凛として玲瓏

第四章 雨夜の訪問

第四章 ③

　香鈴の上着も裳も、莉央には少し小さかったが、外套を纏ってしまえば分からない。

　女官に変装している莉央が手配できるのは、買い物用の大きな荷馬車だけということだったが、莉央はそれで良かった。

　道程は、横殴りの雨が襲った。

　土砂降りというわけではなかったが、風が強いので、外套の中に冷たい水が浸入してくる。既に香鈴から借りた着物もびしょ濡れだ。

(ここは、何処だろう？)

　真っ暗な夜道だ。

　視界は途方もなく悪いし、雨のせいで道はぬかるみ、馬車の速度も出ない。運が悪ければ車輪が泥の中に入り込んで、動けなくなってしまうかもしれない。

　しかし、志雄はこんな最悪の状況でも文句の一つも口に出さなかった。

　莉央は荷台から、黙って、志雄の背を眺めていた。

　志雄は外套すら着ていない。雨のせいで体感気温が落ちているのに、着物一枚だ。

「ごめんなさい」

「えっ？」

「私のせいで、志雄が風邪をひいてしまうかもしれません」

「大丈夫ですよ。体は鍛えていますから」

　こちらに一瞬、顔を向けた志雄は、笑っていた。

　この男の笑顔を今まで莉央は目にしたことがない。錯覚だったのではないかと疑ってしまうほどだった。

「私は王英様に拾われる前は、行商をしていたこともあったんです。こんな夜道に荷馬車を飛ばすことなんてしょっちゅうでしたから……」

「貴方も、色々とあったんたですね」

「私の母はエスティア人だと、お話しましたよね……」

「ええ」

「エスティアでは、異国人との結婚はご法度なんですよ。それで、父の死後。母は帰る場所がなかった。私を残せばエスティアに戻ることも出来たのでしょうが、そんなことは出来なくて……。だから、母は身を粉にして働いていました。私も働いて……って、こんな話面白くないですよね？」

「いえ。志雄のお母様がどのような方か知りたいです。私には母がいないようなものですから……」

　懐かしい森の一本道に馬車は入っていく。

　森の木々が雨を吸い、小降りになった感じがした。志雄は申し訳なさそうに言葉を続けた。

「母は子供のような人でした。口癖のように、エスティアに帰りたいと繰り返し、宋禮の言葉を理解しようとしなかったので、私はよく面倒ごとに巻き込まれましたね」

「ごめんなさい」

「だから、どうして、斎公が謝るのです？」

「エスティアと戦うことになどなったら、志雄は辛いでしょう？」

「そんなことありませんよ」

　意外なほど、冷淡な物言いに、莉央は逆に心配になった。

「お母様は？」

「随分前に、病気で死にましたよ」

　香鈴にも両親がいないが、志雄にもいないのか。

(みんな、何か抱えている)

