8/12

第8話「小さな戦いと成長」

屋敷の朝は静かだった。

土間の冷たさがまだ残る時間、私は一人、昨夜までの出来事をゆっくりと思い返していた。

初めて見る“戦”という現実。

血の色、息遣い、叫び声。そして、確かにあった人の温度。

怖かった。けれど――

それを越えたあとに残ったのは、驚くほど澄んだ心地よさだった。

「結依殿、起きよ」

篠田の穏やかな声に顔を上げる。

彼の表情はいつものように柔らかく、その優しさに胸がほぐれていく。

外では、すでに兵たちが訓練を始めていた。

槍の打ち合う音や、掛け声が朝の空気を震わせる。

「戦で傷を負った人たち……大丈夫でしたか？」

私の問いに、篠田はふっと目を細めた。

「おぬしの処置が的確でな。皆、もう立派に訓練に加わっておる」

胸の奥が、じんわり温かくなる。

私の知識が、この世界でも誰かを助けることができた――。

その事実が、昨日の恐怖を静かに変えていった。

＊

午前は、屋敷の衛生管理と薬草の仕分けを任された。

私は現代で身につけた知識を総動員する。

布を煮沸し、薬草を仕分け、手の触れる場所を熱湯で洗い流す。

兵士たちには「手を洗う」意識がほとんどなく、最初は不思議そうに見られたが、説明すると納得してくれた。

「ふむ……確かに、汚れが残ると膿んだりするからな」

「そうなんです。だから、できるだけ清潔にしておくと……」

篠田は感心したように腕を組んだ。

「結依殿、そなたの知識は屋敷の宝だな」

照れくさくて視線を落としたが、その言葉は何より嬉しかった。

＊

薬草の整理が終わったころ、離れの方からあの“パチンパチン”という音が聞こえた。

そろばんの音だ。

昨日、書役に誘われて久しぶりに弾いたそろばん。

今日は、書役が逆に困り顔で机に向かっていた。

「どうかしたのですか？」

「いや、帳簿の一部が乱れてしまってな。物資の数と合わぬのだ」

帳簿を覗くと、確かに計算が複雑で、数字が入り乱れている。

「もしよければ……見てもいいですか？」

書役は驚いたように目を瞬かせたが、そっと帳簿を差し出した。

私はそろばんを借り、珠を弾く。

カタ、カタ……指が自然に動き、数字が組み上がっていく。

「……速い」

書役が息を呑んだ。

大きな間違いは一つだけで、他は整合性が取れていた。

「ここの計算がずれてます。これを直せば……ほら」

書役は目を丸くし、やがて深く頷いた。

「助かった。これは官兵衛様もお喜びになろう」

胸が少し熱くなる。

私の世界で覚えたものが、ここでもほんの少し役に立つなんて。

＊

昼過ぎ、馬小屋に行くと、馬の世話を任されている兵士が困っていた。

「この馬、今朝から落ち着かぬのだ」

様子を見ると、毛並みが乱れ、呼吸も早い。

「昨日の戦で興奮が続いているのかもしれません。まず落ち着かせて……」

私は優しく首筋を撫で、低い声で話しかけた。

馬の耳が少しずつ後ろから前へ、安心の方向へ傾いていく。

「結依殿……馬の扱いにも長けているのだな」

篠田が感嘆したように言う。

私は小さく笑った。

「慣れてるだけです。でも……喜んでくれるのが嬉しいから」

その言葉を聞いてか、馬がそっと私の肩を鼻先でつついた。

胸がじんわり温かくなる。

＊

夕暮れが近づいたころ、小さな問題が起こった。

「結依殿！　包帯が足りぬ！」

兵士が駆け込んでくる。

昨日の戦で思った以上に消耗していたようだ。

「代わりになる布を……あ、晒し布があります！」

厨房の隅に置かれていた晒し布を取り出し、私は湯で煮て消毒し、細く切りそろえた。

さらに、薬草の残りを使い、痛み止めと消毒の効果がある膏薬を即席で作る。

「本当にこれで大丈夫なのか？」

不安そうな兵士に、私は自ら腕に塗ってみせた。

「はい、大丈夫。効果はあります」

兵士も納得したように頷き、それを持って走っていった。

横で見ていた篠田が、静かに言った。

「結依殿……そなたは、もう“この屋敷の者”だな」

胸が熱くなる。

ただ生き延びるだけで精一杯だった私が、ほんの少しだけ、誰かの役に立てるようになっている。

この世界に来た理由はわからない。

だけど――ここでできることがあるなら、やりたい。

私は強く息を吸い込んだ。

「……私、もっとできるようになりたいです」

夕日が竹林を赤く染める中、篠田は静かに頷いた。

「その心意気があれば、大丈夫だ。官兵衛様も、きっとそう思われよう」

その言葉は、まるで見えない背中をそっと押してくれるようだった。

＊

日が傾き、庭に長い影が落ちた頃。

ふと、気配を感じて振り向くと――官兵衛が立っていた。

「結衣、今日もよく働いたな」

鋭さと静けさを湛えた声なのに、不思議と温かい。

「ありがとうございます。少しずつですが、できることが……」

官兵衛はわずかに目を細める。

「人は己の力を知り、磨き続けてこそ強くなる。　――明日、その強さを試す時が来るかもしれん」

「明日……？」

胸がどくりと跳ねる。

官兵衛は遠くの山を見やりながら続けた。

「近隣の村から、疫病の兆しがあるとの報せが届いた。　まだ確かではないが、放置はできぬ」

空気がひやりと冷える。

戦以上に恐ろしい“見えない敵”。

「結衣。そなたの知恵が必要になるやもしれぬ。　……心しておけ」

官兵衛の瞳に宿るのは、厳しさだけではない。

確かな期待と、信頼。

私は深く、息を吸った。

「……はい。できる限り、尽くします」

官兵衛は満足そうにうなずき、静かに去っていく。

その背を見送りながら、胸の奥で小さな炎が静かに燃え上がっていくのを感じた。

――怖い。でも逃げない。

――明日は、また新しい“戦い”になる。

竹林を渡る風が、夜の気配を運んでくる。

その風の音が、私の心に静かな決意を刻んでいた。

✜この物語はフィクションであり、実際の歴史•政治•人物•世俗•習俗•人物•宗教•国•文化•医療•経済等とは一切関係ありません。