【2章完結】滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

第2章 妖精大陸編

第2章 第31話 戦闘バナナ敗北、りんご合格

（視点：リゼラ／特別研究棟主任）

「……それ、本当に食べさせるんですか？」

　地下実験室のドアを開けるなり、ルシアが“今日の生贄”みたいな顔でそう言った。

「ええもちろん」

　私は白衣のポケットに手を突っ込み、さらっと答える。

「あなた、こっちの学校に入学してだいたい一ヶ月。 　魔樽の研究も進んだし、そろそろ“次の商品”を試す頃合いでしょう？」

「いや、そういう記念イベントいりませんからね？」

　そう言いながら、ルシアの視線はテーブルの上に鎮座する物体に吸い寄せられていく。

　つやつやと黄色く光る、一本のバナナ。 　ただし、皮の表面に血管のような魔力脈が浮き出ている。

「今日の“次の商品”って…… 　この黄色い悪魔のことですか？」

　そこへ、リオが元気よく宣言した。

「はいっ！ 　本日の実験テーマは―― 　『戦闘バナナ』と『北りんご』の魔族適性テスト！」

　ルシアの顔が、秒で曇る。

「……バナナから逃げる権利はありませんか？」

「ありません」

　私は即答した。

「逃げてもバナナは追ってくるわ（※追尾機能付き）」

「ホラーなんですけど！？」

　横で黙っていたアルが、腕を組んだまま淡々と補足する。

「戦闘バナナは、人間と獣人には有効な強化素材なんだ。 　ただ、魔族との相性だけデータがない。 　……貴重なサンプル（ルシア）を無駄にはできない」

　ネーヴは魔力計の針をカチカチ調整しながら、小さくひとこと。

「……すぐ終わる。 　たぶん、死なない」

「今“たぶん”って言いましたよね！？　自信ないんですか！？」

　そんなルシアの悲鳴をBGMに、本日の実験は幕を開けた。

■ 基礎確認：魔族の胃袋事情

　リオが、真面目な顔で手を挙げる。

「じゃ、まずは基礎確認からいきましょう。 　普通の食べ物を見たとき、ルシアさん、食欲は？」

「湧きません」

　即答だった。

「そもそも、魔素を含んでない食べ物は“食べ物”に見えないんです。 　道端の石とか、スポンジとか見てるのと変わりません」

「なるほどね」

　私は頷く。

「じゃあ、礼儀とか付き合いで無理して食べたら？」

「……気持ち悪くなって、数分以内にトイレへダッシュです。 　体が全力で拒否反応を起こします」

　実験室に、一拍の沈黙が落ちる。

「ふむ」とアル。

　リオがノートにさらさらと書き込む。 　『魔族：魔素なし食物＝生理的拒絶。摂取時は嘔吐による強制排出』

　ルシアがじと目になった。

「その一文だけ読むと、ものすごく残念な生物みたいなんですけど？」

「事実だから仕方ないわ。 　ついでに、トイレ事情も整理しておきましょうか」

「え、まだ掘り下げるんですかこれ！？」

「研究よ。恥じらいは捨てなさい」

　ルシアは観念したようにため息をついた。

「……基本的に、トイレには行きません。 　魔石と魔力循環がメインなので、老廃物はほとんど出ないんです。 　行くときは――“戻すとき”だけです」

　再び、静寂。 　ネーヴがぽつりと言った。

「……効率的」

「効率的ですけど、乙女として終わってる気がします……」

■ 実食：黄色い悪魔

「ともあれ、戦闘バナナね」

　私は一本を皮ごと剥き、中身を一口サイズに切ってルシアの皿に置いた。 　果肉からも、ムワッと濃厚なエネルギーの匂いが立ち上る。

「さっきから視線だけで殴られてる気がするんですけど」

「安心して。 　噛まなくてもいいから、舌にちょっと触れさせるだけでいいわ」

「どこが安心なんですかそれ……」

　ぶつぶつ言いながら、ルシアはフォークでごくごく小さくひとかけを刺す。 　そして、戦場に向かうような覚悟を決めて―― 　舌の先に、ちょん、と乗せた。

　一秒。 　二秒。 　三秒。

「――はい無理です！！！」

　ガタッ！！

　椅子を弾き飛ばす勢いで立ち上がると、ルシアはそのままドアへ全力疾走して行った。 　見事なスタートダッシュだ。

「左の扉が一番近いわよー」とだけ声をかけておく。

　バタン、と音を立ててドアが閉まり、しばしの静寂。

　やがて、控えめなノック。

「……失礼しました。戻りました」

　戻ってきたルシアの顔は青いが、目だけは妙にすっきりしていた。出すもの出した顔だ。

　アルが淡々と結論を口にする。

「戦闘バナナ、魔族には不適合。以上だな」

「以上で完結させないでくださいよ！？」

■ バナナの真価：空飛ぶオッサン

　そんな中、リオがノートをぱたんと閉じて、天井を仰いだ。

「ああー。 　戦闘バナナが瞬発＋継続ともに性能が高いから期待してたんだけどなぁ…… 　残念だ」

