星願未遂 －ふたりの長いものがたりー

５． 星を繋いだ日

― もう、離さない ―

　しとしとと、秋の雨が降っていた。

　喪服に身を包んだ人々が、相原家の門をくぐっていく。

　場所は四十九日の凜の家。望月家もお参りに来ていた。

　望月家の面々も、静かにその門をくぐっていた。

　勇真は、黒いネクタイを整えながら、ふと前を歩く母・陽子と妹・さくらの背中を見る。

　さくらが珍しく緊張した面持ちで、無言のまま歩いていた。

　俺たちが室内に通されると、仏間には凜がいた。

　黒のワンピースに白い襟を合わせた喪服姿。

　眼差しは静かに、仏壇に向いていた。

　頬が少しだけ痩け、表情も大人びて見えた。

　けれど、その姿には、どこか少女のような儚さも残っていた。

　俺が部屋に入ると、凜は静かに立ち上がり、会釈をした。

　二人の間に、言葉はなかった。

　凜が一人、窓のそばに立ち、外を見ていた。

　俺が声をかけようとしたとき、凜が先に気づいた。

「……勇真」

　何かに頼るように、縋り付くような声。

「うん」

「親戚の人たちがまだいっぱい居るから、二階に来る？」

　凜は親戚へのご挨拶を一通り終え、安堵の声。その声は、少しだけ掠れていた。

　俺は黙って頷いた。

　足音を立てないように、ふたりで階段を上がっていった。

　そこは、小学生の頃一緒に遊んで以来、久しぶりに入る凜の部屋だった。

　本棚には小説や文庫本がずらりと並び、デスクには透の写真。若い頃、家族旅行で撮ったものらしく、笑顔の透と幼い凜が写っていた。

「この写真ね、お父さんが大事にしてたの」

　俺は言葉を探しながら、ゆっくりと話し始めた。

　「監督はテニス部では厳しかったけど、校門を出るとまるで父親みたいに接してくれてたんだ」

　俺はしんみりと話した。

「そうだったんだね。勇真の事、信頼してた」

　ふと俺の目に入ったのは、凜のベッドの枕元に置かれたペンダントだった。

「これって……」

　勇真はそれを視界に収めてはいたが、頭の整理が付かなかった。

（なんで俺が持っているものと、同じものがここにあるんだ……）

「勇真が川で助けてくれたあと、お礼にあげたの、覚えてる？

　あの時、勇真へお礼にプレゼントした後、お母さんが同じ物を買ってくれたの。

　私の宝物……

　安物みたいだけど一番の宝物。最近はずっと肌身離さず身に付けてる」

「えっ……知らなかった……」

　俺は自分と同じペンダントを、凜の宝物だと聞き、すべてを理解した。

　俺の記憶にある凜とのこれまでの想い出が、走馬灯のように駆け巡った。

　頭の中は混とんとしていたが、一つだけ確かに心に突き刺さったものがあった。

　それは、凜が俺の事を想っていてくれていたことだった。胸の奥が痛んだ。

　そして、俺は凜の手を取りきつく握った。

　凜は、なんの迷いもなく、俺の手を握り返した。

「俺もこの頃、監督の無事を祈って、このペンダントをずっと着けていたんだ。あの時、願いが叶うって言ってただろう」

　凜は自分が大事にしている物と同じ物を、俺が着けている姿に驚きの表情だった。

　俺は自分でも理解できない感情が、胸の中に飛び込んできた。

　目の前の凜は、最近の出来事に憔悴しきっていた。

　（俺はまた、この溺れそうな手を……掴みに行く）

　カーテンの隙間から漏れる光が、午後の終わりを告げていた。

　部屋の空気にはまだ、四十九日を終えたばかりの静けさが残っている。

「凜、今から神社に行こう」

　その瞳の奥に、一瞬だけ揺れる迷いがあった。けれど、それはすぐに、やわらかな頷きへと変わる。

「うん」

　それだけ言って、ふたりは並んで玄関へ向かった。

——

　玄関の扉を開けると、秋の風がふわりと吹き抜けた。どこか懐かしい匂いがした。

　並木道を歩く足音が、静かな住宅街に溶けていく。

　言葉はなくても、不思議と居心地の悪さはなかった。

　自然と手を繋ぐ。

　子供の頃に手を繋いだ感触とは、全く異なる温もりを二人は感じていた。

　ふと、凜が足を止め、顔を上げた。

　枝の先に残る色づいた葉が、ひとひら風に乗って舞い落ちる。

「もうすぐ、冬が来るね」

　俺はその言葉に、小さく頷く。

　神社が見えてきた。

　朱塗りの鳥居は、夕陽に染まり、どこか幻想的な気配を纏っていた。

　境内には誰の姿もなく、鈴の音だけがかすかに響いている。

　俺と凜は、並んで石段を上がる。

　一歩ずつ。

