恐がり少年が異世界で恐怖心を食われたら

新たな旅立ち

火トカゲへの対策

　森の中は獣道すらまばらな未開の地に見える。そこをフェネは、するすると進んで行っている。獣人としての勘というやつか。

　昨日サラマンダーを見かけた辺りまできて、その痕跡をあたる。

「向こうからきて、戻ってます。サラマンダーの拠点はあちらにあるのかと」

　サラマンダーも産卵場所を中心に、周囲を警戒して回っているのかもしれない。

「ここからは、気を付けて進みます。マモルも注意してください」

　俺はこれまでも必死だったんだが、フェネはそうでもなかったらしい。とりあえず頷いて返しつつ、フェネの後を追った。

　その場所は大変な熱気に包まれていた。単体でも熱量を発するサラマンダーが、幾重にも重なり、一つの塊になっている。数えるのも面倒なほどに、うごめいていた。

　フェネが身振りで離れるように指示してきたので、大人しく下がっていく。

　それなりに距離を取ったところで、フェネが口を開いた。

「数は50を越えてましたね。100はいなかったと思いますが」

「俺達で何とかできる数じゃないよな……」

「とりあえず、皆で対策を検討しましょう。セラドさんなら、何か知ってる事もあるかと思いますし」

　知恵袋としての立場は、フェネにも浸透しているようだ。俺達は慎重に痕跡を消しつつ、村へと戻った。家に帰るまでが偵察です、というフェネの徹底ぶりは信頼できる。

　村に帰ってみると、包帯を巻いた戦士とセラドが向かい合っていた。

「もう起きて大丈夫なのか？」

「駄目です！」

「大丈夫だ」

　セラドと戦士の意見は食い違っていた。

「火傷は、体の表面がひきつります。早く動くと、それが歪に固定されるので、安静が必要です」

「戦士が見た目を気にしてられるか。それよりも体がなまるのが問題だ」

　どうやら互いの意見がぶつかってしまっているようだ。俺としては当然、セラドを応援する。

「あんたが動けるようになったのは、誰のおかげだ。その恩人の言葉を無視するのか？」

「う、しかし、早く戦えるようにならないと……」

「そこも問題だ。色々と対策を練らないと、とても対処できそうにない。あんたは、まず体を治せ」

「わ、わかった……」

　セラドは満足そうに頷いていた。

　戦士ムートを治療所に押し込みつつ、村長である老人を招いて、状況を伝える。

「ご、50匹ですと！？」

「あの場にいただけでな。警戒にあたっているモノもいるはずだから、実際はもっと多いだろう」

　暴れようとしていた戦士も流石に声がでない様子だ。一人がどうこうで変わる状況じゃなくなっている。

「俺達は一匹でもそれなりに苦労した。あの数を全滅させる事はできない」

　村長もそれは分かってくれて頷いた。

「もちろん、何もしない訳でもない。当初の目的通り、ここらの安全を確保するために、卵は何とかするつもりだ。そこでサラマンダーの生態をちゃんと確認したい」

　セラドが分厚い辞書を取り出して開く。

「サラマンダー、火噴きトカゲは、黒く硬い鱗と口から炎を吐き、極めて攻撃的。周囲にも熱を発して、生態系にも悪影響を与える。主食は肉類で、弱点は水」

　基本情報はそんなところだな。

「産卵時には周辺の個体が集まり、コロニーを作って卵を守る。産卵場所には雨の少ない、水気のない場所を選ぶ……まあ、そうじゃろうな」

「となると、やはり水気が大事だな。例えば、雨乞い的なのは？」

「天候操作の魔法となると、行える術者は限られよう。エイレスも主は風系統じゃし無理だろうのぅ」

「それにあの場所は、木々が生い茂り、天然の傘になっていました。雨が降っても、大した影響はなさそうです」

「後は川の流れを変えるとかか」

「か、川の流れを？」

　村長が驚きの声を上げた。この世界では灌漑（かんがい）の概念が無いのか、ノームだからか。

