凛として玲瓏

第二章 疑惑

第二章 ➀

「……では、この法は真実だというのですか？」

　莉央は、今まで自分が何も知らなかった手前、怒鳴りつけることは出来なかった。

　法令部を仕切る役職のことを、長令(ちょうれい)というらしい。　

　それすら、ここに来て初めて教えられた。今まで、立ち寄ったことがなかった。

　それに、莉央が政治の場を視察する場合は必ず傍らには、王英がいたのだ。

「しかし。斎公。前年は不作ということもあって、国に上納する作物の量を減らしてもらったのです。今年は豊作ということになのですから、これくらい上納せねば……」

「全穀高の六割、七割か。……いくら豊作とはいえ、この量は無理だと思います」

「……しかし」

「群司(ぐんじ)に上納する量と王に上納する量。昨年の件があったとしても、明らかに不審です」

「……不審とは？」

　白髪頭の長令が短い首をひねっている。

　莉央は懸命に、この税の高い原因を割り出そうとしていた。

　――だが。

「斎公！」

　荒い声に、莉央は驚いた。

　王英だ。

　埃臭い、資料部屋の入口に大柄な男が数人の供を連れて立っている。

　それだけで威圧感があるのだが……。

　今まで、王英が他人のいる場で声を上げたことはない。何に腹を立てている？

(いや、何か……、後ろめたいことがあるのか？)

「斎公。かような場所に何か？」

「……私は」　

　一瞬、用件に関しては誤魔化そうと思った。実際、いつもの莉央だったらそうしていたはずだ。

　だけど……、心の中で祥玲の言葉がよみがえった。

「大宰(たいさい)こそいかがしたのです？　私は今期の税について、詮議していたまで。長い間。父の喪に服していたため、政(まつりごと)が疎かでした」

「そうですか」

　王英は優しい声音で納得したが、目は笑っていなかった。

(……怖い)

　だが、莉央はここで退くわけにはいかなかった。脳裏に阿沙の声が響いている。

「農民達に課した今期の税法を、大宰はご存知だったのですか？」

「…………さあ、存知ませんな。税については、法令部と農部(のうぶ)にまかせています」

(知らないはずがない……)

　これほどの重大な法律を、権力者である王英が耳にしていないはずがないではないか。

「この法は、悪法だと思います」

　莉央は、王英の手の中に、今長司から受け取った資料を置いた。

　簡単に目を通した上で、王英が首を縦に振った。

「そのようですな」

「――もう一度、見直して下さい」　

　自分よりも背の低い長司に視線を落とすと、分かりやすいほど単純に男は慌てていた。

「しっ、しかし、斎公。これはもう施行間近ですぞ」

「私は、今一度、見直すようにと言っているのです」

「は、はっ」

　男が傅(かしず)いたので、その後ろに静かに佇んでいた王英の姿がくっきりと見えた。

　王英は、顎を撫でながら、無言で資料を見つめている。

　てっきり何か言い返してくるだろうと、思っていた莉央は拍子抜けしたのと同時に、その静けさがかえって恐ろしかった。

　逃げるように、その場を去る。靴音だけが冷たい回廊に響いていた。

(早く、早く……)

　莉央は、恐怖から逃げるように足早に進む。

「斎公。お待ちを……」

　ついてきた女官を振り切るほどの速さを発揮していたのだが、そんなことでこの男から、逃げられるはずがなかった。

「斎公……」

　竦みあがったのと同時に、足が止まった。

　振り返りたくないが、どうしようもない。

「この先は行き止まりだったはずですが、どちらに行かれるおつもりだったのですか？」

　嫌味な聞き方だ。

「大……宰」

　声が掠れる。

「私は貴方が分かりません」

「何が……？」

　高圧的に訊かれて、莉央は一歩退いた。

「貴方が……。あの法を知らないわけがないじゃないですか」

　精一杯虚勢を張ってはいたが、膝はがくがくと震えていた。　

　きっと、王英には莉央の恐怖心などばれてしまっているだろう。

「では、何か、俺がお前の地位を乗っ取る気で、周囲に金をばらまくつもりだったとも？」

「―――なっ？」

　……そうなのか。

　瞬時に莉央の顔色の変化を悟ったのだろう。王英は嘲笑した。

「愚かな娘だな」

　否定が出来ないのが苦しいところだった。

　王英は、さらりと踵を返した。灰色の長い袖が綺麗に弧を描いて、彼のもとに返った。

「即位祝いに、使者が来ている。謁見の間に来い」

「はっ？」

　莉央は己の耳を疑った。

　何処の領国からも、使者の言葉が莉央に伝言されるだけだったのに、今日に限って来いとは、一体どういう了見なのか？

「理由は後だ。あまり遅くなると志雄が応対しきれなくなるぞ」

　さっぱり意味が分からないものの、莉央は、無意識に、言われた通り王英のあとに続いた。

　広間には志雄ともうひ一人、男が待っていた。

「申し訳ありません。我が国には跪いて頭を下げる習慣がないので」

　立礼されたものの、長身なので、腰を折っても、莉央とそんなに背が変わらない。

(確かに、今……)

　たどたどしいものの、宋禮の言葉を喋っていた。けれども、金色の髪と、その格好。

　首を覆う純白の外套。皮製の道具で留めている下穿きも、莉央は初めて目にした。

(宋禮……、いや瓏国の人間ではない)

