第２章３６話 世界樹の宝石と、二人の姫君
（視点：レリア／第３教室担任）
ポーォォォォッ！！！
文化祭当日の朝。 世界樹の森の朝霧を切り裂いて、野太い汽笛が響き渡った。
「……来たわね」
河岸に接岸したのは、黒鉄の魔導蒸気船。 タラップが降ろされると同時に、静まり返っていた会場の空気が、一気に張り詰めた。
会場に集まっていたエルフの生徒や保護者たちが、露骨に眉をひそめる。 「人間だ」「鉄の臭いがする」「野蛮な蒸気船なんて……」 彼らにとって人間は、森を汚し、争いを持ち込む「穢れた種族」だ。歓迎ムードなど微塵もない。
ズシン、ズシン。
そんな冷ややかな視線の中、最初に降りてきたのは、身長２メートル超の巨漢。 顔には歴戦の傷跡。右足には、蒸気を噴き出す無骨な魔導義足。
「――ここが妖精の国か。 ……ちっ、森ばっかりで飛び回りやすそうな木が多いな」
ガルド・アイアンレッグ隊長。 その凶悪な面構えに、最前列のエルフたちが「ひっ」と息を呑んで後ずさる。 恐怖と嫌悪。決定的な断絶。
だが、その巨漢が恭しく道を開け、手を差し伸べた先に―― 朝日のように輝く少女が現れた瞬間、その場の空気が変わった。
「……ありがとう、ガルドさん」
エリシア王女。 旅装を解き、純白のドレスに身を包んだ彼女が、タラップの上に立った。
その胸元には、淡い緑色の光を放つ宝石――**「世界樹のペンダント」**が輝いている。
■ 姫君の礼節
エリシアは、アルが駆け寄ろうとするのを視線で制し、真っ直ぐに私の元へと歩み寄ってきた。 その足取りは優雅で、森の地面を踏みしめる音さえ立てない。
私の目の前で、彼女は足を止め、完璧なカーテシー（臣下の礼ではなく、対等な貴人への礼）を披露した。
「はじめまして、レリア先生。 人間の国より参りました、エリシアと申します。 ……この度は、我らのような“異邦人”を森へ招いていただき、心より感謝いたします」
澄んだ声。 まるで鈴を転がすようなその響きに、ざわついていたエルフたちが口をつぐんだ。
「……ようこそ、エリシア殿下。 お噂はかねがね」
私が答えると、エリシアはふわりと微笑んだ。
「アル君がお世話になっております。 彼が送ってくれた手紙には、いつも先生のことが書かれていました。 『厳しくて、怖くて、でも誰より生徒思いの素敵な先生だ』と」
「……あの子、あとで減点ね」
軽口を叩きつつも、私は舌を巻いていた。 この子、分かっている。 いきなりアルと馴れ合うのではなく、まずはこの場の責任者（私）に敬意を払うことで、「礼節を知る人間」であることを周囲に示したのだ。
■ 世界樹の承認
しかし、エルフたちの警戒心はまだ消えない。 遠巻きに見ていた古い考えの長老たちが、ボソボソと囁き合う。
「……言葉遣いは丁寧だが、所詮は人間だ」 「森の気が乱れる。穢らわしい」
その冷たい声を、エリシアも感じ取ったはずだ。 けれど彼女は怯むどころか、胸元のペンダントに手を添えて、静かに彼らの方を向いた。
その瞬間。 ペンダントが、フォワン……と温かい波動を放った。
「……ッ！？」
長老たちが目を見開く。
「あの輝き……まさか、**『世界樹の琥珀』**か！？」 「馬鹿な。あれは森に愛された者しか持てぬ秘宝……なぜ人間が？」
ざわめきが驚愕に変わる。 そう、彼女が身につけているのは、かつてアルが持ち帰り、東の匠トルノスが「贖罪」として新たに、世界樹の樹液で作り直した最高傑作だ。 その宝石は、彼女の魔力と共鳴し、周囲のエルフたちに「同質の波長（仲間としての匂い）」を伝播させていた。
