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第六話：道化師

ベイツの背が広場の人波に紛れて見えなくなったあとも、ブランシュはそのまま人混みを見つめて、ぼんやりと考えていた。

――身の安全を第一に考えろ。

ベイツが言った、あの言葉が身に染みる。もし、ベイツがブランシュと同じ結論に達したのなら、今頃、飛ぶように家に帰って、この領都を離れる準備をするだろう。

ブランシュはどうするべきだろうか？

領都から逃げ出す準備をする？

とりあえず、机の上の小銀貨を財布代わりの小袋に入れ、それからルーンカードをまとめてポケットにしまう。

今日はもう占い稼業はやめておこう。心がざわつくときは、上手く占えない。

そう決めると、動きは早かった。机を畳み、椅子を重ね、日除け布の陰に寄せる。

「おや、もう帰るのかい？」

野菜を並べ直していたマルゴが声をかけてくれる。

「うん、ちょっとね。また明日！」

「気をつけて帰んなよ」

ブランシュは軽く手を振って歩き出してはみたものの、本当に明日もこの場所にこれるのだろうかと思ってしまう。

広場を抜け、賑やかな道を歩きながら、なんとなく周囲を見る。

いつもと同じ時間。

いつもと同じざわめき。

そう思っていたのは、勘違いだった。

よく見ると人の流れが、ところどころで途切れている。

いつもは忙しそうな店主が、暇そうに腕を組んで立っている。

繁盛していた屋台が店を開けていない。

さっきまでは気づかなかった。

ただの偶然かもしれない。

でもやっぱり、いつもと違う。なんだか活気がない。

とりあえず、急いで帰ろう。そう思い、ブランシュが足を速めたときだ。

領都の真ん中に建つ中央塔から、時を告げる鐘が鳴った。

朝と昼の間になる鐘で、この鐘の音を聞くと、皆、いったん仕事をやめ、昼前の休憩をとるのだ。

毎日聞く、いつもの鐘の音だ。

だが、その鐘の音の余韻がまだ響いているとき、ブランシュの鼻に甘い花のような匂いがした。

妙に甘く、花のような匂いだが爽やかさはない。蜜を焦がすほどに煮詰めたような、まとわりつくような甘い匂いだ。

ずっと嗅いでいると、体が勝手に緩んでしまうような、眠気を誘う甘い匂い。

「なに、この匂い……」

思わず立ち止まったブランシュの肩に、ぬるりと男の腕が回された。

「よォ」

耳元で、ふざけた男の声がした。

「なッ！びっくりさせないで！」

突然、肩に手を回されたので、ブランシュは本気で驚いてしまった。先程まで、周囲に人は誰もいなかったはずだ。

肩に回された腕を振りほどいて、突き放す。

「突然に現れないでくれる？」

ブランシュに突き放されたのに、楽しげにクククと小さく笑っているのは、道化師の格好をした男だった。

派手な赤と青、そして黄色で彩られた伝統的な道化師の服に、大きな王冠を模した帽子をかぶっている。

かなり背が高く、痩せているせいで、道化師の服がぶかぶかだ。顔には涙の模様が描かれた仮面をかぶっている。

道化師はまだ笑いが止まらないらしく、わざとらしくお腹を叩く様子までみせ、見ているブランシュを苛立たせた。

「いやー、悪い悪い。そんなに驚くとは思わなかった。でもよォ、この甘い匂いに気づくなんて、さすがだな、ブランシュ。よく分かってるじゃねえか」

ブランシュは道化師を、きつい目で睨んだ。

「土地神様！急に近くに出てこないで！私の心臓を止める気！？」

ブランシュに馴れ馴れしく話しかけてきたのは、この土地の土地神だった。

土地神は、ボルド親方を占ったときに鉄鉱石から出てきた、むいちゃんとは違い、ブランシュの力で顕現した存在ではない。

元から、この土地にいる神なのだ。人の目には映らないはずが、ブランシュには見えてしまっているのだ。

ブランシュがこのグラスティ伯爵が治める土地に来てから、ぶらりと姿を見せるようになった。特に用事はないらしく、いつもくだらない噂話をして、おしゃべりを楽しんだ後、突然消える。

