占い師の戦い方

第十二話：お姉ちゃんは、僕が守る！

バシンッ！

ヴェルナーの振るう革のムチが石畳を叩き、乾いた音を広場に響かせた。

ブランシュは背中に冷たい石壁を感じながら、息を殺していた。そのすぐ脇で、リュカがブランシュにくっつくように小さく身を縮めている。

「……あの男は、いつもそうだった」

ヴェルナーが低く呟く。目は異常なほど吊り上がり、血走っている。

「くそぉ！」

罵り声と共に、またムチが振り下ろされる。

バシィッ！

「ひぃぃ」

リュカが小さな悲鳴を上げながら、ブランシュにしがみついてきた。

ヴェルナーの放った一撃は、広場に捨て置かれた小さな樽に当たり、樽はカラカラと数回転がって止まった。

「学院でも……領地でも……どこへ行ってもだ」

ヴェルナーの声が歪む。

「皆があの男を褒め称える。ヴァレリー男爵は立派だ、ヴァレリー男爵は優秀だ……ただの男爵のくせにぃ！」

ムチがもう一度振られる。

「だがなァ……！」

ヴェルナーが叫ぶ。

「私のほうが、優秀なんだぁ！」

ゆっくり釣り上がる唇の端には、白い泡が浮いている。どう考えても異常だ。甘い香りの影響が深刻になってきているのだろう。

「――ヴァレリーの娘、お前がいなくなったら父親は悲しむだろうなぁ、そうだろう？」

ブランシュの隣で、ひそひそと声がした。

「……なあ、ヴァレリーって誰だよ」

土地神だった。ここにいるヴェルナーとリュカには、土地神の姿は見えていないし、声も聞こえていない。

ブランシュはヴェルナーの気を引かないように、目立たないよう小さく答えた。

「私の父よ。ヴァレリー男爵。この執事の同級生なの」

「……あー」

土地神が肩をすくめて、呆れたような仕草をした。

「つまり、同級生の娘に八つ当たりしてんのか」

その間にも、ヴェルナーは何かをぶつぶつと呟いている。

「そうだ……あの時も……」

ムチを振るう手が止まる。そして、いきなり髪を乱暴にかきむしった。

「なぜだ……なぜなんだ。なぜ、あの男ばかり……！」

ヴェルナーの声が震えている。

「違うんだ……私は……」

ヴェルナーの視線はもう、ブランシュたちを見ていなかった。ぶつぶつと、何かを呟いている。

ブランシュの隣にいる土地神は、涙の仮面をしていて顔は見えないが、しかめっ面をしていそうな気配だ。

大げさな仕草で胸の前で腕を組むと、ブランシュのほうに体を傾け、小声で言った。

「あいつ、前より強くなってるぞ……甘い匂いのせいだな」

ブランシュは油断なくヴェルナーを監視しながら小さく答えた。

「分かってる」

もう広場には誰もいない。ヴェルナーがたまに上げる奇声が不気味に響く。

ムチが当たった場所が熱をもってひどく痛む。服もぼろぼろだ。

ブランシュはギリっと唇を噛んだ。

「どうにかして、リュカだけでも逃がしたい……」

「お姉ちゃん……」

ブランシュの言葉しか聞こえていないリュカが、心配そうに見上げてくる。

「大丈夫よ、リュカ。私にまかせて」

微笑んでリュカの頭を撫でてみたものの、どうすればいいのか分からない。

リュカに強がって微笑むブランシュを、土地神は横目でじっと見た。

「――お前さ、なんか特別な力を持ってるだろ？」

ブランシュの眉がわずかに動く。

「占いしているとき、手のひらが光ってた。あれ、なんなんだ？」

「……」

「それに、ルーンカードも光ってた」

占いのときにブランシュの手やカードが淡い金色に輝くのは、ブランシュが先祖から受け継ぐ才能のせいだ。

普通の人には見えないが、土地神には見えているらしい。

「それによぉ、俺の姿が見えてる時点でおかしいんだよ。普通の人間には見えねぇし」

そのとき、ヴェルナーの奇声が上がり、少し離れた場所でムチが石畳を叩く音がした。

ブランシュは身構えたが、ムチの音は続かなかった。ぶつぶつという声がまた聞こえ始める。

ヴェルナーが、いつまた攻撃してくるか分からない。ブランシュは覚悟を決めて、土地神に自分の才能のことを話すことにした。

師匠でもある祖母からは、誰にも話してはいけないと言われているが、相手は土地神だ。人間ではないのだから、きっと許されるだろう。

リュカにも話は聞こえてしまうが、こんな危険な状況だ。祖母との約束を破ることになるが、許してもらおう。

「……私には、占いの師匠がいるの」

土地神がちらりと横目で見る。

「祖母よ。ずっと祖母から教わってきた……」

リュカも話を聞いているようだが、ブランシュは構わず続ける。

「祖母が言うには、私たちの家系には特別な力があるらしいの。《世界と対話する力》って祖母は呼んでいた」

土地神が眉をひそめる。

「世界と対話？今、俺と話しているみたいに？」

