第42話 再会、あるいは「ヒーロー」は仮面をつけてやってくる
（視点：エリシア）
翌日の御前会議は、最悪の熱気で満ちていた。
「陛下！ 緊急報告です！」
伝令の兵士が、礼儀も忘れて飛び込んでくる。
「南門前の難民キャンプで、暴動が発生！ 獣人の一部が警備兵と衝突し、火の手が上がっております！」
会議室がどよめく。
建築ギルドの長が「それ見たことか！」と叫び、貴族たちが「鎮圧だ！」「王都を守れ！」と騒ぎ立てる。
「静粛に」
重たい杖の音が、喧騒を断ち切った。
宗教派の総長、グレオス。
彼は爬虫類のような目で周囲を見渡し、冷ややかに告げた。
「慈悲は無用です。 神の都を汚す暴徒には、相応の報いを与えねばなりません。 ――聖騎士団に、『浄化』を命じましょう」
浄化。それは「皆殺し」の別名だ。
「お待ちください！」
私は立ち上がっていた。 自分が何をしようとしているのか考える前に、体が動いていた。
「彼らは飢えているだけです！ 話を聞けば――」
「殿下」
グレオスが、私を遮った。
まるで、聞き分けのない子供を諭すような、侮蔑を含んだ優しい声で。
「歌姫は、歌っていればよろしいのです。 血なまぐさい仕事は、我々大人が引き受けますよ」
その瞬間、私の中で何かが切れた。
（……大人？ これが大人の仕事？）
（問題を先送りにして、弱いものを切り捨てるのが？）
私はドレスの裾を蹴り上げた。
「……結構です。 歌姫は歌っていればいい？ ええ、その通りですね。 ですから――私が現地へ行って、歌って鎮めます」
会議室が凍りつく。
制止する声を振り切って、私は部屋を飛び出した。
足が震える。怖い。
でも、頼れる大人は、あの人しかいない。
バン！ ノックもせずに参謀室の扉を開ける。
「ドワルガ参謀！ 力を貸してください！」
息を切らせて叫んだ私の目に、異様な光景が飛び込んできた。
いつもの書類の山。
その中心に、ドワルガ参謀。。。
「あら、殿下。お待ちしておりましたよ」
ドワルガ参謀は、驚きもせずにニヤリと笑った。
「宰相閣下はお忙しいようですので…… 私が代わりに、この国の『尻拭い』をさせていただきましょうか」
彼女が示した先。
カーテンの影から、一人の男が歩み出る。
黒い仮面。
分厚い靴。
全身を覆うローブ。
異様な出で立ちの男。
「紹介します、殿下。 北の領主代行――“アル殿の叔父”です。 ……最強の助っ人をご用意しておきました」
仮面の男が、私の方を向く。 その立ち姿。
重心の置き方。 そして何より、纏っている空気の「温かさ」。
心臓が、早鐘を打つ。
まさか。
そんなはずない。だって彼は……。
「はじめまして、エリシア殿下。 北の領主代行――“アル殿の叔父”と申します」
低く加工された声。
でも、その言葉の端々に、隠しきれない「彼」のリズムがある。
男は一歩近づき、私に言った。
「殿下。俺たちが……いえ、北のチームが、食料と受け入れ先を用意しました。 ですが、暴動を止めるには『きっかけ』が必要です。 ……歌って、いただけますか？」
その問いかけ方。
私を「王女」としてではなく、「一人の人間」として頼ってくれる、その響き。
視界が滲む。
喉が詰まって、声が出ない。
私は震える手で、彼のローブを掴んだ。
「……叔父上。 ひとつだけ、お願いがあります」
「なんでしょう」
「その仮面……取っていただけませんか？」
部屋の時間が止まる。
ドワルガ参謀が、やれやれと肩をすくめた。
男は、一瞬ためらい―― それから、観念したように小さく笑った。
「……敵いませんね、殿下には」
カチ、と音がして。 仮面が外される。
そこにあったのは。 茶色の髪。
少し大人びたけれど、変わらない優しい目。
２年前、私の目の前で死んだはずの――
「……ようこそ、エリシア。 遅くなってごめん。迎えに来たよ」
「アル……ッ！！」
涙腺が決壊した。 私はたまらず、彼の胸に飛び込んだ。
温かい。
生きている。
幽霊じゃない、本物のアルだ。
「うあぁぁぁぁ……っ！ バカ！ バカぁ……っ！」
「ごめん、本当にごめん」
アルの手が、私の背中を優しくポンポンと叩く。
そのリズムに、張り詰めていた心の糸が、ぷつりと切れた。
彼が生きていた。
それだけで、地獄だった王都が、光に満ちて見えた。
「……泣くのはあとよ、殿下」
ドワルガ参謀が、ハンカチを差し出しながら言った。
その目も、少しだけ赤い。
「泣き止んだら、仕事よ。 最強の助っ人が来たんだから、もう負ける気なんてしないでしょ？」
私は涙を拭い、顔を上げた。 アルが、ニカっと笑って手を差し出してくる。
「行こう、エリシア。 俺たちの『宿題』……貧困のない世界を、ここから始めよう」
私はその手を、強く、強く握り返した。
「うん……っ！ 行きましょう、私のヒーロー！」
絶望は終わった。
ここからは、私たちの反撃の時間だ。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
