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怠惰とエルフの食卓

　エルフの国『リュエリア』の首都を目指す旅も二日目。森の中は至って平穏で、絶叫などは聞こえない。木漏れ日の角度で時間は大体わかる。道は北上しているので、昼頃になったかな。

「まだ昼には少し早いですが、お腹が空きましたか？」

　フェネは体内時計が性格なのか、磁気を感じて真北がちゃんとわかるのか、時刻を把握しているようだ。

「お腹は空いてるけど、正午までは歩こうか……」

「あと一時間くらいじゃな」

　セラドも分かっているらしい。時計に慣れた俺とは違うのだろうな。

　つらつらと考えたり話したりで気を紛らわしながら歩いていると、路肩に倒れている男を見つけた。

「おい、あんた大丈夫か？」

「んあ？」

　声を掛けると、眠そうな返事が返ってきた。どうやら道端で寝ていたらしい。旅をしているというには軽装で、鎧も着ずに腰に剣を差しただけ……。

『主（あるじ）よ、こいつは』

「魔剣の持ち主か」

　隠したところで相手の魔剣も気づいているだろう。どちらかというと、セラド達に聞かせるつもりで口に出した。

「んん？　おお、あんたも何か持ってるのか？」

　気のない返事に拍子抜けする。どうみても相手は弛緩していて、仕掛けてくる様子はない。

『こいつは怠惰（スロース）だな。無害だが有害だ』

　矛盾したことを伝えてくる。

「せっかくじゃし、ここいらで休むかの」

「昼食にしましょう」

　言うが早いかフェネはござを敷いて、弁当を広げ始め、セラド達も座ってしまう。

　魔剣の持ち手を前に何を！？

『怠惰（スロース）の基本能力は意欲の減衰。最終的なには動くことすら億劫になるだろう』

「結構危ないんじゃないか」

『しかし怠惰（スロース）に選ばれる時点で、自発的に行動するのを面倒くさがるような者だろうしな』

「あんたはここで何してるんだ？」

「昼飯を分けてくれそうな人を待ってた」

　何というか肩透かしだ。敵意は全く感じない。

「とりあえず、昼飯くらいならいいか」

　魔剣の持ち主には魔剣の能力は及ばないらしいので、怠惰（スロース）にやられた訳ではなく、単に俺自信が腹が食べたくなっただけだ。

　キリークと名乗った男は二十代半ばの、たれ目がよく似合っている覇気のない男だ。さらには眠そうな半眼なのも雰囲気を助長している。

「旨いなぁ」

「あんたも旅をしてるのか？」

「いや、ここいらで生活してる」

　全身で旅なんて面倒な事するかと言っている雰囲気だ。

「じゃあ街道沿いで何を？」

「飯の種を待ってただけさ」

　食べるのは面倒じゃないのかちゃっかりと、おかわりまでして食べていた。

「この辺で寝てると魔剣につられて、盗賊やらがかかるんでそれを倒して暮らしてる」

「そんな悠長な……それで生きていけるのか？」

「それなりにはな。飯が食えて、寝る時間さえとれれば生きていけるさ」

　これが怠惰（スロース）たるゆえんなのか。自ら何かをしようとはしないらしい。無理に争うこともなし、俺達は先に進むか。

　俺は仲間を振り返ると、唖然とした。

「何で寝てるんだ！？」

　俺の声にも誰も反応しない。食べたまま、ゴロンとそのまま寝転がり、寝息を立てている。

「魔剣の影響なのか？」

『そうだ。やる気を削ぐだけなら、近くにいるだけで効果がでるのだろう』

「無害で有害か……」

　俺が動揺している間にキリークも再び寝入っていた。

　結局、一人一人を怠惰（スロース）の圏外まで、俺が抱いて運ぶ羽目になった。

　怠惰（スロース）の方を移動させた方が楽なのだろうが、男を抱き上げる気になれなかった。

「す、すいませんでした」

　パーティー内でも働き者のフェネが頭を下げる。皆を運んだ後、昼食の後片付けも俺がやったのが申し訳なかったらしい。しかし、再び怠惰（スロース）の圏内に入らせる訳にもいかなかった。

「改めて魔剣の怖さを思い知ったような、そうでもないような……」

「本人が無害じゃから良いモノの、上手く利用する輩が出てくると脅威じゃ」

　精神を操作される怖さを知った三人は、テンションがかなり落ちている。

「とりあえず進むか」

　休養は十分なので、午後のペースはかなり進み、夕方には一つ目のエルフの村に着いた。

　エルフの村は変わっていた。木の上に家が並んでいて、地上にあるのは旅人用の小屋だけだ。

「木と同化して過ごす為に、木の上に家を造ります」

　エイレスの説明だが、イマイチ良く分からない。ノームも森を大事にしていたが、普通に家を造ってたしな。

「弓を使うには高いところが有利ですしね」

　フェネの意見の方が納得できる。

「木の実を採るのも便利なんですよ」

　エルフの主食は、どんぐり的な木の実が多いらしい。

　どうやら食堂はあるらしいので、木を登っていく。縄でできた梯子を上がっていくと、木を組んで作られたデッキがあり、オープンカフェのように、テーブルとイスが並んでいる。

　注文を取りにくるウェイトレスも当然エルフで、見目麗しい。

　菜食主義のエルフの料理は、サラダばかりかと思ったが、そんなことはなかった。ハンバーグのようなナッツを潰して固めた料理や、味付けした具を薄皮の実に詰めたソーセージなど、一見すると野菜とは思えない品々が並んでいた。

　その中に朝鮮人参のようないくつかに枝分かれした、根菜のステーキが出てきた。

「これがマンドラゴラじゃよ」

「あれだけ苦労して取るモノを姿焼きか」

　わら人形のにも見えるその腕を切り取り食べてみる。

「ほう、甘い……しつこくはないし、なかなか旨いな」

　人参を上手くソテーにしたような甘さと、染み出るようなうま味。複雑だが後に残らないすっきりとした後味。いくらでも食べてしまいそうな美味しさがあった。

　もう一度箸を伸ばそうとしたら、セラドに止められた。

「薬効が強いゆえ、一切れにしといた方が良い」

「薬効？」

「ああ、疲労回復などの効能があるのじゃ」

　そう言いながらセラドも一口食べて、その味に恍惚の表情だ。むむむ、美味しいゆえの制限か。

　すっかりエルフ料理を堪能できた。

　地上の小屋は他の旅人もいたので、ラミアの宿に戻る事にした。

　その夜、かなり元気になってなかなか眠れない夜になってしまった。マンドラゴラにはかなり強烈な精力剤の効能があるようだ。それを何も説明せずに食べさせたセラドには、お預け処理にしておいた。