凛として玲瓏

第二章 疑惑

第二章 ④

　香鈴の話の内容は、簡潔だったが、莉央が受けた衝撃は大きかった。

　その日一日、悩み、沸き立つ衝動を押さえ込んで、莉央が城を飛び出した翌日の朝。

　宋鄭寺は、薄い霧の中にあった。

　山門にかかっている木々の隙間を、微かな日差しが縫うように明かりを落としている。

　幻想的な光景は、莉央の心の靄(もや)を溶かすかのようだった。

　意外に、時間を置いてしまうと、冷静になってしまうらしい。

　掃き掃除を自ら率先して行なっていた未海は、その手をぴたりと止めて、莉央を寺の中に誘った。莉央はいつものように、志雄や従者を寺の外で待機させた。

　毎日のように訪れていた莉央が昨日は初めて来なかったのに、しかし、未海は特に何も言わない。

　だからこそ、莉央の方から口火を切らなくてはならなくなった。

「――未海様。私、翠塾について、香鈴に聞いたんです」

「そうですか」

「貴方は翠塾の創始者である翠(すい)　慧月(けいげつ)とは親しかったそうですね。貴方は私のことを、やはり最初からご存知だったのでしょう。香鈴が話していたのですね。生前、香鈴の父は、翠塾の門下だった。そして、王英も……」

「はい。知らぬように振る舞って欲しいと、香鈴殿、直々の頼みでした」

　相変わらずにこにこしていた未海だが、ぴたりと立ち止まると、恭しく頭を下げた。

「今までのご無礼をお許しくださいませ。斎公」

　莉央は、綺麗に毛髪が剃り上げられている未海の後頭部を、ぼんやりと見つめながら、これで、今までの自分と宋鄭寺の関係が崩れてしまったことを悟った。

「私はただの一般人として、ここで和やかに過ごす時間が欲しかったのです」

「……ええ。分かっておりました。最初は私も香鈴殿の頼みで、嘘をついておりました。ですが、貴方もまた知らないふりを、騙されたふりを続けて欲しいというふうに、言葉ではなく、目で訴えておられた」

