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219ーヒポポ

「ひぽ、帰って来たじょ」

「ぶも！」

　ハルの亜空間からヒポポが元気よく出て来た。

　いつものお顔だけ出すのではなく、体全部で飛び出て来た。ヒポポの精霊樹があるおばば様の家に帰って来たんだ。

　そのままヒポポはおばば様の元へと走って行く。

　短い尻尾をフリフリとしながら。嬉しいのだろう。

「ヒポポ、お帰り。役に立ったかい？」

「ぶも」

「楽しかったかい？」

「ぶもぶも」

　勿論だと言いたそうに、頭を上下に動かしている。ぶもぶもと言いながら。

　おばば様がヒポポの首筋を撫でている。おばば様は精霊樹が見えない。

　ハルに言われて、庭先に精霊樹があるのだと知った。多分その場所は何か特別なのだろうと思ってはいたが、精霊樹がはっきりと見える訳ではない。

　そのおばば様が見る事ができて触る事もできるヒポポ。精霊獣の中では特別なのかも知れない。

　おばば様の気持ちも違うのかも知れない。

「おばばしゃま、ひぽがいてくりぇてよかったじょ」

「そうかい、そうかい。なら良かったよ」

　おばば様が優しい目でヒポポを見ている。

「城にいる精霊獣とヒポポしか見えないんだけどね、この子は特別なんだよ」

　おばば様が懐かしむような表情で話し出した。

　おばば様の旦那さんが亡くなった時の事らしい。そこに精霊樹があるとは知らずに、その樹下に旦那さんの遺骨の一部を埋めた。その精霊樹の精霊獣がヒポポだ。

　その頃からヒポポが姿を現すようになったらしい。

「あたしを慰めてくれていたのだと思うんだ」

　長年連れ添った旦那さんを、亡くしたばかりだったおばば様。ヒポポの存在は、喪失感と寂しい気持ちを癒すものだったのだろう。

　それからずっとヒポポは、おばば様に寄り添ってきたらしい。

　今回、初めて離れた。ハルの役に立ってほしいと、おばば様の気持ちだ。

「おばばしゃま、ありがちょ」

「ハルは良い子だね」

　おばば様が、優しくハルの頭を撫でながら頬をくっつける。ハルの薄い桜色したプクプクのほっぺに、愛おしそうに。

　おばば様にとっても、ハルは孫のようなものなのだろう。

「ヒポポ、おかえり」

「ぶも」

　そんな大切なヒポポを、預けてくれたんだ。無事に帰って来る事ができて良かった。

　精霊女王も見つけた事だし。

「さあさあ、入っとくれ。みんなで一緒に食事にしよう。ルシカ、手伝ってくれるかい？」

「はい、おばば様。もちろんですよ」

「おばば様、自分も手伝うで」

「そうかい、カエデも頼んだよ」

　おばば様の後を付いて、ルシカとカエデが家に入って行く。

　ハルは？

「ひぽ、のしぇて」

「ぶも」

　まだお外にいるらしい。ヒポポに乗って……乗ってといってもハルの足が届いていない。

「アハハハ。ハル、足が届いてないじゃないか」

「りひと、のしぇて」

「おう」

　リヒトにヒョイと抱き上げられ、ヒポポの背に乗るハル。

　何をするんだ？　爆走する程の広さはないぞ。

「ひぽのしぇいりぇいじゅの、しょばにいこう」

「ぶも」

　おばば様の家の前にある庭。裏庭では薬草や野菜を育てている。こっちの庭には花や低い木が植えられている。その中に小さな石碑の様な物が置いてある。

　そこがヒポポの精霊樹のある場所だ。おばば様が旦那さんの遺骨を持って来た時においた石碑だ。

　そんなに広い庭ではない。ヒポポに乗るほどでもないのに、ハルはヒポポに乗るという。少しでもヒポポと一緒にいたいとでも思っているのか。

「たらいま、帰ってきたじょ」

「ぶも」

「ひぽもげんきら」

　龍王達がハルを見ている。彼らは紅龍王から聞いて知っていた。

　そこにおばば様の旦那さんの分骨がある事を。

「おばば様がそんな事をしているなんて知らなかった」

「ランロン（青龍王）覚えているか？」

「いや、全然覚えていない。バイロン（白龍王）はどうなんだ？」

「私も覚えていないんだ」

「私は薄っすらと覚えている。でも顔までは思い出せない」

「ヘイロン（黒龍王）そうなのか？」

「確か、俺達が本当に小さかった頃だよな？」

「グウロン（黄龍王）そうだ」

「俺は全然覚えてない」

「ランロン（紅龍王）は一番小さかったからだ」

　見た目では５人の龍王は歳が変わらない様に見えるのだが、それでも歳の差はあるらしい。

　一番年上なのが、黒龍王。黄龍王、白龍王、青龍王、紅龍王の順だ。

　立派に育ったおばば様の孫達だ。

　ハルがその石碑の前でヒポポから降りて、手を合わせている。ハルちゃん元日本人だから、自然にそうしたのだろう。

「ハル、有難う」

「なんら？　なんもしてねーじょ」

「いや、ここを覚えていてくれて、そうして敬意を払ってくれた事にだ」

「あちゃりまえら。おばばしゃまのらいじな人なんらから」

「ハルは良い子だ」

　龍王達もハルに倣い、黙祷をしている。

「ぶも」

「ひぽ、ありがちょな。たのしかったじょ」

「ぶもぅ」

「またあしょびに来りゅかりゃな」

　小さな手で、ヒポポをポンポンとしながらハルが話しかける。

「あたちもなのれす」

　コハルさんだ。ポンとヒポポの頭に乗って来た。

　今回の旅では、コハルとヒポポはずっと一緒にいた。ハルの亜空間の中で、仲良くしていたらしい。

「ありがとなのれす」

「ぶもぶも」

　コハルがハルよりずっと小さな手でヒポポの頭を撫でる。頭に乗っているのに。

　ハルがコハルとシュシュだけで、旅に出ようとしていた今回の精霊女王を探す旅。

　ヒポポを送り届けたら、本当に旅が終わる。

お読みいただき有難うございます！

そろそろ終わりますよ。今度こそ完結しましょう。

（多分^^;）