恐がり少年が異世界で恐怖心を食われたら

本当の強さ

シュバインとの決着

　レイラとの模擬戦を終えて、何とか型をなぞるくらいはできるようになってきた。しかし、以前のように踏み込む事はできてない。

「元々ガラハド流の中位の構えは、カウンターの戦法。相手を受けることを考えれば、自然と体は動くだろう」

　レイラはそのように言ってくれるが、全然自信はない。素振りと型の鍛錬とを繰り返し、体に覚えさせるしかないのだろう。

　僅か一週間の修行であったが、全ての基本となっていた。

　エルフの駐屯する村までは半日、夜の森を移動するのは危険だという事で野宿する事になった。エイレスの事を考えたら、ラミアの宿に戻る気にもなれない。

　マントにくるまる形で、木にもたれるようにして眠った。熊との格闘と、レイラとの鍛錬は思った以上の疲労を重ねていたらしい。気を失うように眠ってしまった。夜はフェネが見張りをしてくれていたらしい。

　夜が明けてエルフの村へも、フェネの案内で進む事になる。頼りすぎてて悪いのたが、今はどうしようもない。村が見えたら、ゆっくり休んでもらおう。

　昼頃にようやく村に到着、昼間は警備隊は巡回にまわっているらしい。エイレスは村のどこかにいそうだが、力ずくで取り戻すわけにはいかない。彼女がエルフの恨みを買うのは避けたい。

　彼女が村を出なければならなかったのが、シュバインのせいだというのなら、彼をどうにかすれば村にも戻れるはずなのだ。

「傲慢……か」

　己の力におごり、才能に溺れ、他人を見下すような印象だ。その魔剣は相手の増長を誘い、油断を作り失敗を犯させる。

　同じ様な実力において、その力は脅威となるだろう。魔剣の持ち主には影響がなくて助かった。

　逆をいうなら傲慢でありながら、シュバインは己を高める努力はしていたようだ。それは歪んではいても、エイレスの為でもあったのだろう。

「だからといって、相手を見ないのは違うからな」

　警備隊が戻ってくるまでの間、様々な状況をシミュレート。ただ最後にはシュバインと一騎打ちで倒す必要があるだろう。

　あの時、ほぼ勝敗は僕の勝ちで終わろうとしていた。しかし、それでもかなりの傷を受けて、結果として僕に掛かっていた魔剣による呪いが解けてしまった。

　傷は避けられない。その上で一歩踏み出せるか、僕の中で恐怖が渦巻いている。

「また悩んでおるのだなぁ。ソナタの心は決して弱くはない。それでも躊躇があるとすらなら、己が傷つくのと、エイレスが傷つくのとどちらが恐ろしいかを考えればよい」

「それは……もちろん、エイレスを守りたい」

　要は気の持ちようと言うことなんだろうが……。そこへ木の棒が飛んできた。咄嗟に魔剣でたたき落としていた。

「安心しろ、どんなに悩んでも戦士は体で答えを出す」

　不意打ちはレイラの仕業だった。確かに体は勝手に動く。

「その、ありがとう」

「負けたら承知しないから」

　最初に気づいたのは隊長だった。僕と目があって、にやりと笑った。その笑みは、嘲りではなく何かを期待するものを感じる。

「やはり来たか」

「ああ、魔剣にやられただけたからな」

　何とか声に震えを出さないように答えた。隊長は後ろを振り返り、シュバインを呼んだ。

「お前もあんな決着じゃ、納得できんだろう」

「僕から逃げた相手なんて、どうでもいいですよ」

「そうか、次はお前が逃げてイーブンだな」

「なんでそうなるんですか」

「剣の勝負としてみたら、お前が負けてたからだ」

　隊長が言い切った事で、シュバインの闘志にも火がついたようだ。

「分かりました。ちゃんと決着をつけましょう」

　隊長が思った以上に分かってくれる人で助かった。あとは決着をつけるだけだ。あの時のように急な恐怖には襲われない。その代わりに、ずっと付きまとうような恐怖にさらされている。