「そう、かもしれません」

　優しい時間も、温かい人もすべては幻だ。

　そもそも、莉央という存在自体が虚飾ではないか。

　だけど……。

　本当は、いつまでもこの時間が続くことを望んでいた。

「何も知ろうとしなければ、良かったのかもしれませんね。でも、私は訊いてしまいました」

　莉央は歩みを止めなかった。

　淀みなく、国祖の像が安置されている部屋に入ると、床の切れ目に手を伸ばし、取っ手を引いた。

　行きなれた地下室の入口だ。

　下から漏れる灯が莉央の顔を明るく照らす。

「本当は何もかも、放棄して、ここに飛び込みたかったのかもしれません」

「それでも良いと思っておりましたよ」

「未海様？」

　振り返ると、未海が部屋の外で、再び頭を下げた。

「貴方は、ここに逃げてくるかと、本気で思っておりました」

「…………私は」

　莉央は寂しい微笑を浮かべた。

「逃げることすら出来なかったのです」

「…………それが貴方の性分なのでしょう……」

　未海は、いつもよりももっと柔和に微笑して、一礼した。

「お行きなさい」

　未海の言葉を後押しするように、ぽろん……と、壊れた筝の音が莉央を誘う。

　莉央は、導かれるように、小さな階段を軋ませて、地下に降り立った。

　今までの祥玲との会話を思い返して、苦笑する。

「伝染病なんて、嘘ばかり……」

　呟いた。

　そして、断りもなく、素早く、突然に……。

　見上げるだけだった厚い扉を、豪快に開け放った。

　――――が。

「……あ……れ？」

　そこに祥玲はいなかった。

　見えなかった。　

　視界に収まるすべての景色が悉く……、黒い。

「あっ」

　驚きのあまり、莉央が少し態勢を変えると、それは唐突に空から降ってきた。

　――――本という名の凶器だった。

　数冊頭に当たって、頭が痛い。

　いや、それより、何より……。

「ごほっ、ごほっ！」

　古い書籍が多いのだろう。埃に反応して、目は痛いし、喉が痛い。

「ああ、ああ～。…………ほら。だから言ったじゃないですか。病が伝染するって」

　袖に唇を押しつけた莉央に、涼しい声音が飛んできた。

「こんな凄まじい部屋、貴方のようなお嬢さんに見せるわけにはいかないでしょう。せっかく、病気っていうことにして、通さないように苦慮していたのに。大体、この部屋自体、私一人しか空間が確保されていないんですよ」

「いや……。えっと……」

　いきなり、捲くし立てられて、拍子抜けした。

　莉央は、涙目でその声の人物を捜す。

　しかし、本の山を掻き分けて進まなければならないので、歩く度、無造作に積み重ねられている本は数冊地上に落下して、木目の見えない床に落ち葉のように降った。

　もう、進まないほうが良いような気もする。

「――――王英ですね？」

「……はっ？」

　立ち止まった莉央を見透かしたかのように、男は会話を再開させた。

　その澄んだ声音は、彼以外いない。

「祥玲様……？」

「そろそろ、貴方が来るだろうとは予測していました」

　祥玲は淡々と語った。

「私は、貴方に法を変えさせようとした。ならば、王英も黙ってはいないでしょうからね。きっと、貴方に嫌味の一つをお見舞いして、貴方は私の正体に疑問を持ったことでしょう？」

「祥玲様。貴方は一体どちらに……？」

　莉央は周囲をきょろきょろと見回したが、立ち込める煙と大量の本、たまに変な楽器や、衣装などが見えるくらいで、肝心な祥玲を発見することが出来なかった。

(まさか、怪しい術が使えるのでは……？)

　なかば、本気でそう考え始めた時、足の下で蠢くものを感じた。

「ひっ！」

「えーっと。叫びたいのは私の方ですね。今、本当、痛いですから……」

　莉央は飛び退き、視線を下に向けた。

　どうやら莉央は、祥玲の手を踏んづけていたらしい。

「す、すいません！」

「寝転んでいたのは、私ですから。仕方ないです」

　祥玲は黒い長髪をおろしていた。貴族の成人男性は、髪を一つに結い上げるか、後頭部でまとめるのかが普通だ。多分、寝起きのせいだろう。

　女子の場合は、簪さえつけておけば、髪をおろしていても、問題はないのだが……。

(……寝ぐせ……)

