第２章 第18話 ニンジンキャンディ大作戦、あるいは「甘い賄賂」の使い道
（視点：リゼラ／特別研究棟主任）
「――ドワーフが、学校に？」
最初に聞いたとき、私は本気で持っていた試験管を取り落としそうになった。 中身が爆発性の劇薬じゃなくてよかったわ。
放課後の地下研究室。 珍しく紅茶の差し入れ（賄賂）を持ってきたレリアが、涼しい顔で爆弾を落としたのだ。
「ええ、“世界樹学園”によ。 最近は“ドワーフ学区”って呼ばれても否定できないくらい、足音がうるさくなってきたわ」
「名前の問題じゃないわよ……。 あの“机より金床の方が落ち着く種族”が、座学に耐えられてるの？」
「そこまで言わないであげて。 ……まあ、椅子に座るだけで褒められるレベルではあるけど」
レリアは苦笑しながら、テーブルに一枚のグラフを広げた。 魔力消費曲線と、ノームの維持時間。
「相談はこれよ。 ネーヴの授業で、ドワーフの子たちもノーム召喚に挑戦してるんだけど……」
私はグラフを覗き込む。 召喚成功率は高い。出力も高い。だが、維持時間が絶望的に短い。
「……３分。 カップラーメンが出来上がる前に消えるわね」
「ちなみにお湯を沸かす前に魔力切れで倒れる子もいるわ。 ドワーフは瞬発的な魔力放出は得意だけど、タンク（容量）が極端に小さいのよ」
「職人気質ねぇ。一撃入魂ってわけか」
「そこで、出てきた案がこれ」
レリアがポケットから出したのは、鮮やかなオレンジ色の包み紙。 甘い匂いがする。
「――ニンジンキャンディよ」
「……待ってました、その単語」
私は思わず口元を緩めた。 アルの母が遺した、あの「魔力過多ニンジン」。 それを濃縮し、飴にして、少しずつ魔力を摂取できるようにした加工品。
「アルたちの提案よ。 『自分たちの魔力が足りないなら、**外部バッテリー（飴）**を舐めながら作業すればいいじゃない』って」
「……なるほど。 飴なら、溶ける速度で魔力供給量を調整できる。 口に入れている間だけブーストがかかる“燃料電池”代わりってわけね」
私は頭の中で設計図を組み立てた。 いける。 ドワーフの強靭な肉体なら、多少の魔力負荷にも耐えられるはずだ。
「それで？ 私への依頼は、『最適な配合の飴を作れ』ってこと？」
「ええ。 ドワーフの頑丈な歯でも砕けない硬度と、 エルフでも気絶しない程度の魔力濃度。 ……作れる？」
「愚問ね。 誰にものを言ってるの」
私はニヤリと笑った。 面白そうだ。魔力学の観点からも、教育的観点からも。
■ 先生の「お願い」
「……分かりました。 『ニンジンキャンディ大作戦』、引き受けるわ」
私が即答すると、レリアはホッとしたように肩の力を抜いた。
「助かるわ、リゼラ」
「ただし――」
言いかけた私を遮り、レリアが真剣な目でこちらを見た。
「待って。 条件を出すのは、私の方かもしれない」
「……珍しいわね。 あなたが私に条件なんて」
レリアは少し視線を泳がせてから、意を決したように言った。
「リゼラ。 あなたの研究所で働かせている、ダークエルフの子供たちがいるでしょう？」
私は眉をひそめた。 研究助手として雇っている、孤児の三人組だ。 手先が器用で、魔力感応もいい。影ギルド経由で保護した、身寄りのない子たち。
「……いるわね。それが？」
「もし、ニンジンキャンディがうまくいって、 ドワーフの子たちが学園に馴染んだら……
あの子たちも、私のクラスに入れさせてもらえないかしら？」
私は目を丸くした。 ダークエルフを、世界樹学園に？ それはドワーフ以上に、政治的なタブーに近い。
「……本気？」
「ええ。 でも、学園側から『募集』なんてかけたら、あの子たちは警戒して来ないわ。 ハイエルフの学校なんて、敵地みたいなものだもの」
レリアは、私に頭を下げた。
「だから、あなたから誘って欲しいの。 『私の仕事の手伝いで、学校に行ってみないか』って。 あなたの口からなら、あの子たちも信じてくれる」
「……私を、ダシに使うってわけね」
「人聞きが悪いわね。 “信頼できる保証人”と言いなさい」
私は、しばらく黙ってレリアの顔を見た。 いつもの皮肉屋の仮面はない。 教師として、一人の大人として、本気で子供たちの居場所を作ろうとしている顔だ。
（……変わったわね、あなたも）
かつて「線を引かれる側」だった私たちが、 今は「線を消す側」に回ろうとしている。
「……分かったわ。 ただし、あの子たちが嫌がったら無理強いはしない。 まずは“見学”からよ」
「もちろん。それでいいわ」
「その代わり――」
私は意地悪く笑った。
「もし本当に三人とも送り出すことになったら。 ちゃんと、あなたの方からも一度くらい、 “来てくれてありがとう”って言ってあげなさいよ？ あの子たち、ハイエルフにはビビってるんだから」
レリアは、照れくさそうに眉をしかめた。
「……善処するわ」
ハイエルフの“善処する”は、けっこうな決意だ。
私は立ち上がり、ニンジンの在庫表を手に取った。
「じゃあ、作戦開始よ。 ドワーフ用の『ガチガチ・ハード飴（噛み砕き防止仕様）』と、 ダークエルフ用の『集中力アップ・ソフト飴』。 ……ついでに、教師用の『胃薬入り飴』も作っておく？」
「一番数が要るのはそれかもね」
二人の笑い声が、地下の研究室に響いた。
いつか、“研究所の助手”じゃなくて、 “世界樹学園の生徒”として、あの子たちの名前を呼ぶ日が来る。
……それも悪くない未来だ。 私は試験管を振りながら、少しだけ楽しみな気分になった。
