【第1.5章 第３話】狂宴の終わりと始まり
（視点：ドワルガ／５年前・とある裏通りの酒場）
東の工房でトルノスを仲間に引き入れた私たちは、その足で王都の裏通りにある酒場「黒猫のあくび亭」へ向かった。 安いエールと、脂っこい肉料理が売りの、労働者たちの溜まり場だ。 煤けた天井、怒号のような笑い声。
そんなむさ苦しい空間の奥まった席に――異質すぎる存在が一人、座っていた。 フードを目深に被っているが、隙間からこぼれる金髪と、隠しきれない高貴なオーラ。 そして何より、ジョッキではなく「自前のワイングラス」で酒を飲んでいる。
「……おい、セリナ。まさかあれが？」
「そうよ。この国で唯一、こんな吹き溜まりに顔を出す変わり者のハイエルフ。 レリア王女よ」
私たちはその席へ向かい、ドカドカと腰を下ろした。
「相席、いいかしら？ お忍びのお姫様」
レリアが顔を上げ、私たち３人を見て眉をひそめた。
「……あら、影ギルドの女狐に、西の奇人。それに東の偏屈職人？ なんの嫌がらせ？ 私の静かな一人飲みを邪魔しないでちょうだい」
「面白いおもちゃを持ってきたのよ」
私はテーブルの上に、汚れた設計図と、トルノスが作った試作パーツを広げた。 そして、単刀直入に切り出した。
「『魔導義肢』よ。ドワーフの技術で作った最高傑作。 ……だけど、動かすための魔力が足りないの。 だからあんた、手伝いなさい」
レリアは呆れたようにため息をついた。
「……初対面の王族にする依頼がそれ？ それに、機械なんて野蛮なもの、私が触るとでも？」
「触るわよ。あんたは退屈してるから」
セリナが横からニヤリと笑う。
「それにね、レリア。あんた知ってるはずよ。 **１０５年前の『魔族侵攻』**で手足を失ったエルフの古参兵たちが、今どうしてるか」
その言葉に、レリアの表情が強張った。 １０５年前の大戦。 多くのエルフが傷つき、手足を失った。 魔法で治療はできても、失った部位は戻らない。彼らは「名誉の負傷」として称えられつつも、不自由な隠居生活を強いられている。
「……私の知り合いにも、５人いるわ。 かつての剣聖や、弓の名手が……今はスプーンすらまともに握れずにいる」
レリアが静かに語る。 私はそこへ、義手の設計図を突きつけた。
「こいつがあれば、そいつらはもう一度、剣を握れるかもしれないわよ」
レリアの瞳が揺れた。 彼女はトルノスの作った金属の指を手に取り、まじまじと見つめた。 そして、微量の魔力を流し込む。
カシャ、と指が動いた。
「……美しいわね。この構造」
彼女は顔を上げ、覚悟を決めた目を私に向けた。
「いいわ。条件付きで協力する。 その５人の古参兵たちに、この義手をモニターとして提供して。 彼らと、そして私が……一時的に魔力供給役を引き受けてあげる」
あくまで一時的な支援。 しかし、それは私たちにとって喉から手が出るほど欲しい「実証データ」だ。 すると、隣で黙って酒をあおっていたトルノスが、ボソリと言った。
「……助かる」
一瞬、時が止まった。 私とセリナは顔を見合わせた。
「おい、聞いたか今の？ あのドワーフがエルフに礼を言ったぞ」
「明日は槍でも降るんじゃない？」
セリナが茶化すと、トルノスは顔を真っ赤にして怒鳴った。
「う、うるせぇ！ 事実だろ！ 俺には魔力がねぇ。いいモン作っても動かなきゃ意味がねぇんだ。 ……エルフだろうが何だろうが、俺の技術を活かしてくれるなら、文句はねぇよ」
その不器用な言葉に、レリアがくすりと笑った。 場が和んだ。 私は新しい酒を注文し、高らかに宣言した。
「よし！ これでハード（ドワーフ）とソフト（エルフ）が揃った！ 私はこれから軍に掛け合って、**『魔導義肢部隊』**を設立する！ まずは小隊規模だけど……５年後には、国一番の精鋭部隊にしてやるわ！」
トルノスも、ドンとジョッキを叩きつけた。
「おうよ！ 俺も工房を拡張する！ 寂れた東の工房街を、この義手で埋め尽くしてやる。 『世界一の義手工房』にして……見返してやるんだ、あの石頭の組合連中を！」
私とトルノス。 社会からはじき出された二人の技術屋が、酒の勢いで夢を語り合う。 「あの子が帰ってきた時のために」という共通の目的が、私たちの野望に火をつけていた。
「乾杯だ！」
ガチンッ！！
安いジョッキと、高級なワイングラスが乱暴にぶつかり合う。 その様子を見ていたレリアの瞳が、潤んでいた。 頬を赤らめ、うっとりとした表情で私たちを見ている。
「……いいわね。こういうの。 種族も身分も超えて、技術と情熱だけで繋がる…… 王宮の夜会にはない、本当の『熱』だわ」
彼女が涙を拭うと、セリナがすかさずツッコんだ。
「あらあら、泣いてんの？ お姫様」
「酔っ払いの戯言に感動するなんて、安上がりな王族ねぇ」
「う、うるさいわね！」
レリアは顔を背けたが、その表情は真剣だった。
「……ねえ。 私も、もっと何かできないかしら」
「は？ 魔力くれるんでしょ？」
「それだけじゃ足りないのよ！ 一時的な手伝いじゃなくて……あなたたちみたいに、もっと未来に繋がるような大きなことがしたいの！」
レリアは身を乗り出した。
「ドワルガは部隊を作る。トルノスは工房を大きくする。 なら、それを維持する『人材』はどうするの？ 私たちが死んだら、この技術は途絶えるのよ？」
その言葉に、私はハッとした。 確かに。魔力のあるエルフと、技術のあるドワーフ。この連携を「システム」として残さなければ、一過性の奇跡で終わってしまう。
「……じゃあ、育てるしかないわね」
私が呟くと、レリアの目が輝いた。
「そうよ！ 育てるの！ ドワーフの子に魔導を、エルフの子に技術を教える場所！ **『学校』**を作るのよ！」
「学校ぉ？」
「そう！ 私が校長になる！ 王宮でのらりくらりやってるより、未来の技術者を育てる方がよっぽど有意義だわ！ 世界樹の麓に、種族ごちゃまぜの学園をぶっ建てるのよ！」
酔った勢いか、本心か。 王女様の口から飛び出した壮大なプランに、私たちは顔を見合わせた。
「……ぷっ、あはははは！」
セリナが腹を抱えて笑い出した。
「いいわね、最高！ 軍隊、工房、そして学校！ 全部まとめて面倒見てやるわよ、この影のギルド長様が！」
こうして、夜の酒場で３つの誓いが立てられた。 義手隊の発足。 工房の拡張。 そして、世界樹学園の設立。
全ては５年後。 あの子が帰ってきた時に、「おかえり」と言える場所を作るために。
……まあ、その数年後。 レリア校長が「ドワーフが座らない！」と胃を痛め、 トルノスが「エルフがハンマーを持てない！」と怒鳴り散らす未来が待っているのだが。
それはまた、別のお話。
――外伝・完。
12月から２章を毎日、更新開始します。（２１時１０分）
