星願未遂 －ふたりの長いものがたりー

６． それぞれのサムズアップ

― 後悔させない ―

　大学4年の勇真は、高校数学の教育職員免許状取得のため、2週間の教育実習を受けていた。

　実習先は、自分が通っていた地元の高校。懐かしい廊下、階段、体育館の匂い。

　変わったものもあるけれど、変わらないものもあった。

　そして何より、生徒たちの純粋な目は、あの頃の自分と重なって見えた。

　放課後の教室。黒板には「微分積分まとめテスト」の文字が消し残っている。

　生徒たちは次々に帰っていく中、一人だけ席に残る男子生徒がいた。

「おーい、帰らないのか？」

　勇真が声をかけると、生徒――佐伯蒼汰が、そっと顔を上げた。

「あの、望月先生」

「ん？」

「相談、してもいいですか」

　勇真は少し驚いたが、教卓の前まで来ると、笑って言った。

「おう、俺で良ければな」

　教室の窓から、夕陽が差し込む。

　蒼汰はカバンのファスナーをいじりながら、ぼそりと呟いた。

「……好きな子がいるんです」

「ほう」

　勇真は思わずにやける。「いいね、青春してるな」

「でも、その子、隣のクラスの子で、時々廊下ですれ違ったり学食で会うだけなんです。話すこともあんまりなくて、でも、気づいたらずっと目で追ってて」

「なるほどな」

　勇真は腕を組み、頷いた。「気持ちは分かる。俺もそんな感じだった」

「先生も？」

　蒼汰は目を見開いた。

「幼馴染の子でさ。気づいたら、好きになってた。でも、何も言えなかったよ。ずっと、そばにいるのが当たり前すぎて、気持ちを伝えるタイミングを何度も逃して」

「でも、今なら分かる。想いって、相手にしっかり言わないと伝わらないんだよ。こちらから視線を送って、気づいてほしいとかじゃ、ぜんぜん伝わらない」

　蒼汰は小さく頷いたが、不安そうにうつむいた。

「でも、自分なんかがあの子に似合うとは思えなくて」

「そんなの、自分で決めつけることじゃない」

　勇真は笑って、生徒の肩をポンと叩いた。

「お前がその子を大切に思ってるなら、それだけで十分な事じゃないか？つり合いが取れないなんて考えていては行動できない」

　勇真は少し間を置き、優しく続けた。

「誰かを好きになる気持ちって、それだけで尊いんだよ。届くかどうかより、ちゃんとその気持ちと向き合って行動できたかが大事だと思う」

　蒼汰の目がわずかに潤んでいた。

「先生、俺、やってみようかな。今度話しかけてみる」

「うん、それがいい」

勇真はにっこりと微笑んだ。

「失敗したっていいんだ。好きって気持ちは、恥ずかしいことじゃない。逃げずに向き合ったお前なら、きっと後悔しない」

「ありがとうございます」

　蒼汰は深く頭を下げ、帰っていった。

　勇真は、生徒の背中を見送りながら――

　ふと、自分自身の過去と重ねる。

（おれも時間がかかったけど、ようやく、向き合えたんだから）

　夕陽が教室の床をオレンジ色に染めていた。

　風が吹き抜け、どこかで風鈴が鳴る音がした。

　あれから一週間、放課後の教室。

　数学の補習が終わり、教室には夕暮れの柔らかな光が差し込んでいる。

　黒板には今日の復習問題が残されていた。

　勇真は教卓の横でプリントをまとめていた。

　そのとき、トントンと控えめにドアをノックする音がした。

「失礼します」

　顔をのぞかせたのは、蒼汰だった。

　あれから一週間――どこか表情が晴れやかになった気がする。

「お、蒼汰。どうした？ 補習はもう終わったぞ」

「いえ、先生に伝えたいことがあって」

　勇真は手を止めて、彼の方を向いた。

「伝えたいこと？」

　蒼汰は一度深呼吸し、そして――少し照れくさそうに笑った。

「俺、あの子と付き合うことになりました」

　一瞬、時が止まったように感じた。

　だがすぐ勇真の顔に、嬉しそうな驚きの笑みが浮かぶ。

