― 始まり ―
【高校一年 現在の勇真】
あれから6年が経った。
夜、眠る前。テストでへこんだ日。部活の対戦でうまくいかなかった日。
そのたびに、引き出しの中の星が、静かに光っている気がした。
高校生になった今、あの日と同じ、夏の空気が勇真の頬をなでた。
ただ、二人の関係性はあの頃とは大きく変化してしまった。思春期の勇真にとって、凜は遠い存在となっていた。
（子供の頃が懐かしいな。また昔みたいに凜とあんな風に楽しい日々を一緒に過ごすことができれば良かったのにな）
あの時、自分がやってしまった行動を悔やんだり、もう終わったことだからと忘れようとしたり。ふとした時に気持ちが揺れ動くこの頃の勇真だった。
そしてこの時も、まだ凜の本当の気持ちに気づいていなかった。
この小さな星のペンダントに、どれだけ大きな想いが詰まっていたかなんて。
自分にはまだ、距離の遠くなった、ただの幼馴染だった。
川での出来事があった数日後。
小学四年生の学校の帰り道、凜が勇真渡してきたのは、星の形をしたペンダントだった。
凜の宝物――
少し前に雑貨屋で見つけて、母親・沙耶に買ってもらったものだった。
どうしても欲しくて、お母さんに何度もお願いして、やっと手に入れた宝物、でも――
「お母さん、このペンダントを勇真にあげようと思うの、助けてもらったお礼に」
「凜がそうしたいのなら、思った通りにすればいいのよ。凜が大切にしていた物だから、きっとありがとうの気持ちが伝わるんでしょうね」
「お母さんごめんね、せっかく買ってもらった物なのに」
「いいのよ、泣かなくても」
凜は自分の命を助けてくれたお礼として、自分の宝物のペンダントを勇真に渡すことを決めた。そのペンダントの込められていた凜の想いは、小学生の勇真には気づく術もなかった。
二人のつながりを象徴するもの。勇真がそれを身につけることで「自分と勇真は特別な関係」「いつもそばにいる」という安心感や「勇真を大切に思う気持ち」「あの日の事を忘れないでほしい」――など、いくつもの想いがこのペンダントには添えられていた事を凜自身も理解できていなかった。ただ無心に勇真に持っていてもらいたかった。
「これ勇真にあげる、助けてくれたお礼。前におばあちゃんに見せた時に言ってたの、『この星は、願いがかなうペンダントだよ』って」
「ペンダントなんて、女子がつけるやつじゃん」
そう言いながらも、勇真はその小さな銀色のペンダントを受け取った。
家に帰ると、すぐに机の引き出しに放り投げるようにしまいこんだ。
ペンダントに込められた意味も分からずに。
小学生の勇真には、まったく興味を引くモノではなかったし、勇真には凜を助けたという自覚すらなかった。
（あの時、俺もりんと一緒に川で流されて、結局大人に助けられたじゃん。カッコ悪ぅー。こんな物もらったって、俺には恥ずかしい想い出にしかならないじゃん）
勇真、欲しくなかったかな。もっと違った物にすれば良かったかな、でも仕方ないか。私が一番大事にしていた物を渡したんだから、私の気持ちはすっきりとしたから。
だけど、あれから勇真の事が気になって、校庭で遊んでいる姿をついつい目で追っちゃう。
高校一年生の春、新しい制服に、少し大きめの教室。
高校生活が始まって数日。勇真はまだ環境に慣れきれず、窓際の席でボーッと桜の花びらが舞うのを眺めていた。
「おはよ、勇真」
声をかけてきたのは、凜だった。
中学までと同じ笑顔だけど、スカートが長くなり、髪が少しだけ伸びていて、なんとなく大人っぽくなったような気がした。
「お、おう、凜もここだったんだな。中学では一度も同じクラスになれなかったから、ちょっと変な感じだな」
勇真が照れ隠しのように笑うと、凜は少しだけ微笑んで言った。
「でも、なんか安心した。知ってる顔が居てくれて」
そこへ、テニス部の新入生勧誘のビラを持って現れた翔太が、二人の間にスッと入ってきた。
「やあ、勇真。それに、凜ちゃんもいたんだ。同じクラスだね。よろしく」
爽やかな笑顔。誰が見ても文武両道のイケメンで、すでに女子から注目を集めている。
「翔太くん！」
凜が少し声を高くして名前を呼ぶ。その声色に、勇真は少し胸がチクリと痛んだ。
「勇真、テニス部、入るんだろ？また一緒にやれるな」
「うん、まぁ、補欠覚悟だけどな。テニスが好きだからやりたいと思ってる」
高校に入り、勇真は凜への気持ちに少しずつ変化が生まれていた。
これまでは、凜はただの幼なじみであり、昔から一緒に遊んでいた女の子という存在だった。あの日、川で勇真が凜を助けたことも、特別な思いはあったものの、それは家族や幼なじみとしての絆だと思っていた。
しかし、同じクラスになり、日々顔を合わせるようになると、勇真の中の凜を見る目が少しずつ変わっていく。
凜の静かで優しい笑顔、細やかな気遣い、大人びた言葉遣いに気づくたび、勇真には鼓動が早くなるような感覚が芽生えた。
翔太が凜に親しげに話しかけたり、凜が彼に対して少し嬉しそうにする姿を見ると、胸がぎゅっと痛むのを感じた。
（俺にとって凜はもう、ただの幼なじみじゃない。特別な存在になり始めているのかな）
そう気づきながらも、勇真は素直にその気持ちを認められず、どこか距離をとってしまう自分に戸惑っていた。
それでも、凜と話したり、同じ空間にいるだけで心が落ち着き、安心することに気づく。
（昔だったら、自然体で話すことができたのに、これまでにいろいろあったからな）
その感情が何かはっきりと言葉にできずにいたけれど、勇真の胸には確かな「大切な想い」が静かに灯り始めていた。
