ライバル？ アスカとの日々
オカルト研究部は妖しげなイメージがある。その部室は不気味で、不思議なアイテムが転がったカオス空間を連想する。
だけどこの学校のオカ研部室は、整然としている。キレイに掃除がされていて、部室そのものが神様をお祀りする場所のように丁寧に扱われている。
以前、わたしは悪霊に憑依されていた。それをオカルト研究部のアスカくんが退治してくれた。
「で、どうして今もウチの部室にいるんだ？」アスカくんが尋ねる。
「……それは、その。また憑依される恐れがあるから。だから、アスカくんのそばにいたいんです」
というのは建前だ。アスカくんはカッコいい男の子だから、一緒にいられる口実を考えた。
「オレにそういうご利益はないぞ」
冷静なツッコミに、わたしは微笑んでごまかす。この人、ぶっきらぼうな一面があるけど、なんだかんだ優しいから受け入れてくれている。
とはいえ、どうしよう。アスカくんはわたしの恋人にはなれない人だ。だって、この人には女の子を虐めて楽しむ趣味がない。ドＭなわたしを虐めてくれる男性じゃないとダメだ。
そもそも、好きな男の子よりも……。はっ！ 危ない危ない。学校で変な妄想はしないようにしないと。
アスカくんはわたしを横目で見つつ護符の整理を始めた。
「悪霊が怖いなら、こいつをあげようか？」彼は、あきれたようなジト目でわたしを見つつ『悪霊退散』と書かれたお札を掲げる。うわー、そのお札ってほんとうにあるんだ。
「そのお札があるなら、あの時のわたしをすぐに助けられたんじゃないですか」
「これは依代のない悪霊がとりつくのを防ぐもので、憑依されてから使っても効果ないんだよ」
彼はそこでお札を置いた。そして真顔でわたしを見つめて腕を組む。
「それにな、悪霊は追い返すだけじゃなくて、浄化する必要がある。ま、それはオレたちの仕事だが」……オレたちの仕事？ ここってただのオカルトマニアの集まりじゃないの？
その時、ドアが勢いよく開いた。
「やっほー、アスカくん。ボクが来たよ！」
元気な声で入ってきたのは、いかにも活発そうな男の子だった。くりっとしたつぶらな瞳がキレイだ。
「翼、おかえり」そう応じるアスカくん。この子、翼っていうんだ。たしかに翼という名前が似合っている気がする。……自分で考えてて意味不明だ。
「うんうん、ボクがいなくて寂しかったでしょ？」
翼くんはアスカくんに駆け寄るとギュッと手を組んだ。
「そうかもな」アスカくんの、紫外線にあたってないかのような色白な頬がすこし紅くなった。
うひゃー、アスカくんが意外な一面を見せてる。
わたしは翼くんをじっと見てみた。……可愛い系だね、わたしが嫉妬するくらいに。
「あれ、お客さん？」翼くんは、わたしに気づいた。
「あー、この前メールで話した桃花だ」
「そうなんだ。ボクは天瀬翼。よろしくね」
笑顔が素敵な人だ。いつも悲しそうな顔をしているらしいわたしとは全然違う。
「どうも、わたしは雪内桃花です」
翼くんは、わたしを見つめる。
「ふーん、そうなんだ、へー」
「どうかしましたか？」
「ま、アスカくんはカッコいいからねー」翼くんはニヤリと笑う。
「桃花、お前そういう意味で居座っているのか？」
「えっ！ そういうワケじゃ……」カッコいいから惚れたなんて思われたら、軽い女扱いされてひかれるよ。いや、その方がわたしの趣味的にはいいのかもしれないけど！
「オレはフリーだけど、『告白されたから好きになる』ような節操無しじゃないからな？」
「あうっ」
今のわたしは、赤面しているはずだ。
「ん、こういうことを言うのは意地悪かもな。申し訳ない」
いえ、意地悪な責め、大歓迎です！
アスカくんはぷいっとソッポを向いた。その横顔は複雑そうだ。
「あははっ！ 道は険しいね」
翼くんの表情や身振りは大げさだ。でも、浮いているとかスベっている感じがない。
「ま、アスカくんを好きになる女の子は、ボクというライバルがいるわけだから、当然だけどね」翼くんは得意げなドヤ顔で語る。
「え、おふたりって、そういう関係なんですか！？ それとも、翼くんって女の子？」
「この美男子を女の子と間違えるぅ？ それと、ボクたちは友情の関係だよ」翼くんは自分を指さしてションボリ顔をした。
い、いろいろツッコミたい……。でも、わたしはこの男の子に決して敵わないんだな、と思った。
「その通り。そもそも、翼は女子って感じはしないだろ？」アスカくんはお箸みたいな木の棒を撫でながら言う。魔法の杖？
「ま、この『ツバサ&アスカ』は無敵というだけは覚えておいてね」
今時にしてはシンプルなコンビ名だね。というか、翼くんの方が先なんだ？
「そうそう、アスカくん。しっかり手に入れてきたよ」翼くんはカバンから何かを取り出す。それは赤い木の実だった。
「ほら、スィーロの実」
最初は聞いた事がない、と思った。けどそうではなかった。前にファンタジー小説を読んだ時に出てきた言葉だ。
「よくやった。さすが翼だ」
「えへへ」
「あのー、これはいったい？」
わたしは説明を求めた。
「これは魔術の世界では有名な木の実だ。食べると力が増す。桃花も食べてみるか？」
「いいんですか？」
机に置かれた木の実を手に取ろうとした、そこへ翼くんが口を開いた。
「このままでもいいけどさ、せっかくだからドリンクにしよ？ 魔力が得られるし」
「悪くない選択だが、調理室を使えるのか」
「あー、それならだいじょうぶ」
翼くんは元気よく部室を出て行った。
――そして、わたしたち３人は調理室にいる。
「でも、どうしてドリンクだけじゃなくて、お弁当を作らないといけないんですか」
「それはねー、斎藤くんがお弁当を必要としているからだよ」
翼くんはそれがさも明瞭な解答であるかのように答える。
「なるほど、斎藤の弁当を作るのが、調理室を使用する条件というわけか」
その斎藤くんって何者なの？
「桃花ちゃんも料理するの？ 見てるだけもいいよ」
「いえ、せっかくなので、わたしもやります」
わたしたちは自前のエプロンを身に着けて調理を開始する。アスカくんも翼くんも男の子にしては小柄なので、男子向けエプロンのサイズが合わないんじゃないかと思ってたけど、そんなことはなかった。むしろピッタリだ。
もしかして、自作なのかな？ いや、まかさね。家庭にミシンがいらない今の時代、布から服類を作る人なんてそうはいないと思う。
「あ、ボタンがとれた」と翼くん。
すると、ソーイングセットを取り出してあっという間に縫い上げた。その時の表情は楽しそうだった。それに、糸を歯で切る姿は可愛くてサマになっていた。
「これでよし！」
わたしは少しあっけにとられていた。
「どうした桃花、あいつが裁縫をするのが意外か？」
「……今の時代、お裁縫なんて一般人には不要ですから」そうとだけ答えた。
「そうとは限らんようだな。ほら、お前のエプロンもボタンが取れかかっている」
アスカくんはそう言いつつ、縫い直してくれた。なんでこの人たち針と糸を持ち歩いているの？
「オレたちの裁縫スキルは、あの時に磨かれた……連日バカスカぬいぐるみを量産するハメになったあの日々に」
こ、このふたり、過去に何があったのー？
「じゃあ、斎藤くんのお弁当を作るよー」翼くん、なんかポーズ決めてる。
翼くんはニンジンをまな板の上に置くと、凄まじい速さで切っていく。
アスカくんはゴボウをそれなりの速さで切っていた。
「えーと、わたしは何をすればいいんですか」
「そーだねー、卵焼きを作ればいいと思うな。味はなんでもいいから」翼くんはニンジンを切る手を止めずに答えた。あ、ニンジンを花形にしてる。
「え、ええと。卵は……」
「ここにある」そう言ったアスカくんは、卵を放り投げた！
「うわっ！」わたしは両手で卵をキャッチした。
「な、なんで……」
「キャッチできただろ？」笑みを浮かべるアスカくん。
とりあえず、卵を割る。あ、黄身が赤色だ。
ボウルにあけた玉子をちゃかちゃかとかき混ぜる。普通にフライパンで焼いた、味付けはお砂糖。
卵焼きができた後、アスカくんと翼くんの合作であるきんぴらごぼうができていた。
それにしても、きんぴらに花形ニンジンを投入する人は初めてだ。
「それじゃー、これをお弁当箱に詰めれば完了！」翼くんはパッと詰めこんだ。
「さあ、これからドリンクを作るぞ」
そうだった。これが本題だった。
「と、いっても簡単だよね。ガリガリとすり潰して、希釈すればいいだけなんだから」
その通りで、ドリンク作り自体が特別印象に残るようなことはない。印象に残ったのは、翼くんの愛おしそうな顔だけだった。
調理室でドリンクを飲むことにした。魔術的材料のわりに、作り方は普通だったね。
「じゃあ、せっかくだから乾杯しようよ！」と翼くん。ぜったい言うと思った。
かちゃん、乾杯の後、わたしはこくこくと魔法のドリンクを飲んだ。アスカくんと翼くんのふたりを見ながら。
魔法の力を秘めたドリンクかあ。
翼くんは明るくて元気な人だ。わたしがかすんでしまうくらいに。これじゃ、アスカくんは翼くんとの男同士の友情をためらいなく選ぶに違いない。
……でも、まだ負けは認めたくない。翼くんに負けない力がほしい。
こくんと最後の一滴を飲み込んだ。
――この日を境に、桃花の内気で臆病な性格が大幅に強化された。活発さをパワーとする翼とは逆の戦略をとるかのように。
翼「それにしても、桃花ちゃんは大変だねー。だって『あれ、なんでこいつを語り手に設定したんだ？』って思われているんだから！」
