第40話 揺れる都、あるいは「硝子細工の歌姫」の沈黙
（視点：エリシア／１５歳）
「――では殿下。本日の舞踏会も、いつものように愛らしい笑顔で」
宰相のうやうやしい、けれど心のこもっていない言葉。
私は扇子で口元を隠し、鏡の前で練習した通りの角度で微笑んだ。
「ええ。皆さまの安寧を、女神に祈りましょう」
……空っぽだ。 自分の口から出る言葉が、砂のように乾いて崩れていく。
アルが死んで（ということになって）、２年が過ぎた。 私は１５歳になった。背も伸びたし、ドレスのサイズも変わった。 けれど、この王城での扱いは、あの日から一歩も進んでいない。
「都合のいい象徴」。 「美しいお飾り」。
父様は病に伏せ、政治の実権は貴族たちと教会が握り合っている。 干ばつが続き、民が飢えていても、舞踏会の灯りは消えない。 私はただ、彼らが決めたことにニコニコと頷き、手を振るだけの硝子細工だ。
胸元のペンダントを握りしめる。 教会から贈られた「加護」。 これを着けていると、思考が霧に包まれたようにぼんやりとして、抵抗する気力が削がれていく。 神官たちは「祈りが深まっている証拠」だと言うけれど。
（アル……。 あなたのいない王都は、息をするのも苦しいわ）
助けて、とは言えなかった。 彼はもういないのだから。
控え室に戻ると、窓辺に銀色の影があった。
「お疲れ〜、姫様。今日も完璧な『お人形さん』だったね」
セリナさんだ。 この人だけが、唯一、私を皮肉混じりに「人間」として扱ってくれる。
「……嫌味なら結構よ。北からの手紙は？」
「はいはい」
差し出されたのは、分厚い封筒。 差出人は――「アル・エルンストの叔父」。 亡きアルの意志を継ぎ、北の旧領を復興させているという人物。
手紙には、躍るような文字で「復興」が綴られていた。
『温泉リゾート、全面開業。 獣人と人間の共同運営農場、収穫倍増。 ゴブリン警備隊、本日も異常なし。 ……みんな、笑って暮らしています。』
文字が、滲んで読めない。
北には、歌がある。湯気がある。「生きた生活」がある。 アルが命懸けで守ろうとした「楽園」が、そこにはある。
それに比べて、私は――。
窓の外を見る。 王都の空は澱んでいる。
南の地方から流れてきた獣人難民たちが、城壁の外で飢えに震えているのが見える。
でも、私は何もできない。
「可哀想ですね」と呟いて、祈るフリをすることしか許されていない。
「……ねぇ、セリナさん」
「ん？」
「私は、何のためにここにいるのかしら。 アルが作った『楽園』の噂を聞くたびに……自分が『地獄』の飾り物になったみたいな気分になるの」
セリナさんは何も言わず、ただ寂しそうに目を細めた。
かける言葉がないのだと、分かっているから。
私は膝を抱えた。 明日もまた、着せ替え人形のようにドレスを着て、空っぽの笑顔を振りまくのだろう。
アルとの約束――「逃げておいで」という言葉だけが、遠い夢のように響いていた。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