きっと、話し相手が欲しかったのだろう、とブランシュは考え、土地神を拒否することはなかった。彼の話は、いつも面白かったし、ブランシュも楽しんでした。

そういうわけで、この土地神の姿はブランシュにしか見えていない。

今のブランシュは街の人からすれば、いきなり道の真ん中で少女がしゃべりだしたように見えるだろう。

土地神は例によって、軽い調子で謝罪をしてきた。

「だから、ごめんって。でもよ、この気持ちの悪い甘ったるい匂いは、俺の匂いじゃないぜ？」

土地神は周囲を見回して警戒してから、声を落として話し始めた。

「ブランシュ。これはな、俺より格上の存在の匂いだ。ヤバい奴なんだよ」

「格上の存在？」

あまりにも意外なことを聞いて、ブランシュは思わず大きな声で聞き返してしまった。

「おいおい、でかい声出すなよ。聞いてるかもしれねぇぜ？そのヤバい奴がよ」

「ご、ごめんなさい」

ブランシュには、この土地神は十分、力のある神様のように感じられる。その土地神が格上と言うのなら、相当な存在だ。

「とりあえず歩こう。こんな場所で立ち止まっていたら、そいつの注意を引きかねない」

土地神はブランシュと並んで歩きながら、さらに声をひそめてくる。

「この甘い匂いはな、なぜか血の匂いと混ざりたがるんだよ」

血の匂いと聞いて、ブランシュの背中に冷たいものが走った。

「血の匂いって？誰かが喧嘩でもするの？」

周囲を見る限り、街は落ち着いた状態だ。不満をもった人がたくさんいるという話も聞いたことがない。

ブランシュがこの領都に来てからというもの、街の人が喧嘩しているのを見たことがないくらいだ。

夜の街で、酒を飲みすぎた客たちが殴り合うのだろうか。

土地神は肩をすくめた。

「喧嘩なんかじゃ済まないだろうよ。俺の経験からいって、この甘い匂いがしたときは、多くの血が流れるんだ。だからよぉ、早く逃げたほうがいいぜ？」

冗談のように怖いことを言いながら、土地神は指先でブランシュの頬をつついてきた。

「お前はさ、俺のきったねえ祠、よく掃除してくれてるだろ。水も替えて、花まで供えてさ」

「小さな祠？あ、あれ、土地神様の祠だったの？知らなかった……」

街の外にある小さな祠――最初見たときは、背の高い草に隠れて見えなかった。ブランシュは、薬になる草を集めているときに、たまたま見つけたのだ。

あまりに汚れていたので、周辺の草刈りをして、掃除したのだ。街の住人からは忘れ去られているようだったので、それからも時々、訪れて掃除をしていた。

でも土地神様の祠だとは知らなかった。

「あんな古ぼけた祠が俺のだなんて、恥ずかしくて言えねえよ。でもまあ、感謝してる」

神様から感謝されるなんて、なんだかくすぐったい。

「だからよぉ、こんな話をするのは、その返礼ってわけだ」

ブランシュは通りを歩きながら、街の中を観察してみる。甘い匂いは街の中のいたるところに漂っている。でも、誰もこの匂いには気づいていないようだ。

歩いている最中も、その匂いは、どんどん強くなってきているように感じられる。

ブランシュは横を歩く土地神を見上げた。

「土地神様も逃げるの？」

土地神は、ふいっと顔をそむける。

「おいおい、俺が逃げるわけないだろう？ここは俺の土地なんだ」

土地神の声が、いつになく真剣味を帯びている。

土地神は人ではない。だから怪我もしないし、血も流さないはずだ。きっと、この匂いがする場所に残っても、大丈夫なのだろう。

「土地神様の言う通り、この街を出ようかな……」

そう、ブランシュがいうと、少しおどけた様子で土地神はうなずいた。

「いいぞいいぞ！そうしよう。次の角を右に行けば城門に行けるぞ？」

ブランシュは、自分の手を引っ張って先に歩き出そうとする土地神様を止めた。

「待って！いますぐには無理。一度、領主館に帰らないと」

土地神が舌打ちする。

「家に帰るだぁ？物なんか置いてけよ」

土地神の言うように次の角を右に曲がらず、まっすぐ歩いていくブランシュの後を、ぶつぶつ文句を言いながらも、土地神はついてきた。

「匂い、強くなってきてるぞ。結構やばいぞ、これ」

「分かってますって」

ブランシュは走り始めた。

「お前みたいなチビが走ったって、たいして変わんねぇよ」

そういいながらも、土地神も一緒についてきた。

人の多い通りを抜け、石畳の道を左に曲がる。

通りに面した塀が高くなり、庶民の住む地域を抜けた。

やがて大きな屋敷が見えてきた。領主様の住むお屋敷、領主館だ。

この地域を治めるのは、エドモン・グラスティ伯爵だ。グラスティ家は古い家柄で、伯爵家の中でも格が高い。

その屋敷の高い門扉の左右には、兵士が二人、槍を持って警備に立っている。

ブランシュは走るのをやめ、普通に歩いて警備の兵に軽く会釈をし、そのまま屋敷の裏手に回った。

裏手には、領主館の裏門がある。正門に比べれば小さいけれど、そこにも兵士が一人、背筋を伸ばして立っている。

ブランシュは警備兵の前で足を止め、軽く頭を下げた。

「ただいま戻りました」

兵士が軽くうなずき、門扉を開けてくれる。ブランシュは領主館の中へと入っていった。

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