　やがて拝殿の前に立つと、俺たちは同時に手を合わせた。

　祈るというよりは、心の中で確かめるように――静かに、目を閉じた。

　俺は拝んだ手をそっと下ろし、凜を見た。

　凜のまつ毛がわずかに揺れていた。目を開けると、涙の痕があった。

　俺は、静かに凜の手を取った。

（大人になった凜、ずっと心の中で追い続けた凜、手を伸ばそうとしても届かなかった。

　思ってたより背が低いんだ、こんなに腕が細いんだ、こんなに睫毛が長かったんだ、こんなにも優しい香り。ずっと知らなかった……）

「ありがとう、一緒に来てくれて」

　凜は首を横に振り、少しだけ笑った。

「勇真と一緒だから……」

　そう呟いた声は、風に消えそうなくらい小さかった。

　俺はやっと手にした大切な物を、自分の胸に強く押し当てるような想いが溢れた。

　夕焼けが境内を染める中、俺は凜の手を強く握り返した。

　神社の境内には、秋の装いイチョウの葉がきれいに色づいていた。

　風がふと吹き抜けて、揺れる木の葉が鈴を鳴らした。

　カラン、コロン。

「勇真とこうして、手を繋ぐの、小学生の時以来だね」

「うん」

「ねえ、覚えてる？ 小学四年のとき、助けてくれたこと」

「うん。俺は流されたけどな」

「でもあのとき、私を掴まえてくれた手は、大きかったの。大きくて、温かくて、怖くなかった。私の人生の中でいちばんの大切な想い出なの」

「それとそのペンダント、もう忘れ去られていた物だと思っていた……

　私の人生の中でもいちばんに嬉しかったサプライズだった……」

　凜はそう言って、ふっと笑った。

「で、そのあとできたんだよね。勇真の頭のね」

　凜は俺の頭を指さした。

「十円ハゲか？」

「そう、それ」

　凜がいたずらっぽく笑う。

　俺は軽く後頭部をかいて、わざとらしく見せるように前かがみになった。

「まだちょっと跡、残ってる。ほら」

「うん。私やっぱり、勇真のとなりにいるのが、一番安心する」

「やっと……隣に来られた」

　凜の声は、小さく、それでいてどこか迷いがあるようには思えなかった。

　俺はふいに目をそらし、空を見上げた。

「もう、わかってくれた？」

　凜の言葉に、俺はゆっくりと頷いた。

　そう言って、俺はペンダントを凜の両手に並べ、ふたつの星が揺れた。

　凜の瞳が揺れた。

　俺はその手を離さなかった。

　そして俺たちは、長い空白を埋めるように口づけを交わした。

　風の音、鈴の音、秋の香り

　俺はゆっくりと凜の涙を指でぬぐった。

「昔は俺が転んだら、凜が絆創膏を貼ってくれたよな」

「うん」

「次は俺が、凜の涙を拭いてやる番だな」

　凜は、笑って、泣いた。

「ずっと、言えなかった。

　ずっと、そばにいたのに。

　ずっと、気づいてほしかった。」

「凜」

「なに？」

「これからはずっと、俺のとなりにいてくれる？」

　凜はゆっくりと頷いた。

「勇真が気づいてなかっただけで、私はいつも勇真のとなりにいたんだよ」

「これからもずっとわたしはとなりにいるよ」

　鈴の音が、優しく鳴り響いた。

　俺は微笑んで、静かに凜の両手を包み込んだ。

「おれ……もう二度と、この手を離さない」

　凜が、涙を浮かべながら小さくうなずく。

「俺、さくらから言われてたんだよ。何で凜と付き合わないのかマジで分からないって。俺の事、ばかとか鈍感とか、さんざんこき下ろされてさ。俺の事見てると、さくら自身がイライラするんだってさ。えらい剣幕で言われてたんだ」

「ふぅーん、さくらちゃんらしくてはっきりしてるね。勇真が叱られてる姿が頭に浮かぶわ」凜は愛おしさを込めて微笑んだ。

「実は私も、以前駅前のカフェでばったり会った時、さくらちゃんに指南されたんだよ。まだ勇真の事が好きなら、ちゃんと向き合ったほうがいいよって。６つも年下の女の子なのに」

「まったく遠慮のないやつだ」俺は妹の行動に、凜に対する申し訳なさと自分に対する自責の念と妹に対する感謝の気持ちが絡み合っていた。

「だけど、そのお陰もあって、今こうしていられるんじゃない」

「俺たちの事、ちゃんと見てたんだ。少しは感謝しなくちゃいけないのかな」

「その通り、私はさくらちゃんとの事これまで以上に可愛がらなきゃね」

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ここまでの状況にならないと、告白できない勇真……

ちょっと引っ張りすぎたかなと、思い直している筆者です……