ブランシュは首を振った。

「土地神様は特別よ。こんなふうに普通におしゃべりできるわけじゃないの。気持ちが伝わってくる……そんな感じ」

「なるほどな……」

「私の家族はね、普通の人より色々なことに気がつくの。人の気持ちとか空気の変化とか……。父なんかは、状況判断が優れているとか、先見の明があるとか言われてるかな」

土地神は腕を組み直して、ふぅっと息を吐いた。

「そりゃヴェルナーは、お前の父親に勝てんわ。お前の占いがよく当たるのも理由があるってこった」

「そういうことね」

「だけどよぉ……」

土地神がおおげさな動きで、ブランシュの顔を覗き込む。

「その《世界と対話する力》とやらで、あの嫉妬に狂ったヴェルナーに立ち向かえるのか？」

「それは……この話には、まだ続きがあるのよ」

ブランシュの目が遠くをみつめるものになる。

「――昔、私が住んでいた街に、魔獣が襲いかかってきたの」

土地神の耳がぴくりと動いて、背筋が伸びる。

「魔獣ぅ？」

「そう、魔獣。大きなトカゲみたいなやつ。このあたりは都会だから見かけないけど、うちは田舎だから。しかも群れで街に襲いかかってきたの」

思い出すだけで、体が凍りつく。ひどい体験だった。

「あのとき、街は大騒ぎだった。うちの兵士たちが頑張ってたけど、とても全部は止めきれそうになかった。このままじゃ、みんなやられるって思った」

ブランシュは静かに続けた。

「だから私は……どうにかして、みんなを助けたくて《世界と対話する力》を自分に使ってしまった……」

土地神が訝しげな顔をする。

「自分に？自分と対話したってことか？」

「いつもはね、世界に向かって話しかけるの。なにか話したいことある？ってね」

土地神は黙って聞いている。

「でも、そのとき……私は自分に問いかけてしまった」

ブランシュの声は震え、今にも泣き出しそうだ。

「みんなを助けたい。私はどうしたらいい？私に何ができるの？って……」

ブランシュが指で目元をぬぐうのを見て、土地神は顔をそらす。

「私の問いかけに、私は応えた……ううん、違う」

ブランシュは小さく首を振った。

「私の中の、何かが応えたの」

ブランシュの肩が小さく上下している。息が荒くなっているのだろう。

ここでヴェルナーの奇声がまた聞こえた。ブランシュたちの視線が、ヴェルナーに向く。

ヴェルナーはムチを片手に持ったまま、頭をかきむしり、円を描くように歩き回っている。

「で、お前に応えてくれたその力っていうのは、トカゲ野郎たちから街を守ったのか？」

「ええ……魔獣は全滅した」

魔獣は全滅したと聞いて、土地神が仮面の眉のあたりをボリボリかく。

「全滅ねぇ。そりゃまた強い力だな」

ブランシュは苦い笑みを浮かべた。

「ええ、そうなの。とても強い力。その力がね……止まらなかったのよ」

「はぁ？止まらなかったって……まさか……」

「そのまさかよ。魔獣を追い払ったあとも、力が暴れ続けて……街の人たちまで傷つけてしまうところだった」

土地神が「ひゅぅ」と妙な音を喉から出した。

「暴走したのか？」

ブランシュは土地神のほうを向き直り、はっきりとうなずいた。

「そのときは、祖母と父がなんとかしてくれたの。でもね、私にこの力は制御できない、危険だってことになって……」

ブランシュは静かに言った。

「力を封印されたの。もう私には、その力は使えない」

土地神は少し黙ったあと、言葉を選びながら話し始めた。

「でもよ……」

顎をしゃくって、ヴェルナーの方を指す。

「今はどうなんだ。状況は最悪だぞ」

確かに土地神の言う通りだった。

「その力、どんな力かは知らんが、もう一回使うしかないんじゃないのか？」

ブランシュはすぐには応えられなかった。

そんなこと分かっているのだ。ここで、あのときに解放した力を使えば、ヴェルナーにも立ち向かえる。

だけど……。

「……無理よ。封印もされてる。使えるかどうかも分からない。それに……」

弱々しい、かすれた声がブランシュから出る。

「……制御できるか……分からない……」

土地神は、黙って聞いている。

「誰かを傷つけるかもしれないと思うと……怖いの」

そのときだった。

ブランシュの脇にいたリュカが、ゆっくり前へ出てくる。

そして、ブランシュを背中に庇うように立った。

小さな背中には、怒りのようなものを感じる。

「……リュカ？」

リュカは振り返らないまま言った。

「ブランシュお姉ちゃん」

その声は力強く、決意に満ちていた。

「お姉ちゃんは、僕が守る！」

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