― 味方 ―
まだランドセルを背負っていた頃のこと。
小学四年生の放課後の校舎は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。窓から差し込む夕陽が廊下を赤く染め、勇真の影を長く伸ばしている。
（凜、もう帰ったかな）
凜が居るとなりのクラスの様子を何気なく覗こうとしたその時、微かな声が耳に届いた。笑い声と、何かを嘲るような言葉。
勇真の足が止まる。胸の奥で嫌な予感が膨らんだ。
廊下の窓から覗いた教室には、凜が居た。机に座り、本を開いたまま固まっている。その周りを、度々トラブルを起こす、いじめっ子三人組が取り囲んでいた。
以前に三人組が起こしていたトラブルは、クラス内の絵を描くのが好きな女子が、スケッチブックに校庭に見えるイチョウの木の絵を描いてた。放課後、いじめっ子たちが「こんなの描いて何になるんだよ」と言って、スケッチブックを破り捨ててしまった。女子は泣きながら拾い集めたけれど、絵はぐちゃぐちゃになっていたというものだった。
今まさに凜の前に立つ三人のいじめっ子が、覆いかぶさるように凜の机に影を落としていた。教室の静けさの中で、低く押し殺した笑い声と、机を軽く叩く音が響く。空気は重く、どこか冷たい。
本を読む凜の指先はわずかに震え、ページをめくる音さえも、異様に大きく感じられる。教室の隅に置かれた掃除用具入れや学習道具が、無言でこの光景を見守っているようだった
「おーい、地味子〜！ なに読んでんの、またヘンな本〜？」
「友達いないから本としか話せないんだろ？」
彼らの声は陰湿で、空っぽの教室に響いていた。凜は唇を噛み、視線を落としたまま動かない。
凜は小さく肩をすくめ、持っていた図書をそっと閉じる。
「読んでただけ、だから……」
「お前さ、ちょっと変だよな。いつもひとりで、本ばっか読んでさ」
「気持ちわる〜」
ひとりが本を奪おうと手を伸ばした瞬間だった。勇真は息を吸い込み、扉を勢いよく開けた。
「やめろよ！」
勇真の声とともに、バン、と机が揺れた。
声が教室に響く。三人組が一斉に振り向き、嘲笑を浮かべた。
「何だよ、ヒーロー気取り？」
勇真は凜の前に立った。足は震えていたが、退く気はなかった。
凜は目の前の光景に息を呑んだ。
（え、となりのクラスの勇真が、どうしてここに？）
凜を囲む三人に向かって勇真が飛び込んできた姿に胸が熱くなる。驚きと同時に、何かが込み上げてきた。
（助けようとしてくれてる、でも、やられちゃうよ）
声を出そうとしたが、喉が固まって言葉にならない。勇真が必死に立ち向かう姿を見て、凜の心は揺れた。
「何してんだよ。そんなの、いじめだろ！」
「はあ？ ただのジョーダンだし」
「ジョーダンでも、やめろって言ってんだ！」
勢いのまま、勇真は男子のひとりに肩からぶつかっていった。
「うわっ、なんだよ！」
「やめろよっ！」
三人を相手にしての、もみ合いの中、ひとりの勇真は力及ばず突き飛ばされた。
ドンッ！
鈍い音がして、勇真の後頭部が机にぶつかる。視界が揺れ、頭に鈍い痛みが走った。
「いてっ！」
勇真の体が、床に崩れる。
「いっ、いってぇ」
凜は凍りついたようにその場に立ち尽くした。
廊下に響く騒ぎ声を聞きつけ、英子先生が慌てて教室に入ってきた。ドアが勢いよく開き、いじめっ子たちの動きが一瞬止まる。
「何をしているの！」
先生の声は鋭く、教室の空気が一気に張り詰めた。三人組は言い訳を探すように視線を泳がせるが、先生の目は逃さない。
勇真が床に倒れているのを見た瞬間、先生の表情が変わった。厳しさから心配へと切り替わり、すぐに勇真のそばにしゃがみ込む。
「勇真君、大丈夫？頭、痛くない？」
先生は声を落とし、優しく問いかけながら傷口を確認する。額から血がにじんでいるのを見て、先生はすぐに判断した。
「動かないで、横になってじっとしてて」
勇真は床に倒れたまま、頭に鈍い痛みを感じていた。視界が少し揺れて、耳の奥で血液の脈動が響く。
（俺、何やってんだよ。凜を助けたかったのに逆にやられてる……）
悔しさが胸を締めつける。凜の顔が頭に浮かぶ。きっと助けて欲しかったはずなのに、自分は逆に迷惑をかけてしまった。また凜を助けられなかった。
（私のせいで、こんなことに）凜の身体に罪悪感が重くのしかかる。勇真が押し返され、床に倒れる瞬間、凜の胸は締めつけられた。
（勇真、私の事はもういいよ、やめて！）叫びたいのに声が出ない。足も動かない。怖さと悔しさが絡み合い、涙がにじむ。
英子先生は手際よくハンカチで出血を押さえ、もう片方の手で職員室に連絡を取る。
「あなたたち、後で話をします。ここで待っていなさい」
その声には冷静さと厳しさが混ざり、いじめっ子たちは黙り込んだ。
勇真は痛みと悔しさで胸がいっぱいだったが、先生の落ち着いた声に少しだけ安心を覚えた。
英子先生に肩を支えられながら、勇真はゆっくりと廊下を歩いていた。頭に巻かれたハンカチがじんわりと濡れていく感覚が、痛みを現実に引き戻す。
