22.
夕日紗名を引き取る。未成年を独身男が引き取るというハイリスクな決意は固い。しかし、この真っ直ぐで愚直な男はどうしても、相談したいやつが一人いた。義道はそいつに連絡を取り、夜中、いつものBARで会うことにした。
「おうおう、どうしたんだ急に、いや、いつも急だったか？」
親友の謙治。隣にはたまたま居合わせた、市役所職員の霧山もいた。霧山はにこりと笑い、会釈をする。
「相談したくてな、あの子について」
義道は固い表情で横に座る。
「相談ねぇ、なんとか祖母に会ったって話を聞いたが……マスター！生二つ頼む」
マスターは中ジョッキを二人に渡し、義道はグッと半分以上飲み干す。
「良い飲みっぷりじゃんか」
にやにやと謙治は笑い、肘でトンと小突く。しかし、義道の顔はまだ固いまま、ふぅーと息を吐き、謙治に向かず、ただ真っ直ぐと前を見据える。
「どうしたよ、何かあったか？」
謙治はグビッと大きく一口飲み、義道の動向を探る。
「俺は、あの子を引き取ることにする」
「んあ！？ゲホッゲホッ」
「え！引き取るの！？」
むせる謙治と驚く霧山。霧山はすぐに、むせる謙治の背中を擦り、謙治は大丈夫だと手の平を霧山に向けた。
「あー、あれか、あれだろ。お前、あの時に俺がからかったことを根に持ってるんだな！そうだろ！」
謙治はまたいつもの様子でにやにやと謙治を小突く。
「謙治……」
深刻そうな表情に謙治は困惑する。
「おい……おいおいおい！冗談キツいぜ義道！本気かお前！」
「本気だ」
「お前よぉ！頭ん中夢見る28歳おっさんかよぉ！未成年だぞ相手は！」
「……知っている」
「知っているってお前……」
「だから……だから、何か有ったときは手を貸してほしい」
「何か有ったときは手を貸す……？だと？」
謙治はマスターを手振りで呼ぶ。
「マスター、あれ頼むわ」
マスターはこくりと頷き、持ってきたのはウイスキーのラフロイグ。グラスに注ぎ、それを一気に飲み干す。
「スゥーーハァーー」
鼻で息を吸い込み大きく口で息を吐く。義道は知っている。謙治がラフロイグを一気に飲んだ時は、
「殴らせろお前」
キレている時だ。
「謙ちゃん、暴力は……」
「いや、こいつは人生なめてるよ。殴らなきゃ俺の腹が収まらねぇ」
義道は黙って謙治を見る。
「分かって言ってんだもんなお前！！危険だと言うこと、その行為で捕まることも！！なのにお前はそれでも引き取ると！？」
「ああ」
「俺が腹立つ所はよ、相談する前からもう決めてる所だ！！こいつ！！俺が何て言おうと考えを変える気がねぇんだろ！？それで何かあった時は手を貸してくれだ！？」
ドチャッ！─
鈍く、強い音が辺りに響く。思い切り顔面を殴られた義道は椅子から落ち、辺りの椅子も巻き沿いにして倒れる。
「どれだけてめぇは心配かけさせるつもりなんだよ！！」
「謙ちゃん！よしなよ！」
これほどまでに、本気で謙治に殴られた事が無かった。片鼻からは鼻血が垂れるも、義道は正座し、謙治の目を見据える。
「すまない。でも、決めたんだ」
「このやろう！！」
「謙ちゃん！！」
霧山は謙治を抑え、間に入る。義道と目線を合わせ座り込み、優しく、しかし、強く問いかけた。
「ねぇ、義道君。どうして貴方がそこまでやろうとするの？他にも色々と手が打てるわよ？児童相談所に相談して保護してもらうとか、警察に手を借りるとか」
「確かにそれは、そうだ……だが、確実ではない。あの母親と男は紗名を離さない。どんな手を使っても自分の手元に残すだろう。そして、一度でも戻ってしまえば紗名の心は死ぬ。もしかしたらその一回で紗名に大きな被害が出て、一生消えない傷が残るかもしれない。下手したら……死ぬこともあるかもしれん」
義道の目は赤くなり、涙が伝う。
「俺は、後悔したくないんだ。あの子はもうすがれる父親も、親戚も居ない……っ！俺が、俺が助けてやらなければ、俺だったら助けられるんだよっ！」
「……義道君……でも、それは……険しい道どころでは無いわ、」
義道は深く土下座をする。
「頼む！！二人とも！力を貸してくれ！！」
「力を貸すって言ったって……」
霧山はただ戸惑い、謙治はもう義道を見ていない。ただ、足を組みラフロイグを黙って飲んでいた。
「義道。もう帰れ」
「謙治……」
「今日はもう、帰れ」
謙治の言葉色は悲しみが滲んでいたのが分かった。義道は黙って立ち上がり、うつむきながら、帰るしか無かった。
その大きな背中は、なんだか、少し小さくも見えた─