　腰まである髪は、まとまりがなく、内側に跳ねたり、外側に跳ねたりしている。

　要するに、ぼさぼさだ。

　しかし、祥玲は気にするでもなく、欠伸をしながら、気持ち良さそうに伸びをした。

　そして、突然、寝床に置いていた、ぼろぼろの筝を横にずらした。

　床に散らばった本を遠くに放り投げて、何とか小さな何もない空間を作ることには、成功したらしい。

「申し訳ないです。ここにはまともな空間が私の寝床しかないので、座るとしたら、ここしかないのですが、どうします？」

　祥玲は、ぱんぱんと気合を入れて寝床を叩いた。

　綺麗にしているつもりなのだろうが、薄い敷布から、埃が舞い散って、益々莉央は呼吸困難を起こしそうだった。

　逃げ出そうとも思ったが、ここで逃げてもどうしようもないだろう。

　莉央は、ちゃんと向かい合って、祥玲と話すためにここまでやって来たのだ。

　覚悟を決めて、長い裾を横に払って、莉央は姿勢正しく祥玲の前に座った。

「ほう……」

　意外にも、祥玲は驚いているらしい。

　莉央がこのまま、この部屋に居座るはずがないと思っていたのかもしれない。

　やはり、この男も、王英と同じく、やっていることが計算づくのようだ。

　きりっと前を見据えると、真正面から目が合った。

　透き通った声と、同一人物だとすぐ分かるような綺麗な面差しをしていた。

　とてもこの壊滅的な部屋の持ち主とは思えない。

　漆黒の瞳と小さな唇。

　女性のような容貌をしていたが、着崩れた着物の下からは鎖骨が骨張って見えて、男だということは確かなようだ。

　そこで初めて莉央は自分が置かれている現状に頭が働いた。

　王英はともかく、若い男性とこんなに至近距離で二人になるのは初めてだ。

　……男性と意識してしまったのは、祥玲の衣装があまりにも乱れていたせいだ。

「――何やら、緊張されているようですね？」

「してません！」

　いきなり図星を差されたので、莉央はうろたえて声を荒げてしまった。

　祥玲は、円らな瞳を見開いて、顎をさすっていたが、さすがに自分の格好に気付いたのだろう。肌が露わになっていた襟元だけは、ちゃんと合わせてくれた。

「むさくるしい所に、遥々ようこそいらっしゃいました。莉央さん」

「おかしな挨拶はやめて下さい。貴方は私のことを知って……」

「では、莉央様とか、斎公と、お呼びしたほうが宜しいですよね？」

「莉央で結構です」

「では、莉央さん、私のことは「さま」なんてつけなくて結構ですよ」

「いいえ。祥玲さま」

　莉央は祥玲を睨みつけた。

　祥玲が顔を伏せて、その肩が小刻みに震えていることが腹立たしい。

　――この男は、莉央を笑っているのだ。

　そうだ。確かに、自発的に語ったのは、莉央だ。

　けれども、莉央の素性や王英との関係を祥玲が知っているのならば、莉央の芝居は滑稽でしかない。

「ふふふ。じゃあ、貴方の好きなように呼んでくだされば結構です。それにしたって、傑作だなあ。私もね、貴方が来るとは予想していたのですが、まさか何の前触れもなく、いきなり戸を開け放ってくるとは思ってもいなかったのですよ」

「私だって、予想外ですよ」

　莉央だって、一言ここまで危険な部屋だと忠告してくれていれば、こんな形で訪問せずに済んだはずだ。むっつりして言い返そうとしたが。

　しかし……。

(……馬鹿だ)

　咄嗟に気がついた。そんなことを言い争っていても、仕方ないではないか。

「…………そうじゃなくて。私は、そんなことを貴方と話にきたわけではないのです」

「ああ。私が翠塾(すいじゅく)の関係者か……っていう話ですか？」

「な、何故、それを……？」

「そんなこと、子供でもすぐに察するでしょう。貴方が勇んでここに来る理由なんてたかが知れています」

　そうなのか？　

　分からない。莉央の頭は子供以下なのだろうか。

　莉央は、大きく咳払いをした。

「まあ、それもありますし。本当に色々と。第一、私は貴方と香鈴、王英の関係についても何も知らないのです」

「彼らと私の関係など知って、貴方は一体、何をしたいのですか？」

「そこまでは、まだ考えてません」

「なるほど。貴方は自分の周囲にいる人たちが自分にとって、敵か味方か……。知りたいのですね？」

　祥玲は胡坐をかいた膝の上に頬杖をついた。

(そうかもしれない……)

　莉央は、まともに祥玲の顔を見ることが出来ずにうつむいた。

　敷布の色は、祥玲の寝巻きと同じ青色だった。

　所々、黒ずんでいるのは、錯覚だと己に言い聞かせる。

「私は……、王英が何を考えているのか分かりません。人格者であった翠先生の生徒なのに、税金を上げるなんて、そんな……」

「税金のことを、王英は貴方に告白したのですか？」

「いえ……。何か、はぐらかしていましたが、今の政治は王英主導です。彼の許可がない法律が通るはずがありません」

「なるほど。惑わされていないようで安心しました。まあ、彼にも彼なりの考えがあるのでしょう。結局、貴方の一声で見直しになったのなら、良かったじゃないですか。王英は、貴方の心を乱すのが趣味なんでしょうから、適当に流すのが良いと思いますよ」