「川の流れを変えるのは、自然と共存するノームとしては複雑じゃな。ただサラマンダーの繁殖を許すとそれ以上の被害もでそうじゃがの」

「位置関係はこんな感じです」

　フェネが簡単な地図を描いてくれていた。狐人の方向感覚と、距離感はかなり正確らしい。俺は地図を見ながら、こんな感じなのかと自分の記憶があやふやな事に気づかされた。

「この辺りに川があるはずです」

　俺達が通った道では川に当たらなかったが、フェネはその位置を感じていたようだ。

「なるほど、あの辺りか」

　戦士として辺りを巡っているムートにも、その場所が分かってきたようだ。

「しかし川を引いたとしても、サラマンダーがいた場所は高台になっていて、水には浸からないのでは？」

「そこは助っ人を呼ぼうと思ってる」

　夕方になるとエイレス達が街から帰ってきた。エイレスの持つ杖と、レイラの盾が変わっている。

　エイレスが金貨を渡しながら、筆談用ボードを示す。

「水魔法を習得してきました」

　隣のレイラが代読して、伝えてくれた。

「ありがとうな」

　エイレスの頭を撫でながら、礼を言う。今後、川を引く工事をする間、サラマンダーの相手は俺達ですることになるだろう。その際に彼女覚えた魔法は活躍してくれるだろう。

「私もガラハド師匠から、盾の使い方をおさらいしてもらってきたよ」

「なるほど、それでその盾になった訳だな」

　淡く光を放つ盾は、俺の手甲と同じミスリルか。サラマンダーの炎もある程度は防いでくれるはずだ。

　ふとレイラが少し前屈みにこちらを見ているのに気づいた。上目遣いの瞳が、何かを期待しながらこちらを見ていた。

　これはアレか、撫で撫で待機なのか。レイラは同い年くらいで、大人びた雰囲気もあるので、頭を撫でるのは失礼かと思ってたのだが……。

　その頭に手を乗せる。ふわふわとした巻き毛は、エイレスのストレートな髪質と違っていて、撫で心地も変わっていた。

　しばらくその感触を楽しむ間も逃げることなく、目を閉じて俺の手を感じているようだった。レイラもまだまだ女の子なのか。そう言えば、男勝りな部分と女の子らしさとを気にしてたのか。もっと女の子扱いしてあげた方がいいのかもしれない。

　ドリスは今日の分の妖精の輪を開いてしまっていたので、パーティー全員で、ノームの村に泊まる事になった。昨日の家は三人が限界だったので、村長の家と分かれて泊まることにする。

　するとエイレスとレイラが、俺と寝るのを主張してきた。

「いつもセラドさんとフェネさんばかりでずるいです」

　エイレスのボードをレイラが代読する。そこには自分の気持ちも込められているようだ。その様子に、セラドは苦笑。フェネも残念そうだったが、身を引いてしまった。

　二人は家に入ると、いそいそと上着を脱いで下着姿になってしまう。それは普段の動きを抑えるスポーツタイプではなく、リボンなどで飾られた可愛らしいデザインだ。それでいて、彼女たちの胸を主張させる谷間を際立たせていた。

　そんな姿で俺を挟むように寄り添ってくる。その行為には、俺への好意と覚悟が感じられた。

　結局のところは、俺の覚悟次第ということなのだろう。

　俺はゆっくりとレイラへと手を伸ばした。

　結論から言うと、俺は一線を越えることはできなかった。指と舌で彼女たちを満足させるにとどまった。それくらいの経験はフェネ達に鍛えられているので、十分に楽しませる事はできただろう。

　荒い呼吸を整えながら、レイラが俺を見つめている。その笑みが少し寂しげに見えるのは俺の受け取り方か。

「マモルはさ、本当に優しいよね」

　レイラの手が俺の頬に触れる。そして、そのまま抓られた。

「どうせ責任がどうとか、俺への気持ちが本物かどうかとか、考えてるんでしょう。でもね、抱かれる覚悟の責任は、私達にもあるの。貴方だけのものじゃない、それくらい背負わせてよ」