「マジか。やったな、蒼汰！」

「はい。ちゃんと彼女に話しかけて。勇気いったけど、そのあと何度か友達も一緒に遊んだりして。そしたら、昨日向こうから言ってくれたんです」

「向こうから？」

「『蒼汰くんといると、落ち着くし、楽しい』って言われました」

　蒼汰の顔が、ちょっと赤くなる。

　だけどその目は、何よりも誇らしげだった。

「すごいじゃん。ちゃんと気持ちが伝わったんだな」

「先生が、あの日言ってくれたから、俺、行けたんです」

　勇真は、少しだけ目を細めた。

　自分の中の過去――あの、言えなかった気持ちと重なる想いが、少しずつ昇華されていくのを感じた。

「それはお前の力だよ。俺は背中をちょっと押しただけだ」

「でも、その一言がなかったら、きっと今も何も変わってなかった。だから、本当にありがとうございました」

　蒼汰は深々と頭を下げる。

「よし、じゃあ記念になんか奢ろうか？」

　勇真は冗談っぽく言って笑う。

「え、マジですか？」

「アイスくらいな。でも高いやつは禁止な」

「やったー！ ハーゲンダッツ行けますかね」

「調子乗るな、コンビニ限定だ」

　二人の笑い声が、夕暮れの教室に響く。

　窓の外には、夏の気配。

　風がふと吹き抜けて、カーテンがふわりと揺れた。

　勇真はその横顔を見つめながら、心の中で呟く。

（そうだな。俺も、ちゃんと向き合わないとな）

　想いを伝えることの意味。

　それを知った一人の生徒の姿が、勇真にとっても大きな自信となった。

　場所は、放課後の神社。

　夏の終わりが近づき、空は少し高くなった気がした。

　境内のベンチに並んで座る勇真と凜。

　二人とも言葉少なだったけれど、沈黙が不思議と心地よかった。

「そういえばさ」

　不意に、勇真が口を開いた。

「うん？」

　凜が横を向くと、勇真は空を見上げたまま、少し笑っていた。

「この前話してた、生徒の話。片思いしてるって言ってたやつ」

「ああ、あの生徒さん？」

「そう。あいつな、付き合うことになったんだって」

「えっ！ すごいじゃん！」

　凜の目がぱっと輝く。

　小さく両手を握りしめて、本気で嬉しそうに笑った。

「うん。自分から頑張って、話しかけて、距離縮めて。そしたら、告白は向こうからだったらしい」

「へぇ、きっとちゃんと想いが伝わったんだね」

「そうだな。あいつ、顔真っ赤にして報告に来たよ。『付き合うことになりました』って」

「かわいい」

　凜がふふっと笑う。

　勇真はその横顔を、少し見つめてから視線を外す。

「なんかさ、あいつを見てたら思ったんだ」

「うん？」

「俺と同じ後悔をさせないように、背中を押した」

　凜は一瞬目を伏せたが、すぐに勇真を見つめ返した。

「でも、今の勇真は違うよね」

「結果的に、今そうなっただけ。凜と離れていた期間は後悔の連続だった。「『あの時に気づいていれば』とか、『ひとこと言っておけばよかった』とかの繰り返しを経験して、勇気をもって行動することの大切さがわかった。

　俺ってばかだから、とっさの判断では動くけど、じっくと物事を考えて行動することが苦手だったから。その経験があったからこそ、蒼汰の背中を押せた」

　少しだけの静寂。

　でもその間に、確かに何かが変わっていく音がした気がした。

　風が、木々の葉を揺らす。

　凜は、そっと小さく呟いた。

「勇真にとってもすごく嬉しい経験だったね。その生徒さん、きっと勇真先生のことずっと覚えてると思う」

「なんで？」

「背中を押されて、大切な物が実った事は、力を貸してくれた人を慕うことになるから」

「それと、勇真はうちのお父さんの事を慕ってくれてたでしょう。お父さんも今の勇真みたいに、心が温まるような嬉しい思いをしていたんだと思うよ」

　勇真はふっと息を吐いた。

　そして、凜を見つめた。

　さわやかな風がふたりの頬を撫でていった。