ドラゴンロード

39

　というわけで、トンネルの中を走ってる二人だ！

「トンネルは、こちらからあちらへ、跳躍(ワープ)する空間だから好きなんだ……」

　まだ語ってるワープである。

　対して、冷えた空気のおかげで、冷静さを取り戻したドール、

「よくよく考えれば……」と話を元にもどすのだ。「別世界なんだから、普通に国道走ってもよかったんじゃ……？」

　この至極まっとうな指摘にワープ、一つうなずいて、

「うん……。ぼくの能力を体験してもらいたかったんで、こうしたんだ……」

　と順当に答えた。

　ドール、周囲に目をやって訊く。

「もし、行く先の世界が土の中だったらどうなるのさ？　今、現世に戻ったら、危険じゃないのか？」

　ワープ、答える。

「危険な場合、初めから行けない。能力は発動しない……。

　まず……そもそも。基本的に、WT(別世界旅行)は出現場所に多少の融通は利くんだ。出発位置からそんなに離れてない条件でなら、希望の場所に出現できる……。

　ただし、こんな大規模じゃ融通の範囲を超える。その場合は初めから能力は発動しない……。その時は行ける場所に移動してから、つまり行き先が土のない場所の、この世界の場所に移動してから、行くようにしなきゃなんない……」

「ちょっと手間だな」

「慣れたらそうでもないよ……」

「ま――ともあれ、トンネルは一本道だからな。さすがにキミも、迷ったりはしないだろ」

　毎度のからかいに、一瞬の間。やがて、

「きみは、いい人だねぇ……ワルクチの語彙がすくない」と返すワープだった。

　その言葉の深みに、はっとするドール。

　ワープ、吐露した。

「さっき、『多数の世界にまたがって、その自分の意識を、共用している』と言ったけど、これがなかなか難儀なんだ……」

　他人(ひと)にはしゃべったことないことだけど、とワープ、話を続ける。

「街角を曲がるたびに、砂漠が広がってたり、ジャングルの真っ只中だったり……。

　まともに、道を歩けない。

　これが、ぼくが万年ルーキーのランクである、最大の理由なんだ……。

　このせいで、小さかったころは、“いろいろと”泣かされたよ……」

　一呼吸おいて続けた。

「――で、ぼくはどうなったと思う？

　おかげで、友達は大事にしなきゃならないことを学んだのさ、あはは……」

　思わず背に張り付くのだった。

「寒いかい……？」

「ちょっと」

「もう少しの辛抱だよ……」

「――聞くか？」

「どうぞ……」

「実は、さっきは言わなかった、てゆうか、誰にもしゃべったことがない、ボクの特殊能力が、もう一個あるんだ。いや、特殊能力という表現はふさわしくない。そうだね、“呪い”が適当かもしれない。

　ボクにも“呪い”がかけられてあったのさ――」

　さぁどうしてくれる、ハハッ、と、こんどはドールが語るのだった。

「ボクはね、長いトンネルをくぐると、“体質”が今のα(アルファ)から別のβ(ベータ)に変わってしまうんだ……」

「なんでだろ？　トンネルは、こちらの地点からあちらの地点へ移動可能にした、そしてどちらの地点にも属しない不思議空間だからかもしれない。だから、そこを進むということは、ボクにとっては変化のスイッチになるのかもしれない」

「体質が変わると何が大変か、わかるかい？

　本人認証に失敗するんだ」

「日本は……どこに行くにしろ、必ずと言っていいほど、トンネルがあるよね」

「これが、ボクが万年ルーキーのランクである、もう一つの理由さ」

　慌てぎみにワープが口を挟んだ。

「ぼくはトンネルが好きだからこの世界を選んだのだけど、先に言ってくれれば、真っ直ぐな峠道のある世界を選んだのに……」

　ドール、答える。

「まぁ、キミに知ってもらいたかった気持ちがあったからね、アハハ」

　その声の調子に、落ち着きを取り戻したワープだった。

　軽い口調で、

「具体的に、どんなふうに変化するんだい……？

　まさか、いまのイケメンから、ブサメンになってしまうとか（笑）」

　ここは悪戯好きなドールである。

「キミも覚悟しといてくれ。そのうえで、今後のことを考えてくれたら、それでいいさ……」

　とシリアスに返し、おかげでマジになってしまうワープだった。

「元に戻る方法は？」

「同じことをすればいい。またトンネルをくぐればいいのさ」

　そしてドール、付け加える。

「この体質変化は、トンネルのほか、別の条件下でも起きるんだ。

　何かで全身を覆う。もしくは、最低限首から下を何かですっぽり覆うと、発生する。

　蛹が成虫に変態するような感じさ。虫だよ虫――」

「自分のこと虫って……。いくらなんでも、ひどすぎ……」

「だから、お風呂入るときも肩から上は出すとか、緊張の連続でしかない。ボクが今、こんな露出の多い服装なのも意味があったってことだ。冬場なんて辛いんだぞ……」

　あくまで軽い口調だった。少しの間。さすがにワープも、相手が冗談気味だったことに気づくのだ。ならば――

「今日、すべてが終わったら……海水浴にいかないか？」

　マジメを装って提案するワープだった。

「キミ、実は性格が悪いな？（笑）」

　ワープ、反撃する。

「そっくりそのままお返しする……。きみの性格は、だいたい掴んだつもりだよ。

　たぶんきみは、今のイケメンから、超イケメンに変化して、ぼくを絶望の淵に叩き落とすつもりなんだ。絶対ひっかからないからね……」

「キミはときどき、妙にひねくれる」

「もうすぐ出口だ。楽しみにしてる……」

「好きにしろよ、フフン」

　もともと交通量がないうえに、ここはこの世界では、旧道の隧道(ずいどう)だからなのかもしれない。トンネル長さ約2.5km。おおよそ5分もの時間をかけて走り抜けたのだが、その間、他の車とは一度も会わなかったのだった。