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恐怖を克服するために

　フェネが掴んできた情報によると、エルフの警備隊は半日ほど行った村で駐屯しているらしい。

　レイラはすぐにでも助けに行きたいようだが、僕はまだまともには戦えない。相手が警備隊ということで、命が危ない訳でもない。シュバインは一隊員でしかないので、エイレスを連れていたとしても、勝手なことはできない……僕がそう思いたいさだけだろうか。

　エイレスの気持ちを考えれば、すぐにでも動きたい。でも戦えない。

「フェネ、近くに魔物はいないか？」

　言われてフェネは辺りの気配を探ってくれた。鼻もひくひくと動かし、一定の方向で止まる。

「いますね、森の中。獣系で多分熊です」

「そうか……」

　僕はフェネの向いた方へと歩き始める。既に膝が笑っている。そんな僕の前に苦笑いを浮かべたセラドが立つ。

「そんな状態で行くつもりか」

「ああ、本当の恐怖を知らないと駄目なんだと思う」

「頭で考えている物と、実際は違うものじゃよ？」

「それを感じてくるよ」

「馬鹿者じゃな」

　そういいながらセラドは前をどき、腕に絡んでくる。

「すぐに回復してやるゆえ、好きなだけやられるがよい」

「セラド、相手は獣だぞ！　加減はしてこない」

　レイラはセラドが僕を行かせる事に驚いたようだ。

「じゃから良いのじゃ。こやつは甘ちゃんじゃからな……」

「で、でも……」

「マモルのために、止めちゃ駄目なんですよ」

　フェネも僕の覚悟をかってくれたようだ。後はそれを示すだけ、僕は森の中へと進んだ。

　薄暗い森、街道から踏み入れると下草もツタも生えっぱなしで、歩くのも難しい。

『主（あるじ）よ、死ぬのは勘弁してくれよ』

「ああ、分かってる。エイレスを助けに行かないと駄目だからな」

　茂みをかき分け現れた黒い固まり。丸っこく、イラストになると可愛らしさもあるが、野生のソレは獰猛。しかも単なる獣ではなく、魔物でもあるのだ。

　こちらを確認すると、のそっと向きを変えて立ち上がる。その高さは僕とさほど変わらないが、肉厚で重量感が伝わってくる。

「セラド」

　僕の腕から離れたセラドは、二歩三歩と距離をとる。フェネやレイラも構えているだろうが、まずは僕が行かないといけない。

　魔剣を抜き、手甲を前にガラハド流の中位の構え。相手の攻撃を手甲でいなしながら、カウンターで攻撃する構えだ。

　しかし、手が震え、膝が震え、視線も逸らしたくなる。それだけは何とかこらえて、熊を見つめる。

「ブラックベア、攻撃的で獰猛しゃが、マモルのレベルなら大丈夫じゃ」

　セラドの声に、剣を握り直す。その僅かな動きに、熊が反応した。

「グルアアアッ」

　再び四つん這いになって、こちらへと向かってくる。腰が引け、膝が思うように動かない。僕は無様に転がりながら、ブラックベアの突進を避けた。

「マモル！」

　セラドの回復魔法が飛んできた。痛みを感じていなかったが、見ると服の腹が裂けて、赤く染まっていた。

「ごめん、ちゃんとやる、から」

　こちらを振り向いたブラックベアは、再び突進してきた。さっきは、通りすがりに爪に引っかけられたのだろう。ちゃんと爪を見ないと……その意識をあざ笑うように、熊はそのまま体当たりしてきた。

　大きく弾き飛ばされ、木に当たって止まる。背中を痛打して息が苦しい、目に涙が浮かぶ。僕はなんでこんなことをしてるんだ。僕が何で無理しなきゃならないんだ。

　ブラックベアと目が合う。

　再び突進を開始したところで、視界が小さな背中にふさがれる。

「何してるんだ、セラド！」

「マモルはワシが守る。相棒じゃからな！」

　しかし、セラドは近接攻撃も、守るための技術もない。ただその身を盾にするだけだ。

　迫るブラックベア、両手を広げて動かないセラド。その距離がゼロになれば、どうなるかは目に見えている。

「うわああぁぁぁ！」

　僕は打撃を受けてふらつく足を、何とか前に押しだしてセラドの前にでる。そこはもうブラックベアが目と鼻の先に迫っていた。

　そこへ矢が刺さり、レイラの赤熱した剣が獣皮を焼いた。しかし、ブラックベアは止まらない。両腕を振り回しながら襲ってきた。

　ここで逃げればセラドが襲われる。前に出るしかない。

　魔剣で腕を払おうとするが、爪で弾かれる。そのまま腕で殴られ、吹き飛ばされそうなのを必死に踏ん張る。

「マモル！」

　セラドの回復魔法で治癒されるが、このままでは押し負ける。噛みつこうとするブラックベアに、手甲を噛ませて防ぐがそのまま押し倒された。

　ブラックベアの何百キロか分からない体重で、全身が砕かれそうだ。魔剣で切ろうにも組み敷かれた体勢からでは、毛皮に刃が立たない。

「このっ」

　レイラがブラックベアを切りつけるが、簡単には倒せそうにない。魔剣による攻撃が必要だ。

「フェネ、焼け！」

「そんなことしたら、マモルもただじゃ済まない！」

「セラドが治してくれるさ」

「人使いが荒くなっておるな……」

「セラドさん、頼みます」

　フェネの炎の魔法が、ブラックベアの顔を焼く。その火の粉は僕にも降りかかるが、ブラックベアは僕の上から離れた。

　僕は立ち上がり、ブラックベアと再び向き合う。怒りをむき出しに、こちらを威嚇する相手。どうしようもなく震えそうになる体を、自らの拳で殴る事でとめる。

「よし、来い」

　その言葉が伝わったわけではないだろうが、ブラックベアは突進してきた。ガラハドに教わった剣術、その基礎に忠実に、相手に合わせて振り抜く事を考える。

　大きな熊の手が、迫ってきた。さっきは殴られたが、その動きに合わせて手甲を繰り出し、軌道を変える。そのままの流れで、魔剣を下から切り上げた。その刀身は、ブラックベアを切り裂き、魂を食らう。

　ひるんだブラックベアへと、さらに切り込む。ブラックベアも牙を剥き、腕を振り回すが動きは雑になっている。

　確実に傷を増やしていき、徐々に力を無くすブラックベア。最後の一太刀で、地に崩れ動かなくなった。

「成果はあったのかのう？」

「分からない……でも、やるしかないかな」

「はい、エイレスは待ってますよ」

「とりあえず、私と一戦やろうか」

　そのままレイラと手合わせした。まだ怖さはある。ただ獣の一方的な攻撃性に比べれば、レイラからのソレは優しさも伴っていた。