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【第32話】

　ダスクマーレの石造りの倉庫は、研ぎ澄まされた刃のような緊張感と、微かな熱気に満ちていた。

　部屋の中央、長机の上に広げられたグレイヴァル城の図面を前に、作戦の最終確認が行われている。

明日、雪解けを待つ東の辺境へ向けて、彼らはついに出陣する。

「戦力は、俺がダスクマーレとアイゼンブルクの裏街から叩き上げた傭兵二十名だ」

　クロードが図面の端を指で叩き、獰猛（どうもう）な笑みを浮かべた。

数は少ないが、一年をかけて彼が自ら鍛え上げ、ヴェインの灰色の旗の下に集った死線を越えるための精鋭たちだ。

「城壁の弱点は、北側の旧水門跡だ」

　老工兵ハインツが、図面の一点を指の腹で静かに示した。

「あそこの石組みは、基礎から水が回って腐っている。俺の細工と少量の火薬があれば、大きな音を立てずに大人一人が通れるだけの穴を穿（うが）てるはずだ」

「内応者のコル爺さんからも、最終の合図が来てるよ」

　ペトラが暗号の記された小さな羊皮紙を机に滑らせた。

「明日の深夜、兵の交代の隙を突いて東の裏門を開ける。マルク将校の部隊は、予定通り『吹雪による立ち往生』で国境から一切動かない」

　ヴェインは図面を見下ろしたまま、静かに頷いた。

　すべてが計算通りだ。

一年という歳月をかけて盤面に配置した駒たちが、明日、一斉にグレイヴァルの心臓へと殺到する。

「……各自、明日に備えて休んでくれ」

　ヴェインの平坦な指示で、作戦会議は解散となった。

　深夜。

　ダスクマーレの街外れ。

冷たい夜風が吹きすさぶ丘の上で、ヴェインはただ一人、闇に沈む東の方角——故郷グレイヴァルのある空を静かに見つめていた。

　計算は完璧だ。

しかし、命のやり取りにおいて『絶対』は存在しない。

明日、自分は死ぬかもしれないし、己を信じてくれた仲間たちを死なせるかもしれない。

王としての重圧が、目に見えない巨大な鉛となって肩にのしかかっている。

　背後の枯れ草が、微かに擦れる音がした。

　振り返らなくてもわかる。

　エラだ。

彼女は音もなくヴェインの隣に並ぶと、同じように東の空を見上げた。

「怖い？」

　夜風に溶けるような、静かな声だった。

「怖くはない」

　ヴェインは前を向いたまま、為政者としての強固な殻を被って即答した。

　しかし、エラはヴェインの顔をじっと見上げ、はっきりと告げた。

「うそだ」

　ヴェインの呼吸が、ほんの僅かに止まった。

　盤面上のすべてを騙（だま）し、大国の老公爵エドガーとすら渡り合った自らの分厚い嘘が、この泥に塗れた少女の無垢（むく）な瞳の前では、いとも容易く見透かされてしまう。

　長い、静かな沈黙が降りた。

　やがてヴェインは、深く息を吐き出し、張り詰めていた肩の力をゆっくりと抜いた。

「……少し怖い」

　それは、彼が為政者としての仮面を外し、ただのヴェイン＝グレイハルトという一人の人間として初めて吐露した『本音』だった。

　エラは何も言わず、自分の懐から小さなものを取り出し、ヴェインの前に差し出した。

　乾燥した青草や名もなき花を束ね、不器用に編み込まれた『息吹束（いぶきたば）』だった。

大陸に古くから伝わる土着の信仰、『緑祈（りょくき）』において、命の無事と生還を願う祈りの象徴。

　神など信じていない。

祈りで命が救われるなら、父は死なず、領民は鞭（むち）打たれていない。

ヴェインは極端な無神論者であり、徹底した合理主義者だ。

「これを持って行って」

　しかし、エラの真っ直ぐな鳶色（とびいろ）の瞳を見た瞬間、ヴェインはその冷徹な合理性を静かに脇へ置いた。

　彼は差し出された息吹束を受け取り、手のひらの上でしばらく見つめた。

乾燥した草の、かすかな土の匂い。

そこには神の力などない。

ただ、一人の少女が自分の生還を強烈に『祈ってくれている』という事実だけが、そこには確かに編み込まれていた。

　ヴェインはそれを、外套（がいとう）の最も深い内ポケット——心臓に一番近い場所へと静かにしまった。

「ありがとう」

　夜風の中、短く発せられたその言葉。

　エラは微かに目を細めた。その感謝の言葉が、交渉の潤滑油でも計算でもなく、彼の心の最も深い場所から発せられたものであり、滅多に彼の口から出るものではないことを、彼女は誰よりもよく知っていた。