「貴方の太刀筋は見極めました。もう負けることはないですよ」

「そうか」

　短く答えて構える。ガラハドの教えを忠実に再現して、あとは体の動きに任せる。

「手がブレてますね。また逃げてもいいんですよ。心が折れた相手は雑魚ですからね」

「……」

　僕は答えずに相手を見る。相手は剣を前に構えるフェンシングスタイル、その切っ先は常に揺れていて、手の震えを感じることはできない。

　ダンッ！

　シュバインは足を踏みならす。その突然の音に、僕は僅かに身が強ばる。そこへ鋭い切っ先が向かってきた。

　手甲を撫でるように切っ先が走り、服の袖に穴を開ける。しかし、体までは届かない。一歩踏み込みが届いていない。

　そうか、相手も怖いのか。

　さっき隊長が言った言葉。剣の勝負では僕が勝っていた。シュバインは傲慢な態度を崩していないが、行動自体は慎重さがある。

『主（あるじ）よ、魔剣の真価はその感情だ。奴がそれを捨てて、勝ちを拾いにくるなら、我らは貪欲に食らいに行けばいい』

　相手を食らう。

　その覚悟が必要なのだろう。僕は改めて、シュバインの切っ先を睨みつける。

「ふん、昨日までの動きはなさそうだな。一度負けて逃げたのだから、そのまま失せればいいものを。二度と刃向かえないよう、敗北の証を刻んでやる」

　言葉に頼らざるを得ないのだと、自分に言い聞かせ、ただその動きだけに集中する。

　ふらふらと動くシュバインの剣が、一点に定まる。来る！

　突き出される剣を手甲に当てようと動かす。しかし、その切っ先は途中で軌道を変えて、くぐり抜けてくる。それを手甲で追いかけようとして、思いとどまる。

「！？」

　僕の左腕に、シュバインの魔剣が突き刺さる。しかし、それと同時に、シュバインの右腕をしっかりと掴んでいた。

　そして右手の魔剣を振るう。シュバインは左手の小型な丸盾で攻撃を打ち払うようなスタイル。

　近すぎる間合いでは太刀筋を見てからの防御は間に合わず、さらにはシュバイン自身の体が邪魔になる。

　ミスリルの鎧は、魔剣を弾くがどんどんと傷は増えていく。自らの盾を打ち付け、更に傷を増やす。反撃の為の魔剣は動きを封じられ、シュバインは一方的に追いつめられる。

「こんなのおかしい。僕の剣は相手を貫いたじゃないか。それで決まりだろう！？」

「そうか」

　僕はシュバインの眼前に切っ先を構える。盾を滑り込ませて防ごうとするが、それは自ら視界をふさぐことになる。

　無防備になった腹に膝蹴りを食らわせ、前屈みになった後頭部を魔剣の柄で殴りつけた。

「勝負あり！」

　エルフの隊長の言葉で、僕はシュバインの右腕を放す。今頃になって激しい痛みが、僕を襲い始めた。

「全く無茶しおって」

　セラドがいち早く駆け寄り、治癒を行ってくれる。

「セラドがいるから怖くなかったよ」

「嘘付け、こんなに震えておるではないか」

　立っているのも辛くなり、僕はその場で腰を下ろす。シュバインは、両腕をついて上半身を起こして僕を睨みつけている。

「隊長、僕の一撃の方が早く当たりましたよね」

「試合ならそれで勝ちかもしれんが、これは決闘だからな。実際、あいつが殺す気なら命はなかったのだぞ」

「そんなっ、決闘だからこそ、命のやりとりはおかしいでしょう！」

「今の子らはその程度の覚悟か、決闘とは命をかけるモノだったのだがな」

　認識の違いにシュバインは愕然とする。

「こんなのはおかしい！　ちゃんと命を取る気なら、もっとちゃんとやれた！」

「なら、もう一度構えてみろ」

　僕はセラドに癒してもらった後で、シュバインの前に立つ。シュバインも立ちあがり、改めて構えようとしたところで気づく。

「あ、あれ、待て、違う……」

　シュバインの手は、ガタガタと震え、武器を落とさないのがやっとの状態だった。

　一連の攻防の中で植え付けられた恐怖。その抑えられない感情は、僕にもよく分かる。すでに戦う心を食われていた。魔剣が無くても、人の心は食える。

「ではエイレスのところに案内してもらおうか」