第36話 最後のダンス、あるいは「逃げ場所」という名のプロポーズ
（視点：エリシア）
「……ねえ、アル君。踊ってくれる？」
気がついたら、そう口走っていた。
シャンデリアが輝く大広間。
周りには着飾った貴族や、目を皿のようにしている騎士たち。
本来なら、もっと無難な相手（公爵子息とか）を選ぶべき場面だ。
でも、知ったことか。
今日の主役は彼だ。
なら、パートナーも私が選ぶ。
アルは一瞬、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をして、それから苦笑した。
「……光栄です、殿下。足を踏んだらごめんなさい」
「許すわ。私のドレス、鉄板入りだから」
「えっ」
「冗談よ」
彼の手を取る。 音楽がワルツに変わる。 私たちは人垣の中へ、滑るように出ていった。
アルの手は、温かくて、ゴツゴツしていた。 夏休みの間、北の領地で泥まみれになって働いていた手だ。 シルクの手袋越しでも、その「生活の厚み」が伝わってくる。
「……すごいですね、王都の舞踏会は」
アルが、眩しそうに天井を見上げて言う。
「灯りも、飾りも、料理も。全部がキラキラしてる」
「そう？ 私には、あなたの領地のほうが楽しそうに見えるけど」
「ええ？ あそこは泥と油と湯気の匂いしかしませんよ？」
アルは笑う。
「ゴブリンがニンジンの取り合いで喧嘩して、 獣人が風呂で歌って、 義足のおっさんたちが走り回ってる……そんな場所です」
「ふふっ、最高じゃない」
想像するだけで、胸の奥が緩む。 ここにはない「生きた熱」が、そこにはある。
「……ねえ、アル」
ターンに合わせて、少しだけ声を潜める。
「あの時の授業のこと、覚えてる？ 『滅ぼす以外の道を探したい』って言ったこと」
「忘れませんよ。あの時、教室を凍らせた犯人ですから」
「私ね、ずっと考えてたの。 あなたがあの時言った『もったいない』の意味。 ……今の北の領地が、その答えなのね？」
捨てられた土地、捨てられた人々、嫌われた種族。 それらを全部拾い上げて、磨いて、役割を与えた場所。
アルは少しだけ真面目な顔になり、頷いた。
「はい。まだ途中ですけどね。 でも、やっと……『守りたいもの』の形が見えてきた気がします」
その横顔が、頼もしくて、少しだけ悔しい。 彼はもう、私よりずっと先を歩いている。
曲が終わりに近づく。 アルが、ふと顔を近づけて、誰にも聞こえない声で囁いた。
「――殿下」
「なに？」
「もし、王都がもっと息苦しくなったら。 耐えられないくらい辛くなったら…… 俺のところに、逃げてきてください」
心臓が、変な跳ね方をした。 ドキン、と大きく鳴る。
「……それ、プロポーズみたいに聞こえるわよ？」
精一杯の軽口で返す。 でも、アルは真顔だった。
「違います。避難勧告です」
「……ムードがないわね！」
「でも本気です。 あそこなら、身分も体裁も関係ない。 ただの『エリシア』として、腹いっぱい食べて、笑って、歌える場所を用意しておきますから」
胸が、熱くなる。
「王女」としての私じゃなく。
「象徴」としての私でもなく。
ただの私を受け入れてくれる場所がある。
それだけで、この重たいドレスが、少しだけ軽く感じられた。
「……ありがとう。 予約しておくわ、その避難所」
音楽が終わる。 拍手の中、私たちは離れる。
壇上に、宗主グレオスが立った。
黒い法衣。完璧な笑み。
でも、その目は笑っていない。爬虫類のような冷たさで、会場を見渡している。
「皆様。今宵は、若き英雄の凱旋を祝い、乾杯といきましょう」
従者が盆を持って回ってくる。 金色の杯。琥珀色の酒。
私の手にも、杯が渡された。 アルの手にも。
その瞬間。 背筋に、冷たいものが走った。
（……なに、この寒気）
第九感というやつか。 あるいは、胸元のペンダントが、チリリと熱を持ったせいか。
グレオスが杯を掲げる。
「アル・エルンスト殿に――女神の加護あらんことを」
アルが、杯を口元へ運ぶ。
「……待って！」
私は思わず声を上げた。 ダメ。飲まないで。
けれど、私の声より速く―― **「音」**がした。
ヒュッ！
風を切る鋭い音。 窓ガラスが砕け散る音。
「――敵襲！！」
誰かの叫び声。 黒い矢が、一直線に私に向かって飛んでくる。
動けない。 体がすくむ。
その時――
ドンッ！
強い力で突き飛ばされた。
視界が回転する。
床に倒れ込んだ私の目に映ったのは――
私を庇って前に立ち、 胸に黒い矢を生やした、アルの姿だった。
「……ぐ、ぅ……ッ！」
アルが膝をつく。
手から杯が落ち、カラン、と乾いた音を立てて転がる。
床に広がる液体が、赤く、赤く染まっていく。
「アル！！」
喉が裂けるほどの悲鳴が出た。
嘘。 嘘でしょ？ さっきまで、笑ってたのに。
「逃げておいで」って、言ったばかりなのに。
「アル！ アル！！」
駆け寄ろうとする私の体を、警備兵が押さえつける。
「殿下！ 下がってください！ 危険です！」
「離して！ アルが！ アルが……！」
ドワルガ先生が飛び出してくるのが見えた。
セリナさんが短剣を抜いて窓へ走るのが見えた。
会場中がパニックになり、怒号と悲鳴が渦巻く。
でも、私にはアルしか見えなかった。
床に倒れた彼が、 うつろな目で天井を見上げ、 最後にパクパクと口を動かした。
『逃、げ……ろ』
ガクリ、と首が落ちる。 動かなくなる。
「いやぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」
私の絶叫が、シャンデリアを揺らした。
世界が、真っ白になる。 「避難所」なんて、どこにもない。 あなたがいないなら、どこに行ったって同じじゃない。
グレオスが、壇上から悲しげな（ふりをした）顔で見下ろしているのが見えた。
（……許さない）
薄れゆく意識の中で、私は黒い感情を握りしめた。
私の、たった一人の「同級生」を奪った世界を。 絶対に、許さない。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