廊下の窓から差し込む夕方の光がやけに眩しく、視界の端で凜の教室が遠ざかっていく。あの時の凜の顔が頭から離れなかった。驚いたような、少し怯えたような目。
勇真が保健室に運ばれると、白いカーテンに囲まれた静かな空間が広がっていた。消毒液の匂いがほのかに漂い、時計の針の音が静けさを強調していた。
「大丈夫？ちょっと見せてね」
保健の先生は落ち着いた声でそう言いながら、勇真の額に手を添えた。冷たい指先が傷口を確認し、すぐに消毒液を準備する。
「少ししみるけど、我慢できる？」
先生の声は優しく、勇真の不安を和らげるようにゆっくりとした調子だった。ガーゼを当てると、ひんやりとした感触が額に広がる。
「頭を打ったみたいだから、しばらく横になってね。気分が悪くなったらすぐ言って」
先生はメモを取りながら、勇真の顔色を何度も確認する。その目は真剣で、ただのケガ以上に心配している様子が伝わってきた。
外からは部活動の声が遠くに聞こえるが、保健室の中は別世界のように静かだった。勇真はその静けさと先生の落ち着いた対応に、少しだけ安心を覚えた
保健室で手当てを受けた勇真だったが、翌日には十円ハゲができていた。
翌日、勇真が教室の窓際で昼休みの校庭を見ていると、凜がそっとやってきた。
「あの、昨日はありがとう」
「え？ あー、全然いいって。あいつらウザかったし、りんに向かって三人でやって来るなんてひきょうだし。でも俺ひとりじゃ何ともならなかったわ」
「それでも、わたしを助けてくれた。それにケガまで」
（あいつらにやられたから、結局りんの事は助けられてないんだけどな）
「平気平気。ちょっと血が出ただけだけら」
「でも、すごく痛そう」
凜の声は、小さく震えていた。その手には、絆創膏が数枚。
「これ、使ってもらえるかわからないけど」
勇真は、きょとんとした顔で受け取る。
「サンキュ。りんってさ、そういうところを気にしてくれてさ、けっこう優しいよな」
「そんなこと、ないし」
俯いた凜の耳が赤くなっているのを見て、勇真はくすっと笑った。
その日の帰り道、風に吹かれながら勇真は思った。
（おれ、別に強くなんかないけど、りんが困ってたら、知らないうちに身体が動き始めている。おとなしくて、人見知りで、か弱いりんだから、おれが守らなきゃ）
そのときはまだ、擦りむき傷を手当てしてくれる優しい凜を助けるという、それだけの使命感で行動していた勇真だった。
この時期、凜は勇真を弟のように大切に思い、やんちゃな彼の世話を焼くことが多かった。勇真は、ただただ無邪気に毎日を楽しんでいたこの頃だった。
しかし凜の中では勇真が自分にとって大きな存在になりつつあった。淡い恋心……
（あの時、男の子たちに囲まれて、私は怖くてどうしたらいいのか分からなかった。
でもまた、勇真が助けてくれた。あの時、ちゃんとお礼の言葉を言えばよかった。
わたしが弱いからいけないんだと思う。また勇真にケガをさせちゃった。
私がしっかりしなくちゃいけないんだけど、怖くて緊張すると言葉が出ない。
わたしにはこの人にそばに居てもらうしかいないのかな……）
「凜ちゃん、玉ねぎ、お願いできる？」
「はーい！」
キッチンで、包丁を握る小さな手が、少しぎこちなく玉ねぎに添えられる。
今夜は地元の七夕まつり。望月家へ毎年のように相原家が招待をされ、一緒に夕食を楽しむ日だった。
一人早く望月家に来ていた凜は、勇真の母・陽子と一緒に夕食のお手伝い。
「指、切らないようにね。猫の手、猫の手～」
「ねこの手ね」
言われた通りに指を丸めて、慎重に包丁を下ろす。
「凜ちゃん、もう上手になったね。最初のころなんて、玉ねぎ剥くのにも泣きそうだったのに」
「最初は、本当に泣いたかも、目がいたくて」
そう言って小さく笑った凜に、陽子はふふっと肩を揺らす。
「でも泣き顔も可愛いのよ。おばさん、凜ちゃんみたいなお嫁さんが来てくれたら嬉しいなあ～」
「えっ」
急にそんなことを言われて、凜は手を止めて真っ赤になる。
「な、なんでそんな」
「だって、ちゃんとしてるし、優しいし。さくらも懐いてるしね」
「さくらちゃんは、みんなになついてるんですけど」
「でも特別なついてるのよ。凜ちゃんだけには、声のトーンが違うもの」
その時、リビングの方から勇真の騒がしい声が聞こえてきた。
「なにやってるんだ、ジャイアンツ」
「大事な３連戦なのに！」
「おいっ、さくら、勝手にチャンネル変えるな、今いいとこなんだから」
台所に響く騒がしい声に、陽子がくすっと笑う。
「凜ちゃん、本当は静かな方が好きでしょ？ 本とか読んでる方が落ち着くんじゃない？」
「でも、ここだと、なんか落ち着くんです。ここが好きなんです」
一緒に立つ台所は、どこか特別な場所だった。ただのよその家ではなくて、安心できる場所になっていた。そして勇真と同じ空間に居られることが、この上ない歓びだったし、大人になった自分の将来の場所としても夢見る時間だった。
