凛として玲瓏

第五章 戦い

第五章 ②

　暗い牢から急に外に出された志雄は、目を慣らすのにひどく時間をかけてしまった。

　地下牢に入れられていたのは短時間だったはずなのに、膝ががくがくと震えて、自分の足だという感覚がなかなか湧いてこない。

　これから、どうすべきか……。

　死ぬつもりだったのだ。

　長く莉央のもとにいれば、志雄ほどエスティアに近い人間はいない。

　絶対に、祥玲に怪しまれることは分かっていた。

　いつ潮時にしようか、ずっと考えてはいたが、昨夜、莉央を祥玲のもとに送る際、香鈴に尾行されていることを知り、志雄は降参したのだった。

(私は、こんなふうに、今までもずっと見張られていたんだな……)

　気づいてしまった途端、何もかもどうでも良くなって、宋鄭寺に入った。無抵抗で捕まったのは、何もかも捨て去りたかったからだ。

　もう殺せばいい。

　未来を捨てて、自棄になっていた。

　それなのに……。　

　何がどういうわけか、莉央の手によって助けられてしまった。

(……あの人はまったく、どうして)

　側近として、そばにいる機会が長かったはずなのに、祥玲と同様、志雄には莉央の気持ちがいまいち分からなかった。

　豪胆なのか、臆病なのか……。

(莉央(あのひと)は、本当に変な人だ……)

　最初の出会いは、「立ち聞き」だった。

　斎公・莉央と大宰・王英が普段誰も通らない廊下で、ひそひそと話している声を聞いてしまった。結局、すぐに王英に見付かり、志雄は王英の子飼いとなった。

　実は、この時、二人の会話がどんなものだったのか、志雄はちゃんと耳にしたわけではない。

　最初こそ、この二人は恋仲なのかと勘繰っていたくらいだ。

　しかし、王英に仕えるうちに、志雄は莉央の正体に察しがついた。

　元々、志雄には宋禮に居場所などなかった。

　莉央の正体を、エスティアに売ることは、物的な証拠がなくても、充分、良い手土産になった。

　……志雄には、仲間がいた。

　志雄だけ、幸運にも、武官の道に進むことが出来たが、仲間達は皆不遇だった。

　エスティアと宋禮の混血児。

　実力で官位を勝ち取ることが出来る武官はともかく、文官は採用試験すら受けることが出来なかった。農民になるにしても、エスティア人には土地が与えられない。商人は客商売なので、まず雇ってもらえなかった。

　自分達は宋禮にいる限り、一生まともな仕事に就くことも出来ない。

　皆が嘆く。

　それは、そうかもしれない。たまたま武芸に才能があった志雄は幸運だったのだ。

　でも。

　彼らだって、わがままだ。

　正直、志雄は鬱陶しいと感じたことが何度もある。昔の縁だけで、志雄に頼る無様な幼馴染み達。

　そして、自分は彼らを突き放すことが出来ない。

　……それは、志雄の母に対しても言えた。

　どうして、自分の肩にはいつも重しが乗っかっているのだろうか……と。

　自由になりたかった。

　しがらみなどすべて捨てて……。

　否が応でも、志雄の脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。

　死ぬ間際、泣いて、エスティアに帰りたいと縋った母の姿を……。

　多分、彼らから解放されたいと思ったのが、エスティアの密偵になった最大の要因かもしれない。

「…………仲間が心配か。志雄？」

「………………はっ？」

　城を出てしばらく歩いた滑らかな下り坂で、志雄は、唐突に前方から声をかけられた。

　鬱蒼とした木々が茂っている坂の物陰から、ゆっくりと男が姿を現す。

　志雄を待ち構えていたのだろう。男のたたずまいには余裕があった。

　浅黒い長身の男。

　今まで、志雄にとって、萎縮するほど大きかった漆黒の衣をまとった男が不思議なことに、小さく見える。

「大宰……。やはり生きていたのですね。帰ってきたのですか？」

「命からがら、急いで、帰ってきた」

「祥玲様と斎公には、報告されないのですか」

「もう少し死んでいるさ。そのほうが、色々とやりやすいだろう」

　それは、エスティアに対してのことなのか、莉央に関してのことなのか？

「わざわざ、私に会いに来たのですか？」

「臣から、お前が捕縛されて、開放されたことを聞いた」

　情報が早い。

　さすがというべきだろうか……。

「貴方もいろんなところに、密偵を放っているようですね」

「教えんぞ」

　志雄は口の端を歪めた。

「祥玲様に聞きました。私は、貴方たちの掌の上で踊らされていたようですね」

「別にすべてが嘘だったわけではない。俺は途中まで小娘を害してでも、領主を代えようとしていた。他国に付け入る隙を与えないためにも、焦っていたが……」

「今は……。違うのですね？」

「敵がいる。蛮国が宋禮を侮っているのは、小娘の領主がいるおかげだ。俺が死んだことになっていれば、益々油断してくれることだろう」

「…………そうかもしれません」

　志雄は、穏やかに首肯した。

(自分は、斬られるだろう……)

