第２章４０話 祭りのあと、あるいは「姉妹」と「本当のサラダボウル」
（視点：レリア／第３教室担任）
ザハル博士が倒れ、広場には一瞬、時が止まったような静寂が落ちた。 だが、それは絶望の静けさではない。 嵐が過ぎ去り、すべてを出し尽くした後の、張り詰めた糸が切れるような静寂だ。
「……生きてる。脈はあるわ！」
リゼラが叫び、震える手で父の口元の血を拭う。 彼女はすぐさま懐から数種類の薬瓶を取り出し、恐ろしい手際で調合して父に飲ませていく。
「ショック状態よ。魂の器がひび割れてる……！ ネーヴ！ 魔力供給！ 『維持』に回して！」
「……ん。やる」
ネーヴが父の手を握り、自らの膨大な魔力を、細く、慎重に送り込む。 その横顔は、いつもの無表情ではない。 必死で、父親をこの世に繋ぎ止めようとする「娘」の顔だった。
やがて――ザハルの呼吸が、浅いけれど安定したリズムに変わる。
「……峠は越えたわ。 でも、いつ意識が戻るかは分からない。魂が削れすぎている」
リゼラが額の汗を拭い、その場にへたり込んだ。 彼女自身も、傷だらけでボロボロだ。
「……お姉ちゃん」
ネーヴが、父の手を握ったまま、リゼラを見上げる。 リゼラは一瞬、バツが悪そうに視線を逸らし――それから、乱暴にネーヴの頭を撫でた。
「……その呼び方、まだ慣れないわね。 でもまあ、今回だけは許してあげるわ。 おかえり、私の可愛い妹（失敗作）」
「……うん。ただいま、お姉ちゃん」
不器用な姉妹の再会。 その周りで、ガルドやアルたちが、安堵の息を漏らしているのが見えた。
■ 混ざり合う「味」
その時。 広場の隅で、リゼラたちを守るために立っていたエルフたちが、ふぅ、と長い息を吐き出した。
「……終わった、のか？」 「私たちが、守りきった……？」
彼らは自分の手を見つめ、隣にいるドワーフや獣人たちと顔を見合わせている。 記憶がないわけではない。 ただ、**「無気力だった自分たちが、こんなに熱くなって、誰かのために体を張れた」**という事実に、自分自身で驚き、震えているのだ。
「……頭にかかっていた霧が、完全に晴れたみたいだ」 「体が軽い……。それに、なんだか急に……」
彼らを１０年間蝕んでいた「無気力」という重石が消え去り、張り詰めていた緊張が解けた瞬間。 代わりに湧き上がってきたのは――猛烈な、生き物としての欲求だった。
グゥゥゥ……。
誰かのお腹が、間の抜けた音を立てた。 それを合図に、あちこちでお腹の虫が鳴き始める。
「……お腹、空いたな」
その一言が、こわばっていた空気を完全に解いた。
「さあさあ！ 悪霊退散のあとは腹ごしらえだ！」
屋台エリアから、リオとレムス（義手バーナー全開）の元気な声が響く。 大鍋で煮込まれていた「薬入りポタージュ」と、魚介のスープが、湯気を立てている。
「腹が減ってるだろ？ 食ってけ食ってけ！」 「北の魚はうまいぞー！」
ゴブリンたちが皿を配り、獣人たちが椅子を勧める。 普段なら「魔物だ」「野蛮だ」と避けていたエルフたちが、今はもう躊躇わなかった。 だって、さっきまで背中を預け合って戦った「仲間」なのだから。
「……いただきます」
一人が一口すすり、目を見開いた。
「……温かい」
その一言が、最後の壁を壊した。
「私も！」「僕も！」 エルフ、ドワーフ、獣人、人間、ゴブリン。 種族ごちゃまぜの行列ができ、同じテーブルで肩を並べ、同じスープを啜る。
「……見て、レリア」
リゼラが、眠る父の髪を撫でながら、ふっと笑った。
「私の言った『サラダボウル』……間違いだったわね」
「え？」
「サラダは、冷たいまま混ぜるだけ。だから味が染み込まない。 でも、これは違う」
彼女は、湯気を立てる広場を指差した。
「それぞれの具材（種族）の形は残ったまま、 『危機』という熱で煮込まれて、互いに味を出し合って、一つのスープになってる。 ……これは、サラダじゃない。熱い『ごった煮』よ」
私は確信した。これが、アルの目指した世界だ。
■ 学園への「お土産」
その光景を見つめていたエリシア殿下が、そっと私の隣に来た。 胸元のペンダントは、役目を終えて静かに光を潜めているが、とても温かそうに見えた。
「レリア先生」
「はい、殿下」
「アル君の領地には、もっとたくさんの種族の子どもたちがいるそうです。 獣人の子も、それに……ゴブリンの子たちも」
エリシアは、スープを配って走り回るゴブリンたちを見て、優しく微笑んだ。
「あの子たちは、学ぶ場所を持っていません。 でも、ここなら……この『ごった煮』の学園なら、彼らも一緒に笑えるんじゃないでしょうか」
彼女は私に向き直り、真剣な瞳で言った。
「先生。 アル君の領地にいる子たちも、この学園に通いたいと言っているそうです。 ……受け入れて、いただけますか？」
ゴブリンに、獣人に、北の荒くれ者たち。 エルフの聖地であるこの学園に、そんな連中が押し寄せたらどうなるか。 ……考えるだけで頭が痛い。校舎の修繕費も、胃薬の量も倍増するだろう。
でも。
「……ふふっ」
私は思わず吹き出した。
「いいわね。望むところよ」
私は胸を張った。
「私はここの教師よ。 学びたいと願う生徒に、種族の壁なんて作らないわ。 ……北の子たちにも伝えておいて。 『いつでも来なさい。ただし、校則違反は厳しく指導するわよ』ってね」
エリシアが、パァッと花が咲くように笑った。
「はい！ きっと、みんな喜びます！」
アルが、少し離れた場所でそれを聞いていて、 「先生、胃薬の経費請求書、先に作っておきますね」とニカっと笑った。
……まったく、手のかかる生徒たちだ。 でも、この騒がしさこそが、これからの世界樹学園の日常になるのだろう。
■ エピローグ：吟遊詩人の記録
こうして、前代未聞の「世界樹文化祭」は幕を閉じた。
後にこの出来事は、吟遊詩人セリナによって 『歌姫の祈りと、ドワーフの血と、野菜のスープが世界を救った夜』 として、少しだけ脚色され（野菜が光る部分は特に強調され）、大陸中に広まることになる。
世界樹の根元には、今日も種族の違う子供たちの笑い声が響いている。 それは、かつての静寂よりもずっと、森を生き生きと輝かせていた。
「……まったく、退屈しないわね」
私は騒がしい校庭を見下ろし、 冷めた紅茶を飲み干して、満足げに微笑んだ。
２章はいったんこちらでおしまいです。いかがでしたでしょうか？
コメント等、お待ちしています。
エピローグを明日公開予定です。 あと数章外伝も公開予定です。