「そんなこと無理ですよ」

「どうして？」

「王英は、私を拾ったんです。私は、あの人の人形で……」

「では、王英は貴方にとって敵なのでしょうね。貴方の自由を束縛する奴なのですから」

「――そういう形で言うのであれば、貴方だって私の敵なのではないですか？　祥玲様」

「まあ……。立場でいうのであれば、私は貴方の敵になるのでしょうね。前領主を恨んでいたとすれば一応動機にもなる……のかな？　けれども、私は貴方が実の娘でないことも知っていますよ」

「私が話したからでしょう」

「いいえ。私は知っていました。貴方に会うよりも、香鈴殿から文が届くよりも早く、王英とはやりとりをしていましたから」

「……やはり、貴方は何もかも知らない演技をしていたんですね？」

「それは、お互いさまじゃないですか」

　祥玲は、にっこりと笑う。

「私が素性を隠すことなく、貴方の前に現れたところで、貴方は私に胸襟を開かなかったでしょう？　私はね。本当の貴方と向き合ってみたかったのです」

「――本当の私？」

　確かに、莉央は祥玲が何者なのか、見たこともない男だったからこそ、すべてを話す気になった。だけど……。

「そんなことをして、一体貴方は何がしたいのですか？」

「簡単なことですよ」

　言いながら、祥玲が長い髪をかきわける。長髪は更に乱れ、後ろ髪が前にやって来たので、綺麗な瞳は完全に黒髪の中に埋没してしまった。

「変に気遣ったり、壁を作られたりするよりも、本音で語り合ったほうが楽しいじゃないですか」

「そんな……こと？」

「……敵、味方なんて、くだらない。貴方の心の持ち方次第で、人は敵にも味方にもなるものですよ。貴方は本物でないことに劣等感を抱いていらっしゃるようですが、それとこれとは別の問題でしょう。口悪く言えば、貴方に害をなそうとしている人間だって、実は、貴方の頼もしい味方になるということなんです」

「おっしゃっていることがよく……」

「生き方にも、戦術があるということです」

「…………はあ」

　何だか、祥玲の弁舌にうまく乗せられているようだ。

　しかし、莉央には口を挟むほどの知識もなければ、頭の回転の速さもない。

　呆然としている莉央の心根を見透かすように、祥玲は両目を眇めて、曖昧に微笑する。

「王英と私は……。関係として口にするのならば、師弟関係というところでしょうかね。一応……、王英は私の弟子という格好になるのでしょうか……ね」

「…………えっ？」

　ようやく祥玲が開示した情報に、莉央は唖然とした。

　聞き間違いでなければ、おかしい。どう見たところで、王英よりは祥玲の方が断然若い。

「逆じゃないのですか？」

「勘弁して下さい。彼が私の師であったら、私はとっくに塾を辞めています」

　酷い言われようだ。

「私は、翠先生が亡くなられる前に、塾頭を継ぐように言われたんです。先生が生きていらっしゃった頃は、衰退はしていましたが、翠塾は、細々と続いていましたからね。私が塾頭になってから、解散してしまったので、今じゃ、てんでばらばらですけれど」

「解散？」

「一人で旅にも出たかったので。まあ、いいかって……」

「私にはまったく意味が分かりません」

「先日、貴方が会った農家のおばさんは、翠塾について話してくれなかったようですね」

「……やはり」

　莉央は大きく溜息を吐いた。

「貴方は、あの農民に会わせるつもりだったのですね」

「城に戻るための一本道。丁度馬車を停めても不審ではない農地はあそこですからね。あの後、すぐに行けば、おばさんが農作業に出て来るだろうと思ってました」

(――最悪だ)

　何もかもが一つの線で繋がっている。

　この男の思惑通りに……。

　王英の企み通りに……。

　だから、莉央は、面と向かって、彼に問いたかったのだ。

「私の命を狙ったのは、貴方なのですか？　祥玲様？」

　ーーそのたった、一言を。