凛として玲瓏

第四章 雨夜の訪問

第四章 ⑥

　目が覚めると、朝だった。

　目映い日差しが莉央の頬を撫でるので、寝返りを打つと、そこで初めて、自分がふわふわの寝台で眠っている事に気がついた。

(あれ……？)

　ここは莉央の寝床だ。証拠に、一人で眠るには無駄に広く、目に痛い金色がふんだんに使われている。

　……おかしい。

　上体を起こして、自分の姿を見下ろしてみれば、いつも身につけている上質の寝巻き姿だった。

「斎公！」

　香鈴がすっ飛んできた。

　水差しを用意してくれていたらしい。

　乱暴に盆ごと寝台の脇の卓に置くと、心配そうに莉央を覗き込んだ。

「お加減はいかがですか？」

「大丈夫ですけど、私は一体？」

「宋鄭寺の僧が運んで下さったんですよ。粗末な着物を着ていたので、私が改めさせて頂きました」

「…………はあ。でも、私は、昨夜、志雄と」

　昨夜は確か……？

　不意に恐ろしい出来事を思い出した。

　みるみる顔が熱くなるのが自分でも分かる。

「どうしました？　斎公。お顔が真っ赤ですよ。やはりお加減が？」

「これは、そういうのではなくて……」

　祥玲が莉央を眠らせたのだ。しかも、いつ淹れたか分かりもしない茶を口移しに飲ませた。これで信じろという方が酷い話だ。

　莉央は無意識に、ごしごしと着物で口元を拭くと、勢いよく立ち上がった。

(そんなこと、どうだっていいのよ)

