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【第29話】

　南の強大な軍事国家、テネブラ公国。

　その王城テネブラシアの奥深くにある謁見（えっけん）の間は、豪奢（ごうしゃ）な装飾を一切排した、鉄と分厚い石材だけの武骨な空間だった。

　薄暗い部屋の最奥。

一段高くなった黒鋼の玉座に深く腰を沈めているのは、老公爵エドガー＝テネブラ。

白髪を後ろで厳格に撫でつけ、顔には無数の深い皺（しわ）と刃の傷跡を刻んだ、歴戦の猛禽類（もうきんるい）を思わせる老支配者である。

　エドガーは椅子に座ったまま、微動だにしなかった。

　玉座の前に単身で引き出されたヴェインを、瞬き一つせずに見下ろしている。

　沈黙が落ちた。

一分、あるいは五分。

並の使者であれば、その圧倒的な死地の重圧と、射抜くような眼光の前に膝を折り、冷や汗を流して許しを乞うだろう。

　しかしヴェインは、灰黒色の外套（がいとう）を纏（まと）ったまま、彫像のように音もなく立ち尽くしていた。

両手は自然に下ろされ、薄灰色の瞳は老公爵の目を真っ直ぐに見据え返している。

呼吸の乱れすらない。

「……グレイハルトの子か」

　唐突に、地鳴りのような低い声が石壁を震わせた。

「そうです」

　ヴェインは抑揚のない、平坦な声で即答する。

「父のヴァルターとは、過去に一度だけ会ったことがある」

　エドガーは玉座の肘掛けに顎（あご）を乗せ、目をすがめた。

「実直な男だった」

「存じています」

　ヴェインの答えに、エドガーの視線がさらに鋭さを増す。

探るような、あるいは若者の底を暴こうとするような冷徹な刃の光。

「お前は、父に似ているか？」

　その問いは、単なる容姿の話ではない。

大国ヴェルミリアの謀略に敗れ、辺境の雪野原に散った敗残の王と同じ『甘さ』を持っているかという、死に直結する踏み絵だった。

　ヴェインの脳裏に、木剣を握る父の分厚く温かい手がよぎる。

領民を愛し、剣を抜くことを最後まで避けた、正しく、そして弱かった父。

「顔は似ていると言われます」

　ヴェインの平坦な声が、謁見の間に静かに響いた。

「しかし、父は私より正直な人間でした」

　それは、誇りであった。

己の父が、どれほど為政者として不器用で、泥に塗れることを嫌う高潔な人間であったかという事実への、絶対的な肯定。

しかし同時に、自分はもうその美しい道を歩むことはできないという、決別と呪いの宣言でもあった。

　エドガーが、微かに目を細めた。

「正直な人間は、外交で負ける」

　経験という名の血の海を渡ってきた老支配者の、残酷なまでの真理。

　その言葉は、まるで未来のヴェイン自身が、鏡の向こうから現在のヴェインを値踏みしているかのような、奇妙な共鳴を孕（はら）んでいた。

「父は、外交で負けました」

　ヴェインは瞬き一つせず、冷え切った事実としてそれを受け止めた。

　そして、己の右手の掌（てのひら）——深く刻まれた刃の傷跡を、外套の陰で静かに、しかし血が滲むほど強く握り込む。

「私は、勝ちたいと思っています」

　勝ちたい。

　その短い言葉の裏には、生き延びたいという凡庸な欲望はない。

嘘を吐（つ）き、毒を盛り、他者を駒として盤面で使い潰してでも、父を殺した巨大な怪物たちの首を刎（は）ね落とすという、純度の高い漆黒の殺意と覚悟だけが圧縮されていた。

　再び、重い沈黙が謁見の間を支配した。

　エドガーは玉座の上で、目の前の若き亡命者の瞳の奥底をじっと覗き込んでいた。

やがて、老公爵の口元が、ほんの数ミリだけ弧を描く。

　狂気と計算を完全に制御し、自らの手を泥で汚すことを受け入れた、同類（バケモノ）の目を認めた証だった。

「……話を聞こう」

　エドガーが玉座の背もたれからゆっくりと体を起こした。

　それは、軍事国家テネブラが、名もなき『灰色の風見鶏』を対等の交渉相手として盤面に迎え入れた、決定的な瞬間だった。