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第15話「学ぶことを願う」

結衣は、その夜、眠れなかった。

焚き火の残り香がまだ鼻の奥に残っている。

昼間、負傷兵の様子を見に行ったときの光景が、何度も脳裏に浮かんでは消えた。

――言えたはずだった。

――言えば、違った結果になったかもしれない。

だが、結衣は口をつぐんだ。

「自分の言葉が、ここでは重すぎる」

そう思った瞬間、声は喉の奥で固まり、結局、その兵は容体を悪化させた。

助からなかったわけではない。けれど「もっと早ければ」という後悔が、確かに残った。

自分は、何を恐れているのだろう。

言葉が広がることか。

影響を持つことか。

それとも――責任を負うことか。

結衣は、寝具の上で身を横にしたまま、何度も寝返りを打った。

目を閉じると、昼間の兵の顔が、はっきりと浮かぶ。

熱に浮かされたような視線。

乾いた唇。

それでも、こちらを気遣うように、弱く笑った口元。

――大丈夫です、と言ってしまった。

本当は、様子がおかしいとわかっていた。

悪化する前兆も、頭の中では整理できていた。

けれど、その言葉を飲み込んだ。

（もし、私の判断で何か起きたら）

その恐れが、一歩を止めた。

結果として、結衣は「何もしなかった」。

それが、この場所では「選ばなかった」という行為なのだと、遅れて理解した。

それが、どれほど重い選択だったのかを、今になって思い知らされている。

責任を取らない、という選択もまた、責任なのだと。

翌日。

結衣は洗い物をしながら、ぼんやりと水面を見つめていた。

「……結衣(ゆい)」

背後から、篠田の声がする。

「昨日のこと、気にしてるだろう」

結衣は、手を止めなかった。

「……はい」

それだけ答えると、篠田は小さく息を吐いた。

「言わなかったことが、あるのではないかと思うてな」

責める調子ではない。

むしろ、確かめるような声だった。

結衣は、しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「……あります。でも、あの時は、それが正しい気がして」

「正しい、か」

篠田は少し考え込み、それから続ける。

「言葉は刃にもなるし、灯りにもなる。どっちになるかは……使う人次第だ」

篠田は、結衣の横顔を盗み見るように、一瞬だけ視線を向けた。

この娘は、隠すのが下手だ。

口にせずとも、迷いも後悔も、全部、動きに出る。

水を流す手が、いつもより少し遅い。

桶の縁を握る指に、無駄な力が入っている。

「……誰でもな」

篠田は、ぽつりと言った。

「迷うときはある。言うたほうがええんか、黙っとくほうがええんか。正解なんぞ、後にならんとわからない」

結衣は、何も答えなかった。

けれど、その背中が、ほんのわずかに揺れた。

「そやけどな」

篠田は、言葉を選ぶように、間を置く。

「迷ったことを、そのままにしたらあかん。次に活かすか、飲み込んで終わらすかで、全然違う」

その言葉は、叱責ではなく、道を示すものだった。

結衣は、洗い桶の縁を強く握った。

「だから、学びたいんです」

思っていたより、はっきりと声が出た。

篠田は目を瞬いた。

「学ぶ？」

「はい。この時代のことを。人の考え方も、価値も、戦の意味も。知らないまま、善いことだけ言おうとするのは……違う気がして」

篠田は、すぐには返事をしなかった。

「……それは俺の判断では決められない」

そう言って、視線を奥へ向ける。

「官兵衛さまに、お伺い立てよ」

結衣の胸が、きゅっと縮んだ。

――やっぱり、そうなる。

数刻後。

結衣は官兵衛の前にいた。

いつもと変わらぬ佇まい。

だが、その目は、いつも以上に静かだった。

「学びたい、と聞いた」

官兵衛の声は低く、余計な装飾がない。

「はい」

結衣は深く頭を下げた。

「この時代のことを、ちゃんと知りたいのです。知らずに口を出し、知らずに影響を与えることが……怖くなりました」

官兵衛は、しばらく結衣を見つめていた。

「怖いと思うのは、悪いことではない」

そう前置きしてから、問いを投げる。

「学んで、何を為すつもりだ」

結衣の喉が、ひくりと鳴った。

――逃げ道は、もうない。

「ここで得たものを」

一語ずつ、噛みしめるように言う。

「ここへ、返します」

官兵衛の眉が、わずかに動いた。

「返す、とは」

「知識も、考え方も。私一人のものにしません。この場で役に立つ形で、使います。……それが、私がここに居る意味だと思うからです」

沈黙が落ちる。

官兵衛は、結衣の言葉を受け止めながら、静かに思考を巡らせていた。

この娘は、言葉を広げる力を持っている。

それは、善にも悪にも転ぶ。

だが、昨日。

あえて黙った結衣を見て、官兵衛は気づいていた。

――力を恐れ始めている。

それは、暴走の兆しではない。

むしろ、責任の入口だ。

力を持つ者が、最初に立ち止まる地点。

そこで逃げるか、学ぶかで、先は大きく変わる。

結衣は今、その岐路に立っている。

だからこそ、官兵衛は問いを投げたのだ。

答えを引き出すためではない。

覚悟を、言葉にさせるために。

官兵衛の脳裏には、昨日の出来事がよぎっていた。

結衣が、言葉を選びすぎて沈黙した瞬間。

そして、その沈黙が残した結果。

――この娘は、既に“重さ”に気づいている。

官兵衛は、静かに息を吸った。

「学ぶことを許す」

短い言葉だった。

結衣は、思わず顔を上げる。

「ただし」

官兵衛は続ける。

「学びは、盾にもなるが、刃にもなる。自分を守るためだけに使うなら、ここでは不要だ」

「はい」

結衣は、迷いなく答えた。

「私は、逃げるためには使いません」

官兵衛は、わずかに口元を緩めた。

その沈黙を、引き受けようとする者の顔だった。

それは、笑みと呼ぶには淡すぎるものだったが――確かに、認めた合図だった。

「ならば、学べ」

その言葉は、命令ではなく、許可だった。

頭を下げたまま、結衣は胸の内で、静かに息を整えた。

許されたのは、知識ではない。

学ぶ姿勢だ。

逃げないと、口にした以上。

これからは、迷うたびに、問われ続ける。

――それでも。

結衣は、ほんのわずかに口角を上げた。

怖さが消えたわけではない。

けれど、向き合う場所が、はっきりと見えた。

それだけで、今は十分だった。

胸の奥で、何かが静かに定まるのを感じながら。