　祥玲と会ったことはどんな結果を生むのか？

　あれから、彼はどうしたのか？

　莉央には、さっぱり分からないが、祥玲は力になると言ってくれたようだし、これ以上のことは、考えたところで仕方ない。

　エスティアが攻めてきている事実は変わらないのだ。

　私情にかまけている時間なんてない。

「志雄は何処に？」

「志雄は……」

　香鈴の言葉を遮るように、

「斎公！」

　扉越しに低い声が飛んできた。

　莉央が命じたのならばともかく、官吏が莉央に取り次ぎを求めてくるのは稀なことである。

「エスティア……ですか？」

　先回りして問うと、香鈴が慌てて、莉央の着替えの準備を始めた。

「いえ……」

「はっ？」

　紫紺の衣を莉央の背中に羽織らせて、香鈴の手が一瞬止まった。肩透かしを食らった気分になったが、気を取り直した。

「では、一体何事なのでしょう？」

「斎公直々の面会を求めている者がおりまして……」

「今は、それどころではありませんので、帰って頂くようにお伝えして下さい」

　そう命じながらも、莉央は小首を傾げた。

　何か引っかかる。

「その者の名は？」

　莉央は嫌な予感を抱えつつ、頷いた。

「それが、斎公の親戚だとか、何とか……。一応、今が今なので、お耳に入れておこうかと。すぐに引き取るようにと伝えます」

「いえ。通してください。広間に。―――今、行きます」

「斎公」

　鮮やかな手並みで、着替えを終わらせた香鈴に莉央は微笑みかけた。

「香鈴……」

「はい？」

「近々、着物の着方を教えてください」

「えっ？」

　莉央は香鈴に微笑を返し、その先を封じた。

　ゆっくりと、大広間に向かう。

　名前の知れた客人をもてなす時だけ、城で一番広いこの部屋を使うのだ。

　金と白で装飾された壁に、天井には一面宋禮の花々の絵が描かれている。

　床は光沢のある白石で、歩を進めるとかつかつと音が鳴った。

　一堂に家臣が集まっていた。

　この非常事に、好奇心旺盛なことだ。

　こんな所に集まるようになど、莉央は命じていない。

　彼と会うには、格好の場所だった。

　ーー陽光に、目映く反射する部屋の中。

　莉央の予感通りだった。

　その男は、濃緑の衣を身につけていた。

　あの……、宋鄭寺の前に広がる森のような深い色だった。

　頭を垂れているので、顔は見えないが、ぼさぼさだった黒髪は綺麗に整えられ、頭は白地の布で団子状に一つに束ねられていた。

　どう見ても、立派な上位貴族だ。

　本来、この男はこういう男なのだろう。快活で華があって、才気に溢れ、人を惹きつける魅力を持っている。

　莉央には、ぼさぼさ髪で小汚い着物をまとっていたあの男が、遥か遠くに感じられていた。

　彼が昨夜の言葉をひるがえして、宋禮のためを思い、譲位を求めてきたのなら、莉央は素直に応じるつもりでいた。

　そしたら、もうこの男とも本当に会うことはなくなるだろう。

　いや、この国の緊急時だ。多少、莉央にもできることもあるかもしれないが……。それでも、同じ立ち位置にはいられない。

　莉央は憮然と、その男の前に立った。

　彼より一段高い壇上にいるため、自然、見下ろす位置となった。

「顔をあげて下さい」

　弱々しく指示を出すと、男は今までのゆったりした所作が嘘のように、きびきびと顔を上げた。

　そこにいるのは、誰もがはっと息を呑む堂々たる美丈夫だった。

「――お初にお目にかかります。斎公。私は先の領主・貴翔(きしょう)様の弟・玲宝(れいほう)が一子。祥玲(しょうれい)と申します」

「――祥玲……殿」

　莉央も初対面のふりをして、瞳を見開いてみせた。

　家臣たちが面白いくらい、ざわついているのが視界の隅に入り込む。

　ふてぶてしい挨拶である。

　初めてどころか、莉央は、昨夜のこの男の唇の感触まで覚えているくらいだ。

「我が父・玲宝は貴翔様の逆鱗に触れ、獄中で息を引き取りました。私は父と共に死んだこととなっておりましたが、実は、幼かったため、父の知人に引き取られ、今日まで、玲宝の息子とは名乗らずに生きていたのです。父が犯したのは、大逆の罪。お許し頂けない重罪であることは承知しておりますが、何卒、私からも、斎公にお詫びを差し上げたいと思い……」

「許します」

　皆まで聞かずに、莉央は断言した。

　咎める気もなければ、祥玲のいかにも長そうな口上を聞くのも面倒だった。

　それに……。

　莉央は、ここで自分に引導も渡さなければならない。

　演技と本心がない交ぜになった状態で、莉央は口を開いた。

「玲宝殿のことについては、私も父、貴翔が存命中の頃から、胸を痛めておりました。いつか時が来たら、玲宝殿の家族にお会いしてみたいと思っていたのです。実は……、もしも玲宝殿のお子と出会うことがあれば、為さなければならぬことがあると、私は、予てより心を決めておりました。玲宝殿は潔白であられた。我が父は、潔白であった自らの弟を殺したのです。これこそが大罪に当たると。ですから、私の公位は……」　

「何と！」

　祥玲は、癖のある微笑を口元に漂わせると、大げさに拱手した。

「斎公御自ら、そのようなお言葉を頂戴することが出来るとは、父も冥府で喜んでいることと思います。有難き幸せでございます」

「いえ……。あの、祥玲……殿？」

「時に、私がここに伺った真の理由は、隣国との戦争が一触即発の状態だと、知人から聞き及んだ故のことです。この緊急時に、宋禮の領民として、いても立ってもいられず、恥ずかしながらもこうして参上した次第です」

「は……、はあ？」

「私はこの非常事態に、斎公のお力になりたいのです。確かに、父は潔白だと私も信じておりますが、当時の私は幼かったゆえ、父の何も分かっていなかったのかもしれません」

　そんなはずはない。

　玲宝は無罪だ。

　証拠はないけれど、莉央には分かっていた。祥玲と翠塾を見ている限り、その父である玲宝が陰謀を働く男とは思えない。

　しかし、祥玲はあえて自分の父を貶めたのだ。そんなにまでして、一体何をしたいのだろう？

　せっかくここに来たのに、汚名をそそがないでどうするというのか。

(そんなにまでして……)

「私は官位などいりません。ただ、宋禮の領民として、貴方の側で力の限り働くことが出来たのならば、これ以上の幸福はないと思うのです。もしも、働く必要がない、足手まといということであれば、罪状に照らして私を父同様に処分なさりますよう、謹んで、お願い致します」

「…………祥玲……様」

　無心で呟いたら、いつもの呼び方に戻っていた。莉央の頭の中は、真っ白だ。

　何の見返りもなく、祥玲がこんな所にまで来るはずがない。

　それとも、今この時、領主になるのは危険だからやめて、この戦乱が片付いた時こそ、莉央に譲位を望むつもりなのだろうか？

「――斎公。何卒お願いします」

　祥玲がにっこりと笑った。

　家臣たちが騒いでいる。

　怪しい。受け入れるな……という意見が大半のようだ。

　莉央はようやく、祥玲の昨夜の言葉を思い出していた。

　――誓約。

　そう言っていた。そんな理由で、莉央の唇を奪ったらしい。あまりにも幼稚だ。

(まさか……)

　半信半疑のまま、莉央はやっと一言だけ搾りだした。

「貴殿のお気持ち、しかと承知いたしました。存分に……、お働きなさい」

「――有難うございます」

　祥玲が恭しく叩頭する。

　家臣たちは、この決断に水を打ったように静かになった。

　ーーー作戦変更。

　祥玲の昨夜の台詞が脳裏をよぎる。

　彼の作戦はこういう路線に変更になったらしいことを……、そして、それが彼の本音であったことを、莉央はようやく実感として抱き始めたのだった。