「貴方は、エスティアの……」

「聞いていませんでしたか？」

　ちらりと、男は王英を見遣った。大柄な王英も、男と並ぶと小さく見える。

「私は、キアノと申します。遅くなりましたが、斎公の即位を祝してエスティアより参りました」

「キアノ……」

　聞き慣れない名前だ。そして、この瞳の色。

　莉央は、既に一歩下がって畏まっている志雄に声をかけた。

「志雄？　貴方は……？」

　志雄は聞かれることが必然だったように、すらすらと答えた。

「私の母は、エスティア人なので、エスティア語は一通り、喋ることが出来るのです」

「そう……なのですか」

　宝石のような碧眼は、エスティア人の特徴らしい。

「一目、斎公にお会いしたいと思っていたのです。こうしてお会いできて、本当に良かった。志願してこちらに来た甲斐がありましたよ」

　キアノの茶髪が外から差し込む日差しに、きらきらと輝いた。

　おかしな男だ。領国の使者と会うのは、莉央も初めてではない。

　極力、莉央を政治から遠ざけている王英だが、領主が立ち会わなければならない外交もある。

　大抵、使者というのは、社交辞令か、額面通りの挨拶を並べて退散するものだが、この男はそうではない。自分の言葉で話しているようだ。

「私も初めて、エスティアの方とお会いしました。わざわざ来て頂いて有難うございます。今日は宋禮で、ゆっくりしていって下さい」

「そういうわけにはいきません。仕事も残してきていますので、今日中に引き取らせて頂きます。懐かしい話も出来ましたし……」

「…………懐かしい？」

「はい。以前、翠塾の慧月(けいげつ)先生がエスティアにいらしたことがありまして。私はその時、宋禮の言葉を教えて頂いたのです。大宰殿も、翠先生の門下にいらしたと聞いておりましたので、先生のお話を少し……」

「キアノ殿」

　王英が大きく咳払いをすると、キアノは首を傾げた。

「ああ。斎公は翠先生をご存知ないのですね。失礼しました」

「翠塾は、貴翔様に粛清されたのです。今の斎公もお許しになったわけではありません」

「いえ、私は……」

　そうではない。

　先ほど聞いたばかりの言葉に、莉央は驚いたのだ。

　翠(すい)という人格者が開いた私塾。

(そこに、王英がいた……？)

　王英は、莉央を一瞥したものの、すぐに視線を、キアノに戻した。

「キアノ殿。斎公は次のご予定がありますので……」

「それは、それは。大変失礼しました」

「志雄。キアノ殿をお送りせよ」

「承知いたしました」

「あっ、ちょっと……」

　手際よく、志雄がキアノを外に連れ出す。聞きたいことが生じた瞬間にこの処置だ。

「エスティアは、宋禮にとって重要な国なので、貴方にも使者と会ってもらいました」

　王英は努めて丁寧に告げた。警戒すべき人が周囲にいないのに、この態度は至極変だ。

「大宰。……貴方は」

　莉央に近づいてき王英は、小声で言った。

「翠塾について、耳にしたとか。それは、真かな？　斎公(さいこう)？」

「…………志雄が貴方に話したのですね？　――志雄は？」

「あの小僧にはお前との会話を聞かれてしまったんだ。子飼いにするしかないだろう」

「…………やはり、そういうことなのですか」

　いつ立ち聞きされたのかは分からないが、想像通り、志雄は、莉央の秘密を知っているようだ。

「翠塾……。懐かしい名だ」

　王英は、今日はもったいぶることなく、素直に口にした。

　莉央はそんな王英にただ狼狽えた。

「何故なんですか？　私は翠先生のことを優れた人だと話す農家の人を知っています。その生徒である貴方がどうして、税金で農家の人たちを苦しめようとするのですか？」

「道を踏み外したとでも？　俺はいつでも正常だ。目先の問題だけにとらわれていたら、あとで痛い目に遇うからな。今のお前のように」　

「どういう意味ですか」

「自分で考えろ」

「――ま、待ってください」

　莉央に興味をなくしたのか、王英はくるりと背中を向けた。

　重い下穿きが床を擦り、大きな紺色の冠が微かに揺れていた。　

　頭を振っているらしい。囁くような小声が莉央の耳に入った。

「分かっていないな。小娘。今、一番の敵が誰なのか、判断する目もお前は持っていないのか？」

「敵？」

　莉央は繰り返し唇に乗せることで、その言葉の意味を知った。

　翠先生は、先の領主の弟と親しかったのだと、耳にした。

　その弟は、謀反を企んだ罪とやらで、辺境に流罪となって無念の死を遂げている。

　翠塾の関係者は当然、領主を恨むだろう。

　―――では……？

　領主の娘と名乗っている莉央は、彼らにとっては、忌むべき敵ではないのか？

　物思いに沈みながら、部屋に戻った莉央は、急いで香鈴を呼んだ。

「お呼びでしょうか。斎公？」

　香鈴は、机に向かっている莉央の背後で叩頭している。滑稽なほど仰々しい振る舞いに、普段であれば、やめくれと懇願するところだが、今日の莉央には時間が惜しかった。

「香鈴……」

「はっ」

「翠塾のことについて教えてください。貴方なら、何かご存知なのではないですか？　翠塾と王英。それと、宋鄭寺の祥玲様との関係を？」

「―――何故、…………それを？」

　莉央は、香鈴の顔色が変わるのを目の当たりにして、小さな溜息を零した。