第八話 動き出す
その場にいた全員の表情が、固まった。
「は？あ、」
報告をしたドレッド本人が唖然とし、失礼な言動をぽろっと言ってしまった自分の口を押さえる。
「陛下、それは流石に出来かねます。ただでさえ先の戦争による被害地域の復興で、この国の財政は僅かしか残っていません！そう易々と宝物庫の宝を使うわけには！」
慌てて声を荒げるマークに、エレナは答えた。
「易々なんかじゃない。国民が病に苦しんでて、国にお金がないんでしょ？ なら、今が一番必要なときだよ」
納得がいかない様子で顔をしかめるマークは、更に続ける。
「宝物庫の宝は、国の財力を国民に示すためのものでもあるんです！こんな混沌とした国の現状でそんなことをしては、民の信頼を失いかねない！そしてそれがどれほど危険なことか、お分かりですか！」
反乱、内紛、人が人を殺して生き残る、秩序のない混沌。そんな世界が、訪れる。
「（絶対に、それだけは止めなければ！）」
説得を試みるマーク。エレナはすっと立ち上がり、マークの目を真っ直ぐ見つめて言った。
「ねぇマーク、確かに皆に力を示して、言うことを聞いてもらうのは大事かも知れないけど、それで本当に、みんなを救えるのかな……」
エレナの言葉に、マークは思い当たる節があった。村にいた頃、まだこの国がユーシア帝国と呼ばれていた頃。帝国の役人が幾度となく村を訪れ、力を示し、村から様々な物を税として取り上げていった。マークの祖父は、村の村長だった。そして、マークの祖父は村の皆の生活を守るために、役人に交渉しに行った……そして、帝国にたてつくとどうなるか、見せしめに殺された。村はそれ以来、帝国の力に屈し、長年高い税を払わされ続けてきた。
「くっ」
「私は、そんなやり方したくない」
二人のマークが、葛藤する。かつて、帝国のやり方に憎悪した幼いマークと、その憎悪したやり方に染まった現在のマークが。
マークは悔しそうに拳を握りしめると、エレナに背を向けて言った。
「一介の護衛が、無礼にも政治に口を挟んだこと、お詫びいたします」
（何故、分かってくれない……貴方を、守る為なんだ！……）
その場にいたドレッドとミルヴァが、マークの心情を理解し、同情した。
「謝らないで、マーク………ありがとう」
思いもよらないエレナの言葉に、マークは思わず振り向く。
エレナは、目に少し涙を浮かべていた。
「ごめんね、私のために言ってくれてるのに、言い方がきつかったよね」
「……いえ、そんなことは」
戸惑いを見せるマークの手をエレナは握りしめる。
「でも私、マークがそんな風に変わるの、嫌だよ……」
思わず、マーク頬から笑みがこぼれる。
「ふ、全く……」
その時、マークはこの城に来て初めて、エレナの目を見て微笑んだ。
「貴方は、本当に変わりませんね」
いつも通り、エレナの知っているマークの微笑みが、エレナに大きな安心感を与える。
「と言うことで、マークの了承も得たことだし、今すぐ皆で宝物庫に向かいましょ！」
エレナがうっきうきな笑顔でそう言うと、師団長達からちらほらと声が上がる。
「いえ、我々にも本日の仕事がありますので、陛下の命令とあらば致し方ありませんが」
ズバッと言われ、ついタジタジになるエレナ。
「え？……あ、そんなに無理せず明日とかでも全然……」
「では、明朝にいたしましょう。外もそろそろ暗くなって参ります故」
「そ、そうだね……じゃあ明日で」
そんなこんなでその日の王宮会議は終了し、師団長達はゾロゾロと玉座の外へと出て行った。
「宝物……見たかった」
ほんの少し目頭に涙を浮かべながら、師団長達の背中をエレナは見送った。
そんなエレナに、マークが嫌みな言い方で問い詰める。
「ちなみにエレナ様、リオスが１ヶ月王宮からいなくなる場合、彼の仕事は一体誰にやらせるおつもりなんでしょうか？」
振り向かなくても、エレナには分かった。マークが今、とても恐い顔をしていると。エレナはギギっと、マークの方に首を傾け、小さな声で呟く。
「わ、私がやろうか？……なんて」
「あっはは」
笑顔で笑ったマークの表情が、一瞬にして鬼の形相に変貌する。
「ご冗談を」
その一言は、あまりにも冷たく、エレナの心を締め付けた。
エレナは胸が凍り付きそうな苦しみを味わいながら、やっとの思い出一言をひねり出す。
「……ごめん」
※
王宮会議終了後、それぞれの仕事場へと向かう廊下では、まさに女王に対する愚痴合戦が繰り広げられていた。
「何なのだあの女王は。村娘とは聞いていたが、まさかあそこまで無鉄砲とは……」
「全く先が読めない。これから先、あの女王で大丈夫でしょうか」
「私も……ちょっと先が不安です」
第３、第４、第６師団長らが口々に言い合う。
一方、エレナの命令によって一ヶ月間、エレナとマークの故郷の村に行くことになったリオスは、見た目がさっぱりして接しやすくなったイケおじのドレッドに、女王のことを愚痴っていた。
「何なんですかね！あの女王様！大体何で貴族の僕が田舎の村で畑仕事しなきゃいけないんですか！発想がもう村人のそれですよー！貧しい貧しい～」
やれやれ、と首を振るリオスに、ドレッドは笑って答えた。
「あっははは、それもあの方の味ではないか。それに、お前は全然マシな方だぞ？」
「はぁ……マシって、どういうことですか？」
自分がこれから受ける苦しみが、こんなにも不安なのに。涼しい顔して、自分と同じ苦しみを味わうわけでもない大人が、偉そうに自分の苦しみを愚弄したことに、リオスはほんの少し表情を歪めた。
それでも尚、ドレッドはリオスに優しく答える。
「お前、税金をちょろまかすなんてこと帝国時代にやってたら、普通にその場で死罪だからなぁ！がっはははは」
リオスは、時代が違えば自分がどんな立場に置かれていたのかを想像し、更にそのピチピチの若い肌を歪め、ぼそっと言った。
「あの女王様、神様じゃないですか……」
「リオス、あのお方は素晴らしい女王だ。そんなお方に使えることが出来ることに、誇りを持て」
（うわ、今の会話兵士っぽい！）
リオスは、ドレッドのその台詞のかっこよさに、思わず目を輝かせて返事をした。
「はい！」
ミルヴァは、そんなドレッドとリオスの会話を遠くから聞いて、一人呟く。
「私は……お前達が羨ましいよ」
すると、第５師団団長、ベリック・ウル・ユーシアスがミルヴァの隣にやってきて行った。
「このままでは、--様の計画が狂う。早く手を打たねば」
ミルヴァは表情を曇らせながら、只一言。
「分かっている」
次の瞬間、ベリックは青色の魔方陣を地面に展開させる。
魔方陣は二人の体を回転しながらゆっくりとくぐり抜けると、くぐった所から二人の体は徐々に消えていった。
「ん？」
何かの気配を感じ、後ろを振り向くドレッド。
「どうしました？ドレッドさん」
リオスが首をかしげると、ドレッドは恐い顔で言った。
「いや……何も」
