第2章 第28話 ニンジンバーで、はじめての「同じごはん」
（視点：ルシア／魔族穏健派・留学生）
「ここ？」
ドワーフ街の路地を抜けた先。 アルが足を止めたのは、石造りのこじんまりとした店の前だった。 看板には、デフォルメされたウサギの絵と『Rabbit's Kitchen』の文字。
「ちょっと変わった店なんだけどさ」
アルは、いつもの落ち着いた声で、とんでもないことを言った。
「ここの料理、魔力効率（燃費）がいいんだ」
「……その説明から入るの、どうかと思いますよ？」
私は思わずツッコミを入れた。 普通、女の子を食事に誘うなら“雰囲気がいい”とか“美味しい”とかでしょう。 いきなりスペックの話をするのは、軍人か研究者くらいです。
アルは不思議そうに首をかしげた。
「え、褒め言葉じゃないの？」
「少なくとも、親睦を深める場では違います。色気ゼロです」
ため息をつきつつ、私は店の扉を見上げた。 胃のあたりが、きゅっと縮むのを感じる。
（……食事、ですか）
アルは、忘れてしまったのだろうか。 私にとって――魔族にとって、「人間の食事」がどういうものかを。
彼は気づいていたはずだ。 学食で私がいつもサラダをつつくだけで、実際には何も喉に通していないことを。 それなのに、なぜ？
私たちにとって、魔素を含まない普通の食べ物は、「食べ物」に見えない。 皿に乗ったパンは「乾いたスポンジ」、肉は「焼けたゴム」、野菜は「色のついた木切れ」。 視覚的にも、本能的にも、それを「口に入れるもの」として認識できないのだ。
無理して食べたこともある。人間社会に潜伏中、付き合いでどうしても断れなくて。 ……結果は、悲惨だった。 体が生理的に拒絶し、トイレに駆け込んで戻すしかなかった。
だから、魔石を握って魔力だけを吸う。 それが私たちの「食事」だ。 味気なくて、冷たくて、ただ生きるための補給作業。
『いつか、私もみんなと同じご飯を“ちゃんと”食べられたらいいのに』
昔、ぽろっとこぼした言葉が蘇る。 あれは、叶わないと分かっていたからこその、ただの愚痴だったはずなのに。
「……入ってみようか。 ダメなら、サラダをつつくふりだけでいいから」
アルがドアノブに手をかける。 ……あ、気を使わせちゃいましたね。 私は覚悟を決めて、その背中を追った。
キィ、と静かに扉が開く。
中は薄暗く、暖色のランプが灯っていた。 奥のカウンターで、長い耳がぴょこんと揺れる。
「いらっしゃいませ〜！」
出っ歯を見せて笑う、ウサギの獣人。 アルが旧領から連れてきたという、ニンジンのスペシャリストだ。
「アル君、今日は〜？」
「前に話してた“ニンジン好きの友達”を連れてきたよ。 いつものコースで」
「合点承知！」
ウサギ獣人が張り切って奥へ消える。 しばらくして――テーブルの上が、鮮やかなオレンジ色で埋め尽くされた。
一皿目。柑橘の香りが立ち上る、ニンジンマリネ。 二皿目。甘辛いタレで照り輝く、きんぴらニンジン。 グラスには、とろりとしたニンジンジュース。
「……徹底してますね」
見た目は、綺麗だ。 でも、私の目にはどう映るだろうか。 また「色のついた木切れ」に見えるのだろうか。
恐る恐る、皿を覗き込む。
「……あ」
声が漏れた。
見えたのだ。 それは「木切れ」じゃなかった。 内側からぼんやりと温かい光を放つ、**「魔力の塊」**に見えた。
（……これ、は）
「どうしたの？ 顔色が悪い？」 アルが心配そうに覗き込んでくる。
「……いえ。ただ、驚いて」
私はフォークを手に取った。指先が少し震える。 マリネをひと切れ、刺す。 口元へ運ぶ。柑橘の香りと共に、濃厚な魔素の気配が鼻をくすぐる。
パクッ。
口に入れた瞬間――
じわぁ……
舌の上で、温かいものが溶け出した。 酸味と、甘み。そして何より、体の中の枯れた水路に染み込んでいく「熱」。
「……っ」
戻さない。気持ち悪くない。 それどころか、喉を通ったそばから、魔力回路が潤っていくのが分かる。
（……美味しい）
これが、味？ これが、食事？
魔石を握って吸うだけの「冷たい補給」とは、次元が違う。 体の芯から満たされていく、圧倒的な幸福感。
「どう？ 口に合う？」
アルの声に、ハッと顔を上げる。 彼は、私が「美味しい」と言うかどうかよりも、「食べられるかどうか」を、本気で心配していたのだ。
忘れていたわけじゃなかった。 この店を選んだ理由。 「魔力効率がいい」と言った意味。 それは全部――
**「魔族の私でも、拒絶反応を起こさずに食べられる料理」**を探してくれたからだ。
食べられなかった時の言い訳に、「効率の話」なんて無粋な言葉を用意して。
「……アル」
「ん？」
「あなた、やっぱり説明が下手すぎます」
私は目尻に浮かんだものを指先で拭って、精一杯の皮肉を言った。 でも、声は震えていたと思う。
「“魔力効率がいい”じゃなくて…… “これなら君も食べられると思うよ”って、そう言ってくれればよかったのに」
アルはきょとんとして、それから照れくさそうに頭をかいた。
「だって、もし食べられなかったらショックだろ？ だから、あくまで『効率』の話ってことにしておけば、残しても言い訳が立つかなって」
「……バカ」
本当に、この男は。 どこまで合理的で、どこまで不器用な優しさを持っているんだろう。
私はきんぴらを口に運び、ジュースを一口飲んだ。 どれもこれも、温かくて、力が湧いてくる。
「……ちゃんと、魔力になります」
私は噛み締めるように言った。
「魔石を握ったときと同じ……ううん、それ以上に自然に、体に馴染みます。 これなら、生きていけます」
アルが、ほっと息を吐いて笑った。
「よかった」
その笑顔を見ながら、私は気づく。
今、私はアルと同じテーブルで、同じ料理を食べている。 「魔族だから」と隠れることもなく。 「人間だから」と遠慮することもなく。 ただの「食事」を、共に楽しんでいる。
（……あ。 私の言ったわがまま、叶っちゃいましたね）
『いつか、みんなと同じご飯を食べたい』。 そんな子供じみた願いを、この男は、3年越しの宿題として提出してみせたのだ。
私はグラスを掲げた。
「アル。乾杯しましょう」
「え、何に？」
「この……“変なニンジン”と、あなたの“変な気遣い”にです」
カチン、とグラスが鳴る。 オレンジ色の液体が揺れる。
魔石の代わりなんて言葉じゃ足りない。 これは、私たちが「隣り合って生きる」ための、最初の一皿だ。
店を出た後も、お腹の奥はずっと温かかった。 ドワーフ街の夜風が、心地よく頬を撫でていく。
「ごちそうさまでした」
隣を歩くアルに、私は小さく、でもはっきりと伝えた。 その言葉の意味が、鈍感な彼にどこまで届いているかは分からないけれど。 今はただ、この温かさを噛み締めていたかった。
