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【第21話】

　ダスクマーレの裏路地に、怒声と飛沫（しぶき）が飛び交っていた。

　毛皮を扱う北方の商人と、香辛料を運ぶ南方の行商人。

ぬかるんだ泥濘（でいねい）に落ちた一つの積荷の所有権を巡り、互いに雇った用心棒たちが剣の柄に手をかけ、周囲の空気がひりつくような緊張に包まれている。

　その一触即発の間に、灰黒色の外套（がいとう）が音もなく滑り込んだ。

「北の毛皮は、湿気に弱い。南の香辛料は、泥を被れば売り物にならない」

　ヴェインの平坦な声が、熱狂の炎に冷や水を浴びせる。

　彼は両者の間に立ち、泥に沈みかけた木箱を足先で軽く叩いた。

「ここで血を流せば、両方の荷がこの泥の底に沈む。毛皮の三割を南の商人に譲り、その代わり、南の商人は次のアイゼンブルクまでの護衛費用を全額負担しろ。そうすれば、双方の損失は最小限で済む」

　どちらの味方もしない。ただ、冷徹な損得勘定だけを無機質な天秤（てんびん）の皿に乗せてみせる。

　商人たちは血走った目でヴェインと、その背後にそびえ立つクロードの巨体を交互に睨（にら）みつけ、やがて忌々（いまいま）しげに舌打ちをして矛を収めた。

「――まったく、どちらの風にも乗る、風見鶏（かざみどり）のような奴だ」

　去り際、北の商人が泥に向かって吐き捨てたその一言。

　それが、いつしかこの吹き溜まりの街で『風見のヴェイン』という異名となって、奇妙な速さで定着し始めていた。

　石造りの倉庫の拠点に戻り、ヴェインは水桶（みずおけれで泥を被った革靴を洗い流していた。

　壁際に寄りかかり、腕を組んでいたクロードが、面白そうに喉の奥を鳴らす。

「風見鶏、ね。随分と舐（な）められた名をもらったもんだな。気にならないのか」

　傭兵の世界において、自らの信念を持たずに強者へなびく風見鶏は、最下層の侮蔑語（ぶべつご）だ。

誇り高き戦士であれば、その場で剣を抜いて血で洗がねばならないほどの恥辱である。

　ヴェインは硬い布で靴の水分を拭き取りながら、顔を上げずに答える。

「構わない」

「普通は侮辱だぞ」

「風見鶏は、風の向きを読む。それのどこが悪い」

　拭き終えた靴を床に置き、ヴェインはゆっくりと立ち上がった。

薄灰色の瞳が、磨き上げられた短剣の刃面に一瞬だけ落ち、それからクロードの顔へと向けられる。

「東のガレンも、西のアイゼンブルクも、それぞれが己の正義と欲望という強風を吹かせている。私が生き残り、この盤面に勝つためには、そのすべての風圧と方角を計算式に組み込まねばならない。使える名前なら、何でもいい」

　自らのプライドすらも切り売りし、実利へと変換する。

その徹底した冷徹さに、クロードは短く息を吐き出し、呆れたように肩をすくめた。

　その日の夜。

　冷たい雨が倉庫の屋根を叩く中、帳簿の整理を終えたペトラが、帰り際にヴェインの机の前に立ち止まった。

「ねえ。その『風見鶏』って名前、本格的に広めようか？」

　彼女の指先が、机の上に積まれた銅貨の山を弾く。

キン、と硬い音が鳴った。

「侮辱のつもりで言った連中もいるだろうけど、逆に言えば『あいつの所へ行けば、どちらの顔も立てて丸く収めてくれる』って宣伝になるよ。私の情報網を使えば、アイゼンブルクの裏街まで三日で浸透させてあげる」

　ただの悪口を、商売の看板へと反転させる。泥水を啜りながら生き抜いてきた女の、逞（たくま）しいまでの実利主義。

　ヴェインは机の上の羊皮紙から視線を上げ、ペトラの顔を静かに見つめた。

　かつて雪の夜、すべてを奪われた城の頂きで、絶望の中で狂ったように回り続けていた黒い風見鶏。

行き先を示すこともできず、ただ暴風に弄（もてあそ）ばれていた己自身の無力な姿。

　あの不協和音が、今は自分の強力な武器として、盤面の中央に突き立てられようとしている。

「……頼む」

　ヴェインの短く低い肯定に、ペトラは満足げに口角を吊り上げ、夜の街へと消えていった。

　扉が閉まり、静寂が戻った部屋の中。

ヴェインは目を閉じ、遠く離れた故郷の空を吹く風の冷たさを、静かに皮膚で思い出していた。