凛として玲瓏

第五章 戦い

第五章 ⑦

「何をしている！　キアノ。もっと前に出ろ！！」

　イレチがキアノに檄を飛ばす。

　キアノは頭上から降ってくる矢を、冷ややかに見守っていた。

　イレチが率いていた軍勢は、最早ばらばらだ。

　何しろ、死んだと思っていた宋禮の大宰・王英が軍を率いて、現われたのだ。

　キアノの独断で、地方軍の援軍を早々に辞退しておいて良かった。

　これだけ、計画が狂ってしまったら、エスティアは、もう攻めることは出来ない。まずは、一端退いて、精神的に追い詰められている兵士達の士気を取り戻すべきだ。

「馬鹿者！　兵が後退してきているではないか！」

　着飾ることだけに、慣れた男が顔に煤をつけながら、怒声を発している。

(滑稽なことだ)

　キアノはいつも通り、にこやかに応じた。

「兵が後退してきたのは、閣下が後退されたからだと思いますけど」

「お前が行けば、兵士は戦う！」

「無理難題をおっしゃいますな。閣下。貴方が侮っていた宋禮の小娘領主ですら、敵の前に姿を晒してまで、兵士達を鼓舞したのですよ。小娘に出来ることを、貴方がしないのは、おかしいではないですか」

「そんな危ないこと、出来るか！」

「貴方がその程度の器だから、我が軍は退却しなければならないのです」

　冷たい水のように、キアノは流す。一方のイレチは活火山のようだ。鉤鼻を真っ赤に染めて、肩で息をしている。

「ふ、ふざけているのか。貴様！」

　怒鳴り散らされても、キアノの心は穏やかだった。

　別に、嘘をついたわけではない。

　自分は事実を指摘したに過ぎないのだ。

　キアノは見飽きたイレチの大きな顔から視線をそらした。

　イレチの背後で、彼の忠実な臣下が縄を引いていることに気がついたのだ。

「……あれは？」

「私が放っていた間者だ。あやつの言う通り、弓で攻撃をしたから、我が軍はこんなことになってしまったのだ！」　

　キアノはイレチを無視して、引き摺られている青年に目を向けた。

　青年は地面にうつ伏せになった状態でいるので、逃げ惑う兵士達に踏まれ放題だ。

　キアノは、イレチの家臣をどけて、退却してくる兵士達から青年を守るように、膝をついた。

　青年がゆるゆると顔を上げる。

　体はぼろぼろだったが、目は死んでいなかった。

　綺麗な碧眼を、獣のようにぎらつかせている。

(志雄……)

　彼もキアノの存在に気付いたようだったが、お互いが知り合いであることは、口にしなかった。

　イレチは、キアノが宋禮に行ったことすら知らないのだから、志雄との繋がりなど、想像がつくはずもない。

「閣下は、彼をどうしようとお考えですか？」

「見せしめに処刑するに決まっているだろう。お前も更迭だ。宋禮の大宰は死んでいなかったからな」

「なるほど……」

　キアノは微笑した。

　そして、そのまま腰の剣を抜き放ち、志雄を繋いでいる縄を切った。

「何をする！！」

「くだらない余興だな。閣下。観客は貴方だけで十分じゃないか」

「キアノ！　貴様！！」

　イレチは激昂の余り、即座に剣を抜こうとするものの、飾り物のような、細い剣は、なかなか抜くことが出来なかった。

　よほど、イレチの家臣の方が早い。

　――が。

　その家臣が剣を抜いた途端、キアノの部下達がイレチの家臣の背後で、こぞって抜刀した。

「あっ……」

　そこで、家臣はすぐさま降参して、地面に剣を投げた。

「さて、死にたくないし、とっとと退却しましょう」

　周囲を見渡して、独り言を呟いてから、キアノは声を張り上げた。

「宋禮は、援軍が来ない限り、深追いはしてこない！　兵力はこちらが勝っている！　落ち着いて、退却しなさい！」

「…………退却？」

　正式な命令は出ていなかったので、キアノの下した命令を聞いた兵士達は、目を丸くした。

　キアノは念を押した。

「退却だ！！」

　兵士達が波のように、キアノの脇を通り過ぎた。

「た、退却など……。私は許可していない！！」

「この状況で、どうやって戦えというわけ？　まったく、イレチ将軍は、こんな状況でも冗談がうまい」

「何を！？」

「正直、火のついた矢を放った時は、貴方も上手いと思ったけどね……」

　もはや、イレチは敬う対象ではなくなったので、キアノは敬語をやめた。

　ぐったりとしている志雄を助け起こして、自分の配下に託した。

「やっぱり、貴方は貴方だった。イレチ将軍。数々の貴方の愚行を、私の人生の教訓にさせていただきます。有難うございました」

「貴様。誰に向かって口を利いている。恐れ多くも、私は先の国王の……」

「…………だから。何？」

　キアノは一つに結い上げた髪をゆらゆらと揺らして、イレチに接近した。

　憎たらしい顔が憤然と、キアノを見上げている。

　この期に及んで、いまだに自分の立場が分かっていないらしい。

「国王の近親者だって、エスティアと宋禮の混血児のそこの彼だって、何も変わらない。今ある事実は、この状況下に貴方に従う家臣が一人だという悲劇だけでしょう」

　その家臣も、剣を手放して、キアノの配下に捕らえられている。

「皇帝陛下は恐れ多くも、貴方に最後の更生の機会を与えられた」

「何を、言っているんだ？」

「この戦が始まる前に、皇帝陛下は私におっしゃいました。もしも、今回の争いで、貴方が醜態を晒すようだったら、容赦なく貴方を斬れと、そのために私は貴方の副官になったのです」