　感じていた。

　しょせん、使い捨ての駒だ。役目の終わった間諜などを生かしておくほど、この男は甘くはない。

　そうなれば、先ほど祥玲に頼まれたことはできなくなってしまうが、それはそれで仕方ないだろう。

　大体、志雄がやらなくとも、手ごまの一つくらい、祥玲であれば、持っているはずなのだ。

「……随分と暢気に構えているな。やはり、あいつらはお前の仲間ではないのか？」

「仲間ですよ。一応。彼らは、私と一緒。エスティア人と宋禮人の間の子供でした」

「そんなことは、分かっている。そういうことではない」

　王英は見るからに苛々しているようだった。

「人種でいえばだろう。だが、奴らは好戦的で、お前は何処か消極的だった。蛮国からの密偵だと目星はつけていたが、俺はなかなかお前に確信を抱くことが出来なかったのだ。……だから」

「そんなことはないでしょう。貴方はわざとらしく斎公との会話を私に聞かせたじゃないですか？」

「残念ながら、あれは偶然だ」

「偶然？」

「お前を怪しいと最初に気がついたのは、祥玲様だ」

「……えっ？」

「祥玲様は、蛮国と戦争になると睨んでいたからな。いきなり、お前を俺との繋ぎ役に指名してきた」

「あのお方は、最初から私を捨てるつもりだったんですね」

「…………だろうな。あの方は喜怒哀楽が激しいようで、実は希薄だ。お前が役に立てば良し。役に立たなければ、切り捨てるまでだと、そう思い定めているのだろう」

「私には、分からない人です」

「俺が知るのは、無情という一点のみだ。あれだけ結びつきの強かった翠塾をあっさり解散して、それっきりのお方なのだからな」

「その祥玲様が私を牢から出しました。貴方はそれに逆らうのですか？」

「……ここで、俺がお前を斬り捨てると？」

　王英は腰の剣に手を伸ばした。実戦向きの王英の剣は、柄の部分も装飾のない銀色だった。

　志雄には剣がない。それでも、得物を探して目を動かした。むざむざと殺されるつもりはない。だが、きっと戦えば自分は死ぬはずだ。それも分かっていた。

　王英の殺気が満ちる。志雄と王英の間合いは駆け足で四歩から五歩くらいのものだ。

　王英が駆け出してきたら、まず何をするべきか……。あらゆる策と過去の記憶が脳内を巡った。……しかし。

「…………行け」

「はっ？」

「行けと、言っている」

　体全体から溢れる怒気に背中を押されて、志雄は本能的に走って王英とすれ違った。

「お前の上官は、あのキアノか？」

「…………」

　志雄は何も言えなかった。しかし、後ろを振り返ると同時に王英の背中が語った。

「キアノであればまだ良い。だが、違う上官……、たとえばこの戦争を指揮するだろう、イレチ将軍であれば命取りだ。この男。皇帝の弟というだけで、のし上がってきたそうだな。お前が逃げたとしても、執拗に捜し出すだろう」

　……志雄は目を見張った。その通りだ。

(何故、分かった？)

　志雄が取り入っているのは、キアノの上官イレチだ。皇族の血をひいていので、いきなり将軍の地位に上り詰めている。

　エスティアにおいて、将軍は三人存在しているので、若輩のイレチが継いでも軍事にはほとんど影響がないのだ。しかし、志雄はいまだに一度もイレチと会ったことはない。指定の日に、密書を届けているだけだった。

「俺の言う通りだったか？」

「…………いえ」

　志雄は首を振ってみたが、この程度の嘘は、きっとこの男に見抜かれてしまうだろう。

「逃げるのであれば、何処にでも行け。エスティアに行くのであれば、キアノの側にいれば良い。翠塾の名を出せば、渋々、あの男が何とかしてくれるだろう」

「私の仲間達は殺したのですか？」

「とりあえず、生け捕りにした。奴らを殺さずに、あえて、お前を苦しめてやろうかと思ったんだがな。気が変わった。どうせ、奴らでは、お前は苦しめられないだろうからな」

「大宰……、貴方は」

「俺は、あの方を領主にしようとした。しかし、それが仇となって、こんなことになってしまったのかもしれん。守ろうとしたのは、自分の義か、領土の平安か……。正直、自分の行いの可否が分からなくなった。だから、奴らの命を奪うことも出来ん」

(この人は……)

　何と不器用な男なのだろう。

　たった一人で、細く狭い道を歩く覚悟をしているのに、意外に心が脆いらしい。

　そこで、ようやく志雄は王英の心根の一端が理解できたような気がした。