　赤くなるほど引っ張られたとは思うが、その後は優しく撫でられた。

「すまない……」

「あまり大事にされると、やっぱり魅力ないんじゃとか、悩むのよ」

　冗談めかして笑われた。背後からはエイレスも抱きついてくる。二人の温かさに包まれながら、夜を明かした。

　翌日からはノームの力も借りて、川の流れを変える工事に入る。主にノーム達が工事する間、俺達でサラマンダーが近づかないように警備するのだ。

　村の戦士ムートも、水の魔法がかかった槍を手に帯同している。怪我の方もセラドの許可はでていた。多少はならしが必要だろうが、本人は戦う気満々である。

　それはエイレスやレイラもだった。新たな力を試したくてウズウズしている気がする。決して次のご褒美に期待している訳じゃないだろう。

　フェネやセラドも昨夜の事は気にしていたが、どうやら色々悟ったようで、生暖かい視線を送られた。

　工事自体はそれほど大がかりなモノではない。ある程度の水量を導けたら良いので、方向を転じて後は水の流れで作られる部分にも期待している。

　その辺はフェネの平衡感覚や、エイレスの水の魔法である程度フォローしつつ進めている。

「来ました」

　やはりサラマンダーの接近には、フェネが最初に気づいた。頭の上にある耳がピクピク動くのが可愛かったりする。

　俺達は迎撃のための準備をする。俺は魔剣、ムートは槍。レイラの剣とフェネの弓には、エイレスの水属性を付与する魔術が掛けられた。

　のそのそと歩いてきたサラマンダーが、俺達を見つけて威嚇の為か吠え声をあげた。

　基本戦術は以前と同じ、頭の位置に気を付けながら相手を囲み、安全な方向から攻める。

　危惧していたレイラの剣と、フェネの弓矢が、きっちりとダメージを与えているようだった。そこに俺の魔剣と、ムートの水槍がダメージを重ねていく。

　やはりムートは、経験が豊かで強さもある。水槍を的確に突き入れ、反撃もしっかりと見切っている。どうしても大きく避けてしまう俺よりも、熟練の動きを見せていた。

　さらにエイレスが水で作った弾を撃ち込み、ダメージを重ねると、こちらに被害がでる前に撃破することができた。

「一体なら問題ないな」

「さすがの腕前だな、マモル殿」

「いや、ムートの動きは見習わせていただきますよ」

　先に褒められたら、褒め返すしかないじゃないか。

「追加が来ます、二匹」

　フェネが声をあげた。もしかすると最初の吠え声は、仲間を呼ぶものだったか。

「一匹は俺が気を引いておくから、一匹を集中して一気に倒してくれ」

「それなら私が！」

　レイラが声を出すが、まだ俺の方がレベルも高い。ここは男として頑張らせてもらおう。

「早く倒してくれるのを期待してるぞ」

　俺は一人、パーティーから距離をとる。併せてセラドもついてきたが当然か、怪我する可能性は俺の方が高い。

　程なく見えてきたサラマンダーの一匹の正面から左回りに移動して、足に切りかかる。切り落とす訳じゃなく、気を引くための一撃だ。

　もう一匹には、フェネの矢が突き刺さっていた。さすが仕事が速い。俺はそちらを意識からはずして、目の前の一匹に集中する。

　何とか頭を向けようとするサラマンダーを、左回りに避けながら、チクチクと切りつける。サラマンダーは完全に俺を見定め、ついてくる。

　しばらくサラマンダーとクルクル回っていると、その頭で水弾がはじけた。そして、その背に矢が突き立つ。続けて俺も切りかかり、程なくして二、三匹目も駆除できた。

　ノームの工事が進み、水の流れが変わって辺りに水気が満ち始めると、サラマンダーの襲撃も減ってきた。村を守るだけなら、堀を作ってしまえばいいのかも知れない。まあ、森自体を守りたいノームとしては、それじゃ駄目なんだろうけど。

　水量としては、まだまだ少ないので、無駄に広がっているのをちゃんとまとめながら、サラマンダーが集まってる辺りに導かないと駄目だろう。

　ただ日も傾きだしたので、今日の作業は切り上げた。

　村に戻ると作業をしたノーム達と、夕食を一緒に取ることになった。一日の作業で、かなりこちらへの警戒は薄れたようだ。

「あんのサラマンダーを、簡単に倒しちまうとはな、冒険者はさすがだな」

「準備して、ムートがいての撃破ですよ。最初やった時は、火傷しましたしね」

　サラマンダーから守ってくれてという思いも強いのだろう。俺としては、一人で追い払っていたムートには頭が下がる思いなんだが。

　そのムートは、セラドを掴まえて何か話している。怪我の具合でも確認しているのかな。と、思ってたら、セラドがこちらを向いてやってきた。

「どうかしたのか？」

「ムートは悪い奴ではないのじゃがなぁ」

「そりゃ、一人で村を守る勇者だ。人望もあるだろう」

「まあそれと男としての魅力は違うのじゃ。ワシに村に残る気はないからの」

「は？」

「ふふ、ちょっと口説かれておったのじゃよ」

　少し得意げなセラドに、心がかき乱される。そりゃ、セラドは可愛いし、有能だし、魅力的だ。放っておく手はないだろう。セラドも同族相手がいいのだろうか。

「なんて顔をしておる。ちょっとはワシが、フェネ達に感じる気持ちがわかったかの？」

　そういいつつ、俺に体重を預けるように寄り添ってくる。

「あ、ああ、俺は思ってた以上に、セラドを失いたくないみたいだ」

「む、むう、また、そう言うことをぽろりといいよる……」

　二人して赤面してしまった。セラドは最初に村に残る気はないといったのだ。ムートになびくことはなかったのだろう。冷静になれば気づくことも、心乱されると分からなくなるものだな。

　俺からもセラドを抱き寄せて、一緒の時間を過ごした。ムートには悪いがこの温もりを手放すつもりはない。

　夜にはラミアの宿に戻ることにした。二日ほど風呂の入ってないし、ラミア自身にも用事があったからだ。

　セラドは洗髪剤の研究もあるしどうするか訪ねたら、その研究を試したいとついてきた。

　この世界の合成は、抽出に手間のかかる油なんかも、一瞬で作れてしまうようだ。ある意味では、現代よりも進んでいると言えるだろう。

　セラドは自分の髪で試しているようだが、どうだろうか。楽しみでもあり、不安でもあるな。