「嘘を言え！」

「嘘でも何でも、私は構わないけど。どうせ、ここで貴方は死ぬんだから。戦で名誉の戦死を遂げたということにしておけば、国葬もしてもらえるし、最期に一花咲かせられて、良いんじゃないかな？」

「うわああああ！」

　やっと、剣を抜いたイレチは、剣術をしたこともないような素人の構えで、キアノの懐に飛び込んできた。

　悲しいくらい、及び腰だ。

　キアノは、あっさりとかわして、剣を抜き放つと、綺麗に横に払って、イレチの剣を跳ね飛ばした。

「あっ、あっ」

　少し反応が遅れてから、自分の手中に剣がないことを、イレチは知ったらしい。

「私が強いわけではないんだけどね」

　キアノは剣を持ったまま、イレチに近づいていく。

　一歩、踏みしめるたびに、イレチが後退していくのを、淡々と見つめていた。

　たった今、逃げてきた敵の兵士側に、彼は足を向けているのだ。

「キアノ様！　お時間が」

「分かってるって……」

　背後で、退却準備をしている兵士達に、片手で軽く手を振る。

　だが、キアノは殺気を消したわけではなかった。

「や、やめてくれ！」

　裏返った哀れな声が戦場に轟いた。

　そんな将軍の姿を、兵士達が見送りながら、去って行く。

「お前、はなから私を負けさせるつもりでいたな！」

「まさか。私だってエスティアの兵士です。むざむざ国民を死なせるような真似しませんよ。ただ単純に、私は貴方に手を貸さなかっただけです」

　イレチは、荒地の砂を投げつけて来た。しかし、重い黒土はキアノの服を汚しても、目潰しにはならない。

「こんなことをしたら、兵がお前を訴えるぞ」

「別に。何か告げられたところで、やましいことは何もないのです。皇帝陛下の命令ですから」

「皇帝陛下が、そんな非情なことをするわけがない！」

「うるさいな」

　キアノは、イレチの頭の天辺を切った。切り取られた数本の金髪が風に舞う。

　頭を手で覆い、完全に縮こまって動かないイレチを、暫時凝視していたキアノは、やがて剣を鞘に戻して、来た道を引き返した。

(馬鹿馬鹿しい……)

　背後で、イレチが目を開けた気配に気付いたキアノは、ぶっきらぼうに言い捨てた。

「本当は、貴方を斬ろうと思ったけれど、何だか面倒になっちゃいましたよ。貴方は本当にどうしようもない。名誉ある死よりも、暗い牢獄で、一人ひっそりと死んでいくほうが、性に合っているのでしょう」

　キアノの目配せで、イレチはキアノの部下達に捕らえられた。

「こ、こんなことが許されると思っているのか！！」

　キアノが去った途端、イレチはいつものように大口を叩き始めたが、それもあと少しのことだろう。

　将軍イレチは、今日戦場で死んだのだ。

　そして、それはこの男に対しても言えた。

「死んじゃったの？　志雄」

　志雄はキアノの指示で、配下が抱え込むようにして、馬に乗せていた。

「残念ながら、まだ生きています」

　見た目だけならば、死んでいてもおかしくないほど、ぼろぼろだったが、何とか生きているらしい。薄目を開けて、キアノを見上げている。

「へえ。意識があるんだ」

　宋禮で、武人をやっていただけのことはある。

「あれだけ忠告したのに、君も馬鹿だねえ。君のような青年が将軍の下で働いちゃいけないよ」

「それは、大宰にも言われました」

「そんなに周囲から、忠告されているのに、どうして、君は余計な真似をしてくれちゃったわけ。エスティアは君たちが考えているほど、優しい国じゃないよ。私は君を殺さないといけなくなっちゃったじゃないか」

「本当。どうしてなんでしょうね……。私にも分かりませんよ」

　志雄は切れた口の端を舌で軽く舐めてから、微笑した。

　その表情は、キアノが一度会った時の志雄の印象から、大きくかけ離れた、満ち足りたものだった。

「何だ。…………見つけたんじゃない？　居場所」

「えっ？」

「以前会った時の君は、何か自棄っぽかったからね。そんな優しい顔の男を、私は処刑しなければいけないのかと思うと、正直気が重い」

　馬に跨るとキアノは手綱を引き寄せて、素早く移動を始めた。

　志雄を乗せた馬が続き、整然と兵士達がついてくる。

「……ねえ、生きたい？」

　キアノは前を見据えたまま、何気無く志雄に尋ねた。

「翠塾の名を出せば、貴方は私を助けて下さるそうですね」

「はっ？」

　さすがに、キアノは振り返った。

　志雄が口にしたのは、エスティア語ではなかった。

　……宋禮の言葉だった。

　仕方ないので、キアノも宋禮の言葉で応対する。

「……何、慧月先生に宋禮の言葉を教えてもらった、借りを返せとか、そんなことを言いたいわけ？　嫌な感じだな。誰がそんなこと言ったの？」

「これも大宰です」

「祥玲も怖いけど、笑えるくらい怖い大宰だね。言動には注意しよう。そういえば、私、こないだ首洗って待ってろって、言われたんだけど。あれは本気だったのかな」

「それは、当然、本気です。追ってきますよ。何処までも」

　矢がすぐ側にまで、落ちてくるようになった。

(洒落にならん……)

　キアノは、馬の出せる最大の速さで駆けることにした。