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【第17話】

　巨大な地下酒場に、一日のうちで最も静かな時間が訪れていた。

　昼の客が引き、夜の喧騒（けんそう）が始まる前の僅かな隙間。

大通りへと続く通気口の鉄格子から、午後の斜光が幾筋も差し込み、淀（よど）んだ空気の中を漂う無数の埃（ほこり）を黄金色に透かしている。

　ヴェインは最も暗い壁際の席に身を潜め、音を立てずに苦草茶（にがくさちゃ）の縁を指でなぞっていた。

　視線の先。

光の当たるカウンターの端で、エラが両手で木製の丸椅子を抱え込むようにして座っている。

その向かい側には、空のジョッキを磨いているペトラの姿があった。

　二人は何かを話しているがここからでは声は聞こえない。

　だが、ヴェインの薄灰色の瞳は、ペトラの横顔に起きた微細な変化を正確に捉えていた。

裏街の泥水を啜（すす）って生きる女特有の、相手を値踏みするような険が消え去っている。

目尻が緩み、口元には自嘲ではない、ひどく柔らかで年相応の弧が描かれていた。

　ペトラが笑っている。

　計算も対価も求めない、ただ一人の人間としての無防備な表情。

それを引き出しているのが、何の武装も持たないエラの平坦な相槌（あいづち）であるという事実が、ヴェインの胸の奥に奇妙な波紋を投げかけていた。

　数時間後。

　夜の帳（とばり）が下り、酒場に酸っぱいエール酒の匂いと怒声が満ち始めた頃。

宿へ戻るために階段を上りながら、エラがふと口を開いた。

「ペトラって、お母さんのことが好きなんだよ」

　前を歩くヴェインの背中に向かって、ぽつりと落とされた言葉。

「昔、東の小さな村で一緒にパンを焼いていたんだって。その時の匂いの話をしてくれた」

「……そうか」

　ヴェインは立ち止まることなく、短い相槌だけを打つ。

「でもね」

　エラの鳶色（とびいろ）の瞳が、地下へと続く暗い階段を振り返る。

「会いたいとは、一言も言わないんだ」

　ヴェインの革靴が、石の階段を踏みしめる音が一瞬だけ鈍った。

　愛しているのに、会いたいとは言わない。

いや、言えないのだ。

このアイゼンブルクの最下層で情報屋として生きるまでに、彼女がどれほどの泥を被り、どれほどの誇りを捨ててきたか。

家族の温もりを思い出すことと、その温もりの中へ帰る資格があるかどうかは、まったく別の問題だ。

　致命的な矛盾を抱えたまま、誰にも触れさせずに生きていく。

（……彼女もまた、灰の中に立っているのか）

　ヴェインは何も答えないまま、冷たい夜霧の立ち込める大通りへと歩みを出した。

　翌朝、ヴェインはペトラを探す前に、一つだけ確認したいことがあった。

　アイゼンブルクに来てから耳に引っかかったままの名前。

　路地の立ち話に混じって、行商人の愚痴の端に、酒場の喧騒の底に——同じ名前が何度か浮かんでは消えていた。

「ハウトという商会を知っているか」

　手を拭きながら通りかかったペトラの背中が、ほんの一瞬だけ止まった。

止まったことに、ヴェインは気づいた。

「……知ってる。なんで」

「以前、あなたが言っていたから」

　ペトラがゆっくりと振り返る。

探るような目でヴェインを見た後、周囲に視線を走らせる。誰も聞いていない。

それを確認してから、声を一段落として椅子を引いた。

「近づくなって言ったはずだけど」

「近づくつもりはない。ただ知りたかった」

　ペトラは少しの間、テーブルの木目を見つめた。話すかどうか測っているような沈黙だった。

「……あの商会は武器も食料も情報も、何でも扱う。大陸の西半分の流通に、見えないところで指を突っ込んでる。でも表には絶対に出てこない。それが全部」

「頂点は誰だ」

「知らない」とペトラは即答する。

「知ろうとしたことも、ない」

　その答えは早すぎた。

ヴェインは何も言わなかったが、ペトラが「知ろうとしない」ことを意識的に選んでいることは伝わった。

「わかった。ありがとう」

　ペトラが立ち上がりかけて、止まる。

「……一個だけ聞いていい？」

「何だ」

「あんた、ハウトと戦うつもり？」

　ヴェインは少しの間、ペトラの目を見た。

「今は、知るだけだ」

　ペトラが「そう」と言って立ち上がる。それ以上は聞かなかった。

　翌晩。

　ヴェインは再び地下酒場を訪れ、ペトラを暗がりの席へと呼んだ。

　彼女はすでにいつもの『情報屋』の顔に戻っていた。

エプロンで手を拭きながら、油断のない目でヴェインの前に座る。

「グレイヴァルの新しい情報？　悪いけど、昨日今日は大きな動きは……」

「定期的に仕事を頼みたい」

　ヴェインはペトラの言葉を遮り、低く平坦な声で切り出した。

「情報の買い取りだけではない。私が動くための裏の調整、人員の手配、その他あらゆる雑務だ。報酬は都度払いではなく、月払いでどうだ」

　ペトラの目が、微かに見開かれた。

　このダスクマーレとアイゼンブルクを繋ぐ泥濘（でいねい）の底で、その日暮らしの対価だけを信じてきた彼女にとって、『月払い』という言葉はあまりにも異質だった。

それは単なる金銭の契約ではない。

来月も、再来月も、あなたが私にとって必要であるという、形を変えた『帰る場所』の提示に他ならない。

「……本気で言ってるの？」

　ペトラの声が、微かに掠（かす）れた。

　ヴェインは瞬き一つせず、ただ静かに頷く。

相手の孤独を憐（あわ）れんでの提案ではない。

自身の巨大な盤面を回すために、彼女の能力が必要だという冷徹な計算が根底にある。

だが、その計算の底に、エラから聞いた『パンの匂い』の記憶が、ほんの僅かな重りとして作用していたことも否定できなかった。

　ペトラはテーブルの上で両手を組み、しばらくの間、じっと自分の指先を見つめていた。

　やがて、深く息を吸い込み、顔を上げる。

「……条件がある」

　その瞳には、誰にも譲れない強固な光が宿っていた。

「私が嫌な仕事は、断る。誰かを理不尽に売ったり、子供を泣かせるような真似はしない。それが飲めるなら、あんたの専属になってあげる」

　裏街の泥を啜りながらも、彼女が最後の一線として守り抜いてきた魂の形。

　ヴェインは一切の躊躇（ちゅうちょ）なく答えた。

「それで構わない」

　ヴェインは右手をテーブルの中央へ差し出した。

　ペトラは一瞬だけその手——深い刃の傷跡と、剥がれた爪の痕が残る無骨な手を見つめ、ゆっくりと自分の右手を重ねた。

　互いの体温が交わる。

　ペトラの手は、地下の冷気を吸い込んだように、微かに冷たかった。

ヴェインはその冷たさを掌（てのひら）の傷跡で確かに受け止めながら、静かに、しかし力強く握り返した。