　何と声をかけて良いのか、莉央が悩んでいるうちに、志雄は森の奥を指差した。

「あれですね」

　遠目でも、本堂にぼんやりと明かりがついているのが確認できた。

　どうやら、深夜に未海を叩き起こす必要はないらしい。

　莉央は身を乗り出した。

　馬車が山門の近くまで近づくと、察したように入口から、墨色の衣をまとった剃髪の老僧が現われた。

　未海だと、莉央は急いで馬車から降りようとする。

　慌てて、莉央の手を取った志雄が静かに告げた。

「香鈴殿の言う通りです。逃げないのですか？　これが最後の機会ですよ。貴方も領主になどなりたくなかったのでしょう……？」

「ずるいですよ。志雄。その言い方は……」

「えっ？」

　みんな、莉央に逃げ道を用意する。

　辛いなら、嫌なら、領主に向いていないのならば……、いっそのこと逃げ出してしまえば良いと……。

　だが、それがかえって莉央を追い詰めているということに、まるで気付いていない。

　他の生き方など、莉央には分からない。

　選択の幅は多いように見えて、実は皆無に等しいのだ。

　莉央は冷えた志雄の手に手を乗せて、微笑した。

　そうするしかなかった。

　だって……。

　ここで逃げたところで、他に、自分に何があるのか？

「行きましょう。志雄」

　うながすと、長い溜息の後、志雄は莉央の後に続いた。

「―――おやおや。珍しい時間にいらっしゃいましたね」

　満面の笑顔で出迎えた未海は、夜分の突然の訪問にも何も言わなかった。

　まるで、莉央が殺されかけた時のように、見事に知らぬふりをしている。

「随分と濡れたようですね。衣を乾かさなければ風邪をひきます。さあ、こちらに……」

「はい」

　志雄は丁重に礼を述べて、未海の後に従う。

　――が、莉央はその場に立ち止まった。

「祥玲様は、いらっしゃいますよね？」

「…………ああ。あの方は」

　未海はしばらく悩んでから、口を開いた。

「……残念ながら、こちらにはおりません。地下が本で埋め尽くされてしまったのでね。今は離れに移っています」

「では、離れは何処ですか？」

「ここから少し距離があります」

「行きます」

「何をおっしゃっているのですか。莉央様。まずは着替えを」

「急いでいますから。ここで失礼します」

　前髪から滴り落ちてくる水滴を拭い、莉央は顔を上げた。

　志雄を一瞥する。

　彼の母親の祖国と対立しているのだ。

　エスティアが兵を挙げてしまったのならば、戦争は避けられないだろう。けれど、必要最低限の衝突で済む方法を、祥玲は知っているかもしれない。

　未海が細い目を瞬かせている。

「この寺の裏手に小さな建物があります。おそらくあの方は本を読んでいるでしょうから、明かりが皓々としているでしょう」

「有難うございます」

　莉央は頭を下げると同時に、くるりと姿勢を変えて走り出した。

「斎公！」

　志雄が手を伸ばす。

「着物を乾かして下さい。志雄！」

　莉央は言い放つと、再び、闇の中に飛び込んだ。

　本堂の明かりを頼りに裏手に回ると、未海の言う通りだった。

　薄い灯が長く伸びている。橙色の温かい光は、蝋燭だろう。

(あそこか……)

　降り続く雨が体にずっしりと重くなっていたが、莉央は構わず進む。

　――平屋だ。

　どの程度老朽しているかは暗くて分からないが、相当年季が入っている建物のようだ。

　扉を叩こうとしたら、見事に扉が全開して、莉央は薄い男の胸板に頭から飛び込むような形になってしまった。

「――――あっ」

　男は、草の香りがした。

「一体、何をしているんですか？　莉央さん？」

「祥玲様……」

　祥玲の漆黒の瞳が大きく揺れていた。

　心底、驚愕しているのが伝わってくる。

　数瞬、視線が合わさっていたが、祥玲は急に懐に手を入れて訴えた。

「あのー……。本が濡れまくっているのですが」

「わっ！　あっ。失礼しました！」

　莉央は逃げるように、祥玲から離れた。

　しかし、何故、祥玲は胸の中に本を仕舞っているのだろうか？

　何から何まで、相変わらず分からない男だった。

　そして、室内はやはり、本だらけだった。

　祥玲はおもむろに背中を見せると、強引に本の山を端に寄せた。欠けた茶碗の中で飲みかけの茶が激しく揺れている。舞い上がった埃が入りこんだのではないかと、莉央は心配だった。

「さあ、どうぞ」

「でも、私、こんなことになっていますし、急いでいますし、立ったままで構いません」

「それは、絶対にいけません。ええーっと。まずは、まずは……」

　祥玲は珍しく狼狽していた。

　部屋の奥に埋もれていた藤の籠をあさって、着物をあさっている。

「祥玲様。それどころではないのです！」

　莉央は水浸しの靴を脱ぎ捨てて、祥玲ににじり寄った。

「それどころですよ。とりあえずは、私の着物でも着て……」

　莉央は、手渡された謎の紅色の着物を力一杯放り投げた。

「聞いて下さい！」

「分かっていますよ」

「えっ？」

「王英がいなくなりましたか？　エスティアが攻めてきましたか？」

　みるみる血の気がひいていくのが莉央自身にも分かった。

「その……、両方です」