心に芽生えたのは、決して明るい未来ではなかった。

　だが、ひとつだけ思いついたことがあった。

　奴隷商は、今の状況でその娘を購入するほどの資金など持っていないだろう。

　しかし、わしはその先に気づいてしまった。

　あの少女が売られる場所が、裕福な貴族か、あるいは富豪のところであること。

　そんな思考がわしを支配した瞬間、嫌な予感を抑えきれなかった。

　だが、それでもわしは行動した。

　その暴漢に商談を持ちかけ、案内されるままに奴隷商のところへと向かう。

　その瞬間、わしは心の中で決意を固めた。

　そして、見積もられた金額の倍を支払い、その少女を購入した。

「お買い上げ、ありがとうござい……ます。わたしはあなたの忠実な奴隷です。なんなりと、ご随意にお申し付けくださいませ。ご所望ならば、よと……も厭いません」

　その少女の無感情な、冷たく響く声を耳にしながら、わしはその言葉に反応せず、ただその娘を抱きしめた。どれほど強く抱きしめても、彼女は何の反応も返さなかった。

　わしは涙を堪えきれず、大声で泣いた。

――わしの中の後悔と罪悪感が、この涙の中で溶けていくことはなかった。