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第24話、合流。

　傾いた平形艦橋《ブリッジ》。

「砂嵐がさったな、キャリー」

　転舵輪の前で、三十代前半くらいの男性が言った。

「ええ、チャールズ」

　隣にいる同い年くらいの女性が答えた。　

　チャールズは、ワイルダーキャラバンの商会《キャラバン》長である。

　キャリーはその嫁だ。

「カール、すぐに船の上の砂をのけるぞ」

「分かったよ、父さん」

「商船長だっ」

　カールが艦橋の後ろに移動する。

　カールは、装甲巨兵の格納庫に移動した。

　ハンドルを回して金属の扉を開くと、頭をこちらに向け横たわった金属の巨人。

　ちなみに、半思考同期型の装甲巨兵だから、通称で、”ジャケット”と呼ばれるものである。

　船は約三十度くらい右に傾いている。

　その間に、チャールズは艦橋の横の扉から、左に飛び出たウイングデッキに出た。

　船の三分の二くらいは砂に埋もれていた。

「あっ」

　後部甲板の上に走る折りたたまれたマスト。

　マストに人型の巨人がしがみついていた。

「……見かけねえ、装甲巨兵だな」

　砂をよけながら甲板の後ろに。

　群青色の機体。

「赤い丸のマーク……落ち物《チート》か？」

　シュシュン

「むっ」

　かすかな駆動音とともに、本体に収納されていた首が伸びこちらを見た。

「なにものだっ」

「◆▽※×……」

　どことなく無機質な男性の声。

「あれは、西方の大陸語だ」

「ガウ」　

　きれいな女性の声だ。

　外部スピーカーから聞こえてきたのである。

「とりあえず、降りてくれるか」

　チャールズが声をかけた。

「わかった」

　女性の声が答える。

　パシュン

　群青色の巨兵の操縦席が前に出た後、下に下がる。

「エルフだ」

　身長170センチくらい。

　金髪の恐ろしいくらい美人な女性だ。

「獣人もいるぞ」

　身長180センチくらいのがっしりした体形。

　銀色の犬耳に尻尾。

　後部のハッチを開けて、実の弟であるネルソンが出てきた。　

「……はじめまして、ワイルダーキャラバンの商会長のチャールズだ」

「ふむん、ガンドーラ台地から来た、”シャルルシャ⤴ラファンシャル⤵シャラ⤴シャルラ”だ」

「ロボ」

「〇◆……▽九十六式空挺歩兵戦車のAI、”學天則《がくてんそく》Ver・５２５”だ」　　　　　　　　

　西方大陸語の翻訳に成功。

「？？？」　

「ガンドーラ台地って、”死と絶望の砂漠”の向こうにあるという理想郷《エルドラド》か」

「”冥府の砂海”のむこうにあるという？」

「世界樹があるのだろう？」

「そうだ、……”生きては帰さない砂漠”……ではないのか？」

　エルフの女性が聞いた。

「ふむ、また古い呼び名だなあ」

「おやじっ」

　振り向くと五十代前半の男性が立っていた。

　チャールズとネルソンの父のアイクだ。

「曾祖父の時代にそう呼ばれていたよ」

「いや……」

　エルフ女性が本を持ってきた。

「下界見聞録か、見せてもらっても？」

　チャールズが本を無言で出してくるのを受け取る。

「また古いな。約百年前のだ」

「ビブリオマニアに高価で売れるな」

　ネルソンが横から覗いてくる。

「しかも、ルーン文字か……お嬢さん、ほんとに台地の上から来たんだな」

　アイクが言う。

「ちなみに、”下界見聞録”は五十年くらい毎に一冊改訂版が出ているぞ」

「な、なんと、この本にあこがれて旅に出たのだ」

　驚くエルフ女性。

「ふむ、砂漠の上では助け合いが大事だ」

「一緒に行くかい？」

「わかった」

「ガウ」

「いいんじゃないか」

　ガンドーラ台地から来たという不思議な三人組と合流したのである。