（……なるほどね。 ただの人間なら弾かれる。でも、“世界樹の一部”を纏った彼女は、森の一部として認識される）
アルとトルノスの用意した「パスポート」は、効果絶大だった。
■ 王女の「毒見」
「さて！ ご挨拶はこれくらいにして！」
空気を変えるように、ガルドがパンと手を叩いた。
「殿下は『祭り』を楽しみに来たんだ。 案内頼むぜ、アル坊！」
「はい！ こちらです殿下！」
一行が最初に向かったのは、南エリア――ゴブリンたちの屋台だ。 彼らが売っているのは、北の郷土料理「泥団子風・肉巻きおにぎり」。 見た目が完全に泥団子なので、潔癖なエルフたちは誰も寄り付かず、蔑みの目を向けていた場所だ。
「……ヒ、ヒメサマ。コレ、ウマイ……ケド」
ゴブリンのハコブが、エルフたちの視線に怯えながら、震える手で商品を差し出す。 周囲のエルフが「やめなさい！」「汚らわしい！」と悲鳴を上げる。
だが、エリシアは迷わなかった。
「ありがとう。いただきます」
パクッ。
彼女は大きく口を開けてかぶりついた。 口の端にタレをつけながら、咀嚼し、そして――
パァッ、と花が咲くように笑った。
「……ん！ 美味しい！ 大地の味がします。アル君の領地の、懐かしい味！」
その笑顔と言葉には、嘘がなかった。 ペンダントが再び光り、彼女の「美味しい」という感情を、純粋な魔力の波として周囲に拡散させる。
「……！」
それを見たエルフたちが、息を呑んだ。 穢れているはずの人間が、魔物が作った泥団子を食べて、あんなにも清浄な光を放っている。 それは彼らの「偏見」を、根底から揺さぶる光景だった。
「……彼女は、何者だ？」 「人間なのに、森の味がわかると言うのか？」
次に彼女が向かったのは、ネーヴの「魔菜ブース」。 不気味に歌う大根を、彼女は「元気なお野菜ね」と笑ってかじりついた。
ギャッ！！ という悲鳴と共に飲み込むその姿に、リゼラが感心したように呟く。
「……強いわね。 ペンダントの力だけじゃないわ。あの子自身が、異物を受け入れる『器』を持ってる。 あれは――私たち（ハイエルフ）よりも、よっぽど世界樹に近い感性よ」
■ 壁が溶ける音
エリシアが笑い、ガルドが豪快に笑い、それを見たアルが嬉しそうに頷く。 その「楽しそうな熱量」は、ペンダントの増幅効果も相まって、確実に周囲へ伝染していった。
一人のエルフの子供が、母親の手を引いてゴブリンの屋台に近づく。 「……お姫様が食べてたよ？」 「きれいな人だったね……」
母親はためらい、しかしエリシアの胸で輝く緑色の光を見て、財布を出した。 「……一つ、ください」
それが、合図だった。 エルフたちが、恐る恐る、しかし興味を持って動き出す。
「礼節」で入口を突破し、「アイテム（世界樹の樹液）」で警戒を解き、「行動」で心を掴む。 完璧だ。
「……やるじゃない」
私は腕を組んで、その様子を眺めた。 エリシアは、ただ遊んでいるわけじゃない。 自分の行動一つ一つが、「安全の証明」になることを知って、王族としての戦いをしている。
アルが、エリシアの手を取ってステージの袖へとエスコートした。
「……行けますか、殿下」
「ええ。任せて」
エリシアは、胸元の宝石をぎゅっと握りしめた。
「アル君たちが作ったこの場所を、 私の歌で、完成させてみせるわ」
私は舞台袖で、マイク（拡声魔導具）を握った。 いよいよ、メインイベント。 この森の無関心を吹き飛ばす、一世一代のライブの始まりだ。
「さあ、注目！！ これより、世界樹祭・フィナーレ！ **『星と森の歌会』**を始めます！！」
私の宣言と共に、 世界樹の葉が、ざわざわと期待に震えるように揺れた。