　ルシアがじとっと睨む。

「ちょっと待ってくださいリオ。 　どういう意味で“残念”なんですか。私、さっき地獄を見たんですけど？」

「いやいや、ルシアさん個人の胃袋に対してじゃなくてですね！」

　リオが慌てて身を乗り出す。

「人間と獣人側では、戦闘バナナ、めちゃくちゃ優秀なんですよ。 　ね、アル？」

「事実だな」

　アルが頷く。

「ガルド（警備隊長）にサンプルを送ってから、森での運用が劇的に変わった」

　ルシアが首をかしげた。

「ガルドさんって、あの義足の兵士隊長ですよね。 　そんなに変わったんですか？」

　ネーヴが、小さくうなずく。

「……ガルド、飛ぶようになった」

「はい？」

　アルが補足する。

「ガルドは元々の魔力が異常に高い。 　そこにこのバナナの『爆発的瞬発力』を加えると、義足の跳躍力が限界突破するんだ。 　結果――ネーヴ特製の『滑空マント（ムササビ仕様）』を使って、木から木へ飛び回るようになった」

「……ムササビ？」

「ああ。 　今じゃガルド率いる**『空飛ぶおっさん部隊（ムササビーズ）』**が、森の害獣を空から強襲してる」

　ルシアは口をあんぐりと開けた。 　想像したのだろう。 　強面の大男たちが、マントを広げて森を滑空し、バナナを齧りながら魔獣に襲いかかる光景を。

「……絵面が最悪ですね」

「でも強いわよ。 　まあ、魔族用としては――全力で不採用だけどね」

　私はバナナを片付けた。

■ りんごの勝因

「じゃ、気を取り直して――りんご」

　私は、赤い北りんごと、薄くスライスして焼いたりんごをルシアの前に置く。

「見た感じは？」

「こっちは……平気です。 　“食べても大丈夫”って、本能が言ってます」

　ひとかけら、かじる。今度は逃げない。

「……おいしい。 　魔樽ほどではないですけど、ちゃんと力に変わっていく感じがします」

　ネーヴが魔力計を覗き込み、こくりと頷く。

「……きれい。ちゃんと、取り込めてる」

　ルシアは首をかしげる。

「バナナはダメで、りんごは大丈夫…… 　この差ってなんなんでしょう？」

「そこよね」

　私は、りんごを指先でころころ転がした。

「りんごの方は、改良の途中で**マンドラゴラ系の“魔菜化”**が起きてるの」

　アルが頷く。

「ニンジンのときと同じだ。 　歌う畑、光るニンジン。 　精霊寄りに半歩踏み出した作物は、なぜか魔族との相性がいい」

　私は窓の方を振り向き、小さく詠唱した。

「ドリアード。 　バナナとりんごの件で、ちょっと相談に乗って」

　ひやりとした風が入り、本棚の隙間から、緑色の小さな腕がにょきっと出た。 　小さな木の妖精――ドリアードだ。

「呼んだ？」

「この二つ、どっちが“こっち側（精霊寄り）”に近い？」

　ドリアードは、りんごをちょん、と突いた。

「こっち。 　歌いかけたら起きるタイプの子。波長が精霊に近いね」

　次にバナナを見て、首をひねる。

「こっちは……ただの元気な筋肉バカって感じ。 　精霊の気配はないよ。純粋な生命力の塊だね」

　アルが結論づける。

「つまり、 　りんごは『精霊化した魔法生物』に近いから魔族も吸収できる。 　バナナは『超・栄養植物』だから、魔族の消化器官（魔力回路）では受け付けない」

「なるほど……。 　私がバナナに負けたんじゃなくて、バナナが筋肉すぎたんですね」

　ルシアが妙な納得の仕方をした。

■ 結論：次は根菜

「……というわけで」

　私は手を叩いた。

「戦闘バナナの最終結論。 　・ガルドとムササビ部隊専用としては優秀。 　・魔族用としては、きっぱり却下」

「北りんごの結論。 　・魔菜化のおかげで、魔族・人間・妖精、全部OK。 　・飴、ジュース、保存食候補として開発継続」

　リオが満足そうに頷く。

「となると、次は――」

「根菜ね」

　私は指を折った。

「大根、ごぼう、さつまいも、かぼちゃ。 　ついでに顔を彫ったかぼちゃも試してみたいわ。 　見た目が面白いものほど、たいてい何か（魔菜化）起こるから」

「最後だけ完全に趣味ですよね？」とルシア。

「いいのよ。 　じゃ、次の実験は根菜スープ。 　胃に優しく進めましょう。バナナみたいに戻されると、掃除が大変だから」

「最初からそうしてほしかったです……」

　そうぼやきながらも、ルシアの手は、皿の上のりんごをもうひとかけら掴んでいた。 　「食べられる」という安心感が、彼女の表情を柔らかくしている。

　ルシアがこの学校に入学して、約一ヶ月。 　戦闘バナナは魔族に完敗し、北りんごは堂々と“合格”の札をもらった。

　ガルドは今日もバナナを食って空を飛び、 　世界樹の根元にある研究室では、 　魔石に頼らない未来に向けて、 　またひとつ、地味だけれど確かな「食卓のメニュー」が増えたのだった。