第37話 灰色の葬列、あるいは「守れなかった約束」の終着点
（視点：ドワルガ）
「……また、守れなかった」
私の声は、乾ききっていた。
王宮の中庭。
鉛色の空からは、冷たい雨が落ちてきていた。
目の前には、灰色の布で覆われた棺がひとつ。
あの中には、アルが眠っている。
……もう二度と、あのふざけた笑顔を見せることはない姿で。
死因は、猛毒による心停止。
検死報告書には、無機質な文字でそう記されていた。
即死だったという。
苦しまなかったことだけが救いだなんて、そんな言葉で誰が慰められるものか。
「……ッ」
奥歯を噛み締めすぎて、口の中に鉄の味が広がる。
七年前、あの子の両親を守れなかった。
そして今、あの子自身も守れなかった。
『あなたの後ろには私がついている』？
『大人の権力を舐めるな』？ ……笑わせる。
私はただの無能だ。一番大事な時に、いつも間に合わない。
「……ドワちゃん」
隣に立つ喪服姿の美女――セリナが、私の肩にそっと手を置いた。
彼女は黒いベールを深くかぶり、その表情は見えない。
いつもなら軽口を叩く彼女でさえ、今日はずっと無言のままだ。
雨が、私たちの肩を濡らしていく。 誰も傘を差そうとはしなかった。
「ドワルガ参謀……」
震える声に、振り向く。 黒い喪服に身を包んだ王女――エリシア殿下が、侍女に支えられて立っていた。
その瞳は泣き腫らして真っ赤で、見ていられないほど痛々しい。
あの快活だった少女の面影は、どこにもない。
「ごめんなさい。私が……私が、誘わなければ……」
殿下が崩れ落ちそうになる。私は慌てて駆け寄り、その細い体を支えた。
「殿下のせいじゃありません。……敵が、卑劣だっただけです」
「あの子は……アル君は、私に『逃げておいで』って言ってくれたのに。 私は……彼を逃がしてあげられなかった」
エリシアの涙が、私の腕を濡らす。
その熱さが、冷え切った私の心臓を焼くようだ。
あの子は、王女を守って死んだ。
立派な最期だったと、誰もが言うだろう。
だが、13歳の少年が背負うべき運命がこれなのか。
（……グレオス）
壇上の特等席で、悲しげな顔で祈りを捧げている男を睨みつける。
実行犯はその場で自害した。
使われた毒の入手経路も不明。
証拠は何一つ残っていない。完璧な暗殺だ。
だが、動機も機会も、あの男には十分すぎるほどあった。
アルを「異端」として排除し、エリシアの心を折って傀儡にする。
そのために、あの子を殺したのだ。
「……許さない」
どす黒い感情が腹の底で渦巻く。
もう、政治だのバランスだの言っていられない。
この落とし前は、必ずつけさせる。
参謀としての全権力、全知能、全人脈を使って、あの男と組織を地獄に叩き落としてやる。
棺がゆっくりと運ばれていく。
重苦しい聖歌が、雨音に混じる。
その列を見送る人垣の後ろで、三つの影が動くのが見えた。
目深にフードを被った、ルシア、ネーヴ、リオだ。
彼らは、棺に近づこうとはしなかった。
泣いてすらいないように見えた。
ただ、その全身から、触れれば切れるような鋭い拒絶の気配を放っている。
彼らは、くるりと背を向けた。
その足が向いているのは、王宮の出口――そして、「北」の方角だ。
（……領地へ帰るのね）
アルが遺した場所。
あの子が命を削って作った、未完成の「楽園」。
主を失ったあの場所を、彼らは守ろうとしているのだ。
あるいは、私と同じように、復讐の牙を研ぎに帰るのかもしれない。
「……行きなさい」
誰にも聞こえない声で呟く。
「あの子の愛した場所は、あんたたちに任せるわ。 ……こっちの“汚れ仕事”は、大人の私が全部引き受ける」
彼らの背中が、雨の向こうに消えていく。
迷いのない、強い足取りだった。
それがせめてもの救い――アルが遺した「種」が、確かに育っているという証明に見えた。
式が終わると、重苦しい空気が残された。
貴族たちはヒソヒソと噂話をしながら散っていく。
「蛮族領主の末路だ」「王女に関わるからこうなる」……好き勝手な言い草だ。
「……さて」
私は濡れたスカートを払い、大きく息を吸った。
感情のスイッチを、無理やり切り替える。
悲しむ時間は終わりだ。
ここからは、「復讐鬼」の時間だ。
「セリナ。行くわよ」
「……ええ」
セリナの声も、低く冷たい。
「準備しなさい。 アルを殺した連中を、社会的に、政治的に、物理的に抹殺する準備よ。 手伝ってくれるわね？」
「愚問ね。 ……地獄の底まで、付き合ってあげるわ」
私は王城を見上げた。
この中で、あの子を嘲笑っている奴がいる。
のうのうと生きている黒幕がいる。
上等だ。 私の「保護者」としての役目は、最悪の形で終わってしまった。
だが、「敵討ち」という新しい役目ができた。
「……見ていなさい、アル。 あんたがやり残したこと、私が全部片付けてやるから」
私はヒールを鳴らし、冷たい雨の中を歩き出した。
背筋を伸ばして。
涙など一滴も見せず。
誰よりも強く、恐れられる「ドワルガ参謀」の顔をして。
物語は終わらない。
ただ、幸福な時間は終わった。
これより始まるのは、血と泥にまみれた闘争だ。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
