第２章 第６話 歌って……こんなに響くの？
視点：レリア／第３教室担任）
「――先生。この国って、どうしてこんなに『静か』なんですか？」
ホームルームの時間。 リオが手を挙げてそう言ったとき、私は一瞬、返答に詰まった。
窓の外には、世界樹の巨木。 風の音、葉擦れの音、精霊の囁き。 ここには常に「音」がある。私たちはそれを聞き分け、魔力を読み取る訓練を受けてきた。
けれど、リオは首をかしげて続けた。
「音はあるんです。でも、『歌』がない」
教室がざわつく。 エルフの生徒の一人が、不思議そうに反論した。
「歌ならあるよ。儀式の詠唱とか、精霊を呼ぶ旋律とか」
「違うんだよなぁ」 リオは困ったように笑う。
「僕が言ってるのは、そういう“機能”としての歌じゃなくて…… こう、心が震えたり、泣きたくなったりするような歌のこと。 人魚の国にも、人間の国にもある。でも、ここにはない」
私はハッとした。 言われてみればそうだ。 最近の妖精大陸には、効率的な「魔術」はあっても、無駄を楽しむ「音楽」が極端に減っている。
感情を揺さぶるものは、魔力制御を乱すから。 静寂こそが美徳だから。 そうやって削ぎ落としていった結果、残ったのは――
（……ただの、機能的な静けさ）
私は胸の奥が冷えるのを感じた。 それは、私が一番恐れていた「緩やかな死」の正体かもしれない。
「だから今日は、僕の故郷の友達……人間の国の『聖歌』を聴いてもらいたいんです」
リオが前に出る。 その提案に、教室の空気は「ふーん、人間ごときが？」という冷ややかなものだった。 私自身、半信半疑だった。人間の歌ごときで、この数百年の静寂が破れるものかと。
「でも、僕が歌っても説得力ないし…… ネーヴ、準備いい？」
「……ん。セット完了」
教室の後ろで、ネーヴがガサゴソと動いた。 机の上に置かれているのは、青白く光る無骨な箱。 あちこちから配線が飛び出し、スピーカー部分には魔石が埋め込まれている。
「それは？」
「魔導蓄音機・改。 王都で録った音、増幅して再生する」
ネーヴが淡々と説明する。 この子、いつの間にそんなものを持ち込んで……。
「再生するのは、僕たちの友達……エリシア王女の歌です」
アルが補足する。
「ただの歌じゃありません。 聴けば分かります。……たぶん、あなたたちが忘れている『熱』です」
エルフたちが顔を見合わせる。 冷ややかな視線。無関心な空気。
「……再生、開始」
ネーヴがスイッチを入れた。
ザザッ……
最初はノイズ。 けれど次の瞬間、澄んだソプラノが教室の空気を切り裂いた。
――〜〜♪
言葉の意味は分からなくても、その「響き」は強烈だった。 誰かを想う祈り。守りたいという願い。 純粋で、力強い感情の塊が、音に乗って鼓膜を揺らす。
ビリビリと、空気が震える。
「……ッ！？」
私は息を呑んだ。 ただの「音波」じゃない。 これは、魔力を乗せた「感情の波動」だ。
私の肌が、粟立つ。 心臓が、早鐘を打つ。 200年間、凪いでいた湖に、巨大な石を投げ込まれたような衝撃。
（……痛い）
胸が痛い。 あまりにも鮮烈すぎて、乾いた心が悲鳴を上げている。 でも、心地よい。 この痛みこそが、「生きている」という実感そのものだ。
歌がサビにかかると、異変が起きた。
ポロッ。
最前列の女子生徒が、涙をこぼした。 それを見ていた隣の生徒も、目元を拭っている。
「……あれ？ なんで？」 「悲しくないのに……勝手に……」
教室のあちこちから、鼻をすする音が聞こえ始める。 彼らは戸惑っていた。 自分たちが「泣いている」という事実が理解できないのだ。
リオが、優しく言った。
「それが『感動』だよ。 魔法の効果じゃない。君たちの心が、音に反応して震えてるんだ」
私は、教壇で立ち尽くしていた。 私自身、視界が滲んでいくのを止められなかった。
（……そうか。 私たちは、忘れていたんじゃない。 “乾いて”いただけなんだ）
世界樹のノイズによって感情を摩耗させられ、心の水分がなくなっていた。 そこに、エリシアの歌という「雨」が降った。 だから、乾いた土が水を吸うように、感情が溢れ出したのだ。
再生が終わると、教室は静まり返っていた。 いつもの「死んだような静寂」じゃない。 余韻を噛み締める、温かい静けさだ。
「……すごい」 一人の生徒が呟いた。
「歌って……こんなに響くの？」
その言葉に、アルがニカっと笑った。
「響きますよ。 心があるなら、誰だって」
私は震える手で目元を拭い、アルを見た。 この少年は、知っていたのだ。 私たちが何を失い、何を求めていたのかを。
（……完敗ね）
私の「教師」としての仮面は、もはや形を成していなかった。 ただ一人の、心を震わせた「観客」として、私は彼らに拍手を送った。
授業の後。 生徒たちが帰った教室で、私はアルたちに残ってもらった。 興奮が冷めやらぬまま、お礼を言おうとして――
ネーヴが、機械を撫でながらボソッと言った。
「……でも、ノイズ混じってた」
「え？」
私が聞き返すと、ネーヴは真剣な目で機械を指差した。
「歌の裏。 ジジッ、ていう、黒い音。 ……ペンダントの音」
アルの表情が、スッと曇る。 さっきまでの温かい空気が、一瞬で張り詰めた。
「……やっぱり、入ってたか」
「どういうこと？」 私が聞くと、アルは真剣な顔で答えた。
「この録音をした時、エリシアはまだ『呪われたペンダント』をつけていました。 あのペンダントは、彼女の歌を吸い取り、どこかへ送信するための装置でした。 ……ネーヴの機械は性能が良すぎて、その『送信ノイズ』まで拾ってしまったんです」
背筋が寒くなる。 あんなに美しい歌の裏に、そんな呪いが潜んでいたなんて。
「でも、だからこそ」 アルは顔を上げた。その瞳は、狩人のように鋭い。
「このノイズを解析すれば、 『誰が』『どこで』歌を吸い取っていたのか……その尻尾が掴めるかもしれません」
私は息を呑んだ。 この子たちは、ただ留学に来ただけじゃない。 王都の闇を暴くための「証拠」まで持ち込んでいたのか。
そして今、その解析を――この私に手伝えと言っている。
「……分かったわ」
私は涙の跡を拭い去り、ニヤリと笑った。 王女としての、そして「共犯者」としての顔で。
「その解析、リゼラにも手伝わせましょう。 私の心をこれだけ揺さぶった責任、きっちり取ってもらうからね」
「はい！」
アルとリオが笑う。 ネーヴも、小さくコクンと頷いた。
窓の外、世界樹の葉がざわめいている。 それは、久しぶりに聞いた「生きた音」のような気がした。
私の退屈な毎日は、完全に終わった。 これからは、この愛おしいノイズと共に、世界の裏側を暴く日々